Глава 325. Шаг назад
Старик опирался на длинный посох. Его иссохшее лицо бороздили глубокие морщины, а из-под нависших надбровий хищно поблескивали глаза, полные коварства и злобы. Он склонил голову перед Крогом в странном, непривычном поклоне и произнес:
— Приветствую вас, епископ.
Крог одарил его тонкой улыбкой:
— Давно не виделись, великий жрец.
Тот хрипло, дребезжаще рассмеялся:
— Это точно. С тех пор как мы полгода назад работали вместе, доставая ядерные топливные стержни с того авианосца в Панаме, много воды утекло.
Как оказалось, Культ Атома сумел вскрыть реактор и арсенал авианосца, заполучив бесценные материалы, именно благодаря помощи этого человека — Крога, высокопоставленного командира Рыцарей Веры Новой Америки.
Четвёртый, наблюдавший за этой сценой со склона, застыл в оцепенении. Пазл в его голове сложился: епископ Крог на самом деле был высокопоставленным иерархом Культа Атома, занимавшим вторую ступень в их иерархии — сразу после верховного лидера. Его прозвище идеально соответствовало сану.
«Как такое возможно? Разве Культ Атома не объявлен в Новой Америке вне закона? Как Крог умудрился стать их вторым человеком?» — мысли Четвёртого неслись вскачь, но ответов не было.
Крог и великий жрец не собирались ничего объяснять свидетелям. Командир Рыцарей Веры указал на Гуань И, который стоял у подножия горы, нахмурившись и не сводя глаз с вершины.
— Тогда я попрошу вас об услуге, великий жрец, — небрежно бросил Крог.
Старик издал лающий смешок:
— Решили так быстро потребовать возврата долга? Что ж, ладно. Идите, мы разберемся.
Он махнул рукой. Восемь фигур в желтых одеждах, стоявших за его спиной, сорвали с себя балахоны. Под тканью скрывались вовсе не люди, а киборги, закованные в металлическую броню. Они отличались от обычных аугментированных бойцов: их тела не были громоздкими, скорее наоборот — они казались чуть меньше человеческих, но под темно-зеленой кожей перекатывались жгуты мышц, твердых, словно литая сталь. Их глаза горели багровым огнем, напоминая голодных хищников, почуявших кровь. Тяжело ступая, они бросились вниз по склону.
— Ваши «Суперлюди» снова подверглись модификации? — в голосе Крога проскользнула нотка интереса.
Великий жрец с нескрываемым удовлетворением проводил взглядом своих подопечных:
— Я немного снизил их физическую силу, зато значительно увеличил ловкость и регенерацию. В сочетании с пробужденными боевыми инстинктами их мощь теперь превосходит возможности большинства мастеров седьмого ранга. Вместе с вашим адъютантом они справятся даже с тем типом из Хуареса, так что можете больше не беспокоиться.
Крог лишь холодно хмыкнул, не став развивать тему. Видимо, слова жреца задели какую-то болезненную струну в его душе. Между ними была сделка: ядерное топливо и, возможно, боеголовки с авианосца в обмен на отряд элитных модифицированных бойцов, чья сила была выше седьмого ранга. Вместе со способностью Крога подавлять чужую волю, они должны были дать ему преимущество даже против мастеров восьмого ранга. Однако при упоминании «того типа из Хуареса» брови Крога невольно дрогнули — он всё еще не был уверен в успехе.
Увидев несущихся на него восьмерых монстров, Гуань И не выказал и тени страха. Его большой палец левой руки мягко толкнул гарду. От рукояти длинного меча пахнуло ледяным холодом — то был «Попирающий небеса», пробуждающий свою неистовую жажду битвы.
Одновременно с киборгами в атаку пошел и Валентайн. Он скрылся за их спинами, а его короткий жезл снова вспыхнул золотом. С поддержкой восьми элитных бойцов захватить Гуань И, который был всего лишь седьмого ранга, казалось делом пары минут.
Но произошло то, чего никто не ожидал. Гуань И, до этого припавший к земле, резко выпрямился. Его клинок взорвался ослепительным лазурным сиянием. Энергия меча вырвалась наружу, словно раскрывающийся веер или лепестки гигантского лазурного лотоса. Этот удар накрыл пространство в сотню метров перед ним.
Валентайн в ужасе скрестил руки, выставив перед собой золотой щит, порожденный жезлом. Восемь киборгов-мутантов сомкнули свои металлические наручи, из которых выдвинулись щитки, а их тела окутало кроваво-красное пламя защиты.
Вш-ш-шух! — раздался звук, похожий на шум тропического ливня, обрушившегося на брезентовый навес.
Когда лазурный свет померк, представшая картина была ужасающей. Элитные киборги выглядели жалко: их щиты были разнесены в щепки, стальная броня покрыта глубокими бороздами, из-под которых сочилась кровь вперемешку с сукровицей. Двоим из них и вовсе отсекло руки.
Относительно целым остался лишь Валентайн — его световой щит выдержал удар, но цена была высока. Его золотая аура заметно потускнела, а сам он тяжело дышал.
Однако, если присмотреться, можно было заметить нечто пугающее. Плоть на телах киборгов начала стремительно пульсировать. Раны затягивались прямо на глазах. Двое калек подобрали свои отсеченные конечности и приставили их к культям — бесчисленные мясные волокна потянулись друг к другу, сплетаясь в жутком танце регенерации.
Лицо Гуань И побледнело. Этот удар стоил ему огромных сил, но результат оказался куда скромнее ожидаемого. Эти твари были словно неубиваемые тараканы — куда опаснее, чем противники в силовой броне.
Меньше чем через минуту киборги восстановились. Несмотря на изорванную экипировку, они излучали ауру раненых зверей. Налитые кровью глаза не отрывались от Гуань И. Они достали из-за спин тяжелые боевые молоты, по которым поползло красное марево. Они были готовы ко второму раунду.
Четвёртый и его люди, только что восхищенные мастерством Гуань И, теперь чувствовали, как в сердце закрадывается отчаяние.
В этот критический момент со стороны далекого хребта донесся свист. Несколько огненных росчерков пронзили небо, и крупнокалиберные ракеты врезались в землю прямо перед киборгами. Один из снарядов попал в цель — даже невероятная защита не спасла монстра. Его буквально разорвало в клочья, а остатки отбросило на десятки метров. Он затих навсегда.
Присутствующие в изумлении задрали головы. Из-за гребня горы, едва не цепляя скалы, вынырнул странный летательный аппарат. Из-под его коротких крыльев вырвались новые ракеты, заставив даже бесстрашных киборгов броситься врассыпную. Очевидно, снаряды были огромной разрушительной силы, но лишены системы наведения — они ложились мимо, взрывая землю и оставляя глубокие воронки.
Люди в долине замерли в недоумении. Откуда взялась эта машина? Весь ее облик дышал мощью металла: короткие крылья с двумя огромными винтами, которые бешено вращались, массивный фюзеляж, совершенно не сочетающийся с хвостовым оперением... Этот аппарат отдаленно напоминал винтокрыл, но выглядел гораздо грубее — словно дикая смесь советского Ми-24 «Лань» и современных конвертопланов.
Среди солдат Рыцарей Веры в долине началась суета. Они не открывали огонь по незваному гостю, а лишь растерянно поглядывали на вершину горы.
Там, наверху, лица Крога и великого жреца исказились в странной гримасе.
— Винтокрыл? — пробормотал жрец. — Та самая опытная модель…
Крог резко повернулся к нему:
— Опытная модель? Вы знаете, чья она?
— Это разработка ученых Новой Америки, созданная специально для условий постапокалипсиса, — пояснил жрец. — Уродливая, но чертовски практичная. Может взлетать и садиться где угодно, несет кучу оружия и солдат. А главное — она проста в производстве и может воевать даже в условиях сильнейших электромагнитных помех.
Крог не разделял восторга жреца. По сравнению с их изящными V-280 «Вэлор», эта грубая машина казалась пережитком прошлого. Однако он знал, что «Вэлоры» слишком капризны — даже после всех улучшений они часто ломались и имели массу ограничений в эксплуатации.
Но старик еще не закончил:
— После серии модификаций эти винтокрылы стали эксклюзивным снаряжением Рыцарей Анклава.
Лицо Крога потемнело. Неужели самый могущественный орден Новой Америки решил вмешаться?
Великий жрец, однако, покачал头:
— Нет, это не они. Это прототип. Его создал некий Доктор Кью, который когда-то лечился в биологическом институте. Он был главным конструктором в корпорации «Локхид». Жаль, до апокалипсиса у него диагностировали рак в терминальной стадии, и даже наш институт не смог его спасти. Прототип остался в Белингтоне только из-за него. Не думал, что увижу его снова.
Крог хотел было спросить, как эта машина оказалась здесь и откуда жрец столько знает, но старик явно не был настроен на дальнейшие откровения.
Раз это не Анклав, значит, их можно уничтожить. Крог уже собирался отдать приказ сбить наглый винтокрыл — с их огневой мощью это не составило бы труда.
Но внезапно жрец изменился в лице. Он схватил Крога за руку и выпалил:
— Стой! В этом винтокрыле еще один сильный боец... Восьмой ранг! И он находится за пределами твоей Сферы!
Крог впервые по-настоящему вздрогнул. Еще один мастер восьмого ранга? В этом корыте? Хуже всего было то, что противник оставался вне зоны действия его «Предела». Главным недостатком способности Крога было то, что она действовала на всех без разбора — даже он сам был ограничен седьмым рангом. А враг сохранял полную мощь восьмого. Это была катастрофа.
Противник, судя по всему, прекрасно это понимал. Винтокрыл кружил в километре от них, не желая входить в опасную зону. Крог скрежетнул зубами. После недолгих колебаний он тяжело вздохнул и поднялся с кресла. Стоило ему сделать шаг вперед, как невидимые оковы, накрывавшие долину, пали. «Предел» был снят.
Гуань И почувствовал, как тяжесть, давившая на плечи, исчезла. Его аура мгновенно вспыхнула с такой силой, что казалось, она поглотит всю долину. У окружающих волосы встали дыбом от этого первобытного давления.
Однако Гуань И не стал атаковать. Он посмотрел на медленно приближающийся винтокрыл и поморщился:
— Какая же уродливая машина.