Глава 324. Великий жрец
Глядя на помрачневшего Четвёртого, Элизабет шагнула вперёд и мягко коснулась его плеча.
— Спасибо. Вы сделали всё, что было в ваших силах.
Её спутник, однако, не собирался сдаваться.
— Госпожа, мы не можем просто опустить руки! — воскликнул он. — Нужно продержаться ещё немного, подмога от Братства может прибыть в любой момент.
Элизабет лишь печально покачала головой, глядя на вершину хребта.
— Если только мой отец не явится лично, мы проиграли. Потому что там, наверху… — она указала на фигуру в чёрном, — сидит магистр Рыцарей Веры. «Епископ» Крог.
Все взгляды устремились вверх. На гребне холма в широком кресле вальяжно расположился мужчина в безупречном чёрном мундире. За его спиной застыл невысокий адъютант во фраке, перекинув через руку длинный чёрный плащ.
«Епископ» Крог.
Тем временем три отделения Рыцарей Веры начали сжимать кольцо. В состав каждой группы входили две единицы силовой брони X-01. Учитывая их тактическую выучку и мощное вооружение, шансов у беглецов практически не оставалось.
Когда Четвёртый уже был готов к последнему, самоубийственному бою, а Элизабет покорно ждала своей участи, вперёд вышла худощавая фигура. Серый плащ бесшумно соскользнул на землю, обнажая, казалось бы, хрупкое тело. Но едва ткань коснулась камней, как пространство вокруг вздрогнуло. Волна жажды крови, острая, как тысячи игл, ударила по нервам присутствующих. Сердца невольно сжались от фантомной боли.
Гуань И поднял взгляд на Крога, восседавшего на вершине.
— После прорыва я тренировался только с Сушан, — негромко произнёс он. — Посмотрим, сможет ли кто-нибудь сегодня доставить мне истинное удовольствие в бою.
Четвёртый и Элизабет ошеломлённо уставились на него. Только сейчас Четвёртый вспомнил, что перед ним — первый мастер Корпорации «Кан-Тао», легендарный Воин восьмого ранга. Но почему за все эти дни он почти не замечал его присутствия? Только сейчас, когда Гуань И явил свою истинную мощь, стало ясно, какая бездна силы скрывалась за этой неброской внешностью.
Впрочем, винить их в невнимательности было нельзя: У Ча по просьбе Гуань И наложил на него ментальную вуаль, стирая его образ из восприятия окружающих. Способности У Ча в прямом бою могли вызывать вопросы, но в искусстве манипуляции реальностью он был непревзойденным мастером.
На вершине хребта Крог с нескрываемым удивлением рассматривал человека внизу.
— Надо же, — пробормотал он. — Слухи оказались правдой. В «Кан-Тао» действительно есть мастер восьмого ранга. И, судя по всему, он не из тех политиков или лидеров, что сидят в кабинетах. Эта аура… она закалена в океанах крови. Редкий экземпляр. Восхитительно.
Стоящий рядом адъютант склонился к его уху:
— Господин, этот трофей сулит нам великую выгоду. Убьём ли мы его ради награды или сломим и заставим служить — слава Рыцарей Веры взлетит до небес. Мы больше не будем плестись в хвосте у других орденов.
Губы Крога растянулись в хищной улыбке. Он подался вперёд, потирая ладони и не сводя глаз с Гуань И.
— Что ж, Валентайн, он твой.
Коротышка во фраке кивнул и сделал шаг вперёд. Его аура мгновенно преобразилась. Вокруг тела завихрились потоки золотистой энергии, а камни под ногами начали крошиться в мелкую пыль от колоссального давления.
Гуань И сосредоточенно наблюдал за Валентайном, спускающимся по склону. Когда адъютант остановился в пятидесяти метрах, Гуань И произнёс:
— Ты действительно хочешь сразиться со мной? Ты неплох, но всё ещё заперт на пике седьмого ранга. Тебе меня не одолеть.
Валентайн странно улыбнулся.
— Я и впрямь на пике седьмого ранга, — пропел он вкрадчиво. — Но позволь спросить… ты уверен, что сам сейчас восьмого?
Лицо Гуань И на мгновение дрогнуло. Окружающий воздух стал вязким, пространство пошло рябью, словно картина, которую кто-то встряхнул. В этот миг он поймал на себе взгляд Крога — смесь восхищения и высокомерной жалости. Гуань И почувствовал, как его сила стремительно убывает. Нет, не исчезает, а словно наталкивается на невидимый потолок.
— Что это за магия? — процедил Гуань И, его глаза сузились. — Твоя Сфера ?
Четвёртый и Элизабет тоже почувствовали перемену. Леденящая жажда крови, исходившая от Гуань И, начала стремительно угасать, словно пламя под колпаком.
Крог, небрежно поправив манжеты, рассмеялся:
— Это моя уникальная способность — «Предел» . Как и следует из названия, я устанавливаю ограничение для всей зоны. В радиусе километра предел силы любого существа — седьмой ранг. Так что теперь ты не восьмой ранг, а всего лишь седьмой.
У Четвёртого и Элизабет едва глаза не вылезли из орбит. Насильно понизить уровень мастера восьмого ранга? Невероятная мощь!
Гуань И, ощущая на себе оковы «Предела», оставался внешне спокоен.
— Мы оба на восьмом ранге, — холодно произнёс он. — Ты не можешь просто так подавить равного себе. Силы, способной безнаказанно лишать могущества, не существует. Ты платишь за это цену. Какую?
Четвёртый мгновенно понял логику мастера. Если бы Крог мог безнаказанно унижать сильнейших мира сего, он был бы властелином пустошей, а не предводителем заштатного ордена в десять тысяч мечей, занимающего последние места в иерархии Новой Америки.
Крог с интересом воззрился на Гуань И.
— О, таинственный мастер Востока зрит в корень. Не скрою, у моей способности есть недостатки. Первый из них… — он развёл руками, — она не выбирает целей. Я сам сейчас тоже на седьмом ранге. А поскольку до войны я был всего лишь учителем, а не бойцом, то в честной схватке я тебе не ровня.
Четвёртый и остальные переглянулись. Что за безумная сила? Ослабить всех, включая себя?
Гуань И усмехнулся, глядя на Крога.
— И это не всё. Ты до сих пор не встал из кресла. Значит, активировав «Предел», ты становишься его центром и не можешь сдвинуться с места, иначе эффект исчезнет?
Крог выругался сквозь зубы, но тут же вздохнул:
— Ты прав. Если я двинусь — оковы спадут.
«Неподвижный мастер восьмого ранга? Какой абсурд», — подумал Четвёртый.
Но Гуань И уже перевёл взгляд на Валентайна.
— Значит, твоя сила работает только в паре с этим коротышкой?
Валентайн улыбнулся, аккуратно снял фрак, сложил его на камни и стянул белые перчатки, обнажая узловатые, жилистые кисти рук. Он присел в пружинистой, динамичной стойке.
— Это потому, — голос адъютанта звенел сталью, — что в битвах седьмого ранга я ещё ни разу не проигрывал.
Крог, устроившись поудобнее, провозгласил:
— Валентайн достиг пика седьмого ранга два года назад. Он намеренно сдерживает развитие, оттачивая технику и мощь до абсолюта. В Северной Америке найдётся едва ли пара человек его уровня. А ты… ты только что лишился своей главной силы. Твоё тело ещё не привыкло к ограничениям, многие техники тебе недоступны. В таком состоянии ты не выдашь и половины своих возможностей. Сдавайся. Стань моим заместителем, и вместе мы вознесём Рыцарей Веры к вершинам.
Гуань И ничего не ответил. Он лишь прикрыл глаза, и его бурлящая аура начала стремительно успокаиваться. Крог удивлённо приподнял бровь:
— Что за… Он подстраивается! Он адаптируется к седьмому рангу на ходу! Валентайн, не давай ему времени!
Валентайн сорвался с места мгновенно. Пятьдесят метров он преодолел в один миг, используя странную технику — он словно летел на невидимых пружинах. Кувырок в воздухе, и его нога под немыслимым углом устремилась к голове Гуань И.
Гуань И лишь слегка приподнял левую руку, в которой держал меч. Удар пришёлся в ножны. Золотистая Ци Валентайна столкнулась с лазурной энергией Гуань И. Произошёл выброс колоссальной силы. Ударная волна была столь мощной, что Четвёртого и остальных, стоявших в десяти метрах, едва не сбило с ног.
Четвёртый был потрясён. Оба противника сейчас находились на седьмом ранге, но эта схватка не имела ничего общего с боями обычных семиранговых мастеров. Он часто видел в деле Винсента или Гэн-таро — элиту «Призраков», — но то, что происходило перед ним, было за гранью понимания.
Валентайн превратился в смертоносного танцора. Он кружил вокруг Гуань И, нанося удары кулаками, локтями, коленями. В ход шли плечи и даже голова. Скорость была такова, что сторонний наблюдатель видел лишь россыпь остаточных образов. Каждое столкновение энергий выбивало из земли фонтаны каменной крошки, которые разлетались не хуже пуль. Группе Четвёртого пришлось отступить ещё на пятьдесят метров, чтобы не попасть под этот «град».
Раздался громовой хлопок. Валентайн отлетел назад на десяток метров. В уголке его рта заалела кровь. Гуань И всё так же стоял на месте, рассматривая свою левую руку. Серая ткань, которой было обмотано его предплечье, превратилась в лохмотья, открывая серебристый блеск металла.
— Имплант? — Валентайн вытер кровь, в его голосе не было злобы, лишь искреннее сожаление. — Видимо, твой путь истинного воина был тернист. Что ж, разминка окончена. Пора достать меч.
Гуань И молча смотрел на свою руку, а затем тихо, почти про себя, произнёс:
— По сравнению с Сушан… ты просто жалкий любитель.
Ни Валентайн, ни Крог не знали одного факта: в Союзе Гуань И давно не имел равных. Единственным человеком, с которым он мог тренироваться всерьёз, была его сестра Сушан. Из-за аномально быстрого развития её тела она была вынуждена постоянно принимать подавители генов, искусственно удерживая свою мощь на уровне седьмого ранга. Поэтому Гуань И годами привыкал сражаться именно на этом уровне силы.
Более того, Сушан сражалась с сознанием и опытом воина пика восьмого ранга, будучи в теле седьмого. Валентайн, который никогда не переступал порог восьмого ранга, просто не мог сравниться с ней в мастерстве управления энергией.
Валентайн почувствовал, как по спине пробежал холодок. Интуиция вопила об опасности — этот восточный человек становился всё более пугающим, несмотря на оковы «Предела».
Стиснув зубы, Валентайн выхватил две короткие деревянные палицы. Рывок — и он исчез из виду. Его скорость удвоилась. На кончиках палиц сконцентрировалась золотая энергия, сияющая так ярко, что слепила глаза.
Он врезался в Гуань И, но удар снова пришёлся в ножны, всё ещё обмотанные остатками серой ткани. Ткань лопнула, обнажая тёмно-лазурные узоры на ножнах. Золотой бур Валентайна столкнулся с несокрушимой преградой, высекая снопы искр. Грохот столкновения походил на локальный ядерный взрыв. Земля под ними просела и треснула, а солдат Рыцарей Веры, стоявших в сотне метров, просто повалило наземь. Устояли только тяжелые скафандры силовой брони.
Крог на вершине побледнел. Невозможно! Даже если Гуань И адаптировался, Валентайн должен был иметь преимущество за счёт колоссального опыта боёв на этом уровне. Но реальность была иной.
Гуань И, непоколебимый, как скала, перевёл взгляд с Валентайна на Крога и покачал головой:
— И ты называешь себя мастером восьмого ранга? Даже будучи подавленным, истинный мастер сохраняет понимание законов силы. Ты действительно думал, что какой-то танцор бразильской капоэйры сможет меня остановить?
Крог, видя, что его адъютант близок к поражению, медленно убрал удивление с лица. Он начал негромко аплодировать.
— Восточные искусства… впечатляют. Я видел других мастеров восьмого ранга под моим «Пределом» — им требовалось в разы больше времени, чтобы прийти в себя. Но не думай, что я недооценил тебя. Напротив, я подготовился. Поэтому…
Крог взмахнул рукой. Из-за его спины вышли девять фигур в жёлтых рясах. Восемь из них были неестественно высокими и мощными, их очертания казались пугающе знакомыми. В центре же стоял иссохший старик, на чьей одежде красовался символ из трёх лепестков.
Четвёртый почувствовал, как сердце ушло в пятки.
«Культ Атома...»