Глава 317. Попавший в засаду конвой
Отряд продолжал путь. Земля под ногами была истерзана: повсюду громоздились обломки скал и руины, заставляя людей петлять и карабкаться. Стало окончательно ясно, почему транспорт здесь бесполезен. Лишь робопсы на своих механических лапах уверенно преодолевали препятствия, остальная техника безнадежно увязла бы в первых же завалах.
Вскоре Мо Бай заметил первого представителя местной фауны — это был радиационный зомби. Он разительно отличался от тех, что встречались в Киото. Под темно-серой, словно пепел, кожей пульсировали вены, испускающие слабое зеленоватое свечение. В глубоких глазницах горели кроваво-красные угли. Конечности твари были длиннее человеческих, а костяные наросты на ступнях и голенях говорили о том, что в скорости и ловкости этот монстр даст фору большинству известных Мо Баю мертвецов.
Заметив интерес спутника, Винсент пояснил:
— Здешние зомби куда опаснее тех, что бродят вокруг Хуареса. В этой жуткой среде они растут как на дрожжах. В среднем такая особь тянет на четвертый уровень угрозы. Они быстры, а в их когтях и слюне — запредельная концентрация радиационного вируса. Малейшая царапина — и рана начинает гнить на глазах. Те, кто умирает от такой заразы, с высокой вероятностью сами обращаются в зомби. Это делает их одной из самых многочисленных популяций в зоне поражения.
Мо Бай с удивлением посмотрел на Винсента. Тот факт, что кадровый разведчик так глубоко разбирался в повадках мутантов, вызывал уважение. Опыт и эрудиция «Призраков» были на высоте.
Зомби бродили поодаль, поэтому ни Винсент, ни Мо Бай не стали тратить на них время, продолжая движение.
Однако вскоре путь им преградила куда более серьезная преграда — гигантский разлом в земной коре. Огромный каньон шириной в десятки метров и глубиной более сотни уходил вдаль на добрых пятнадцать километров. Вероятно, он образовался в результате недавнего землетрясения или одного из ядерных ударов.
Винсент сверился с картой и озадаченно пробормотал:
— Полтора года назад этого разлома здесь не было. Видимо, тектонический сдвиг. Придется делать крюк, но тогда мы безнадежно опоздаем к месту встречи.
Мо Бай осмотрел края пропасти и предложил:
— В нашем отряде есть люди, способные преодолеть такой разрыв в узких местах. Пусть они переберутся на ту сторону и доберутся до точки вовремя. Остальные с роботами и припасами пойдут в обход. Так мы не сорвем встречу.
Винсент взглянул на Гэн-таро. Тот коротко кивнул.
— Хорошо. Отправлю Гэн-таро и Четвертого. А от тебя?
Мо Бай указал на себя:
— Я пойду один. Гуань И останется здесь — у остальных нет навыков для такого прыжка.
Это озадачило Винсента. Он считал Гуань И сильнейшим бойцом, и странно было видеть, что Мо Бай оставляет его позади. Он не знал, что у Гуань И была особая задача — приглядывать за У Ча, этим крайне нестабильным элементом. К тому же Ху Ли и Гао Инь действительно не смогли бы перебраться через каньон без посторонней помощи.
Вскоре они нашли место, где края пропасти сближались. Гэн-таро действовал стремительно: отойдя на десяток метров, он сорвался с места, совершил мощный рывок и взмыл в воздух. Описав длинную дугу, он в последний момент выбросил тонкий трос с крюком. Зацепившись за скалу на том берегу, он мягко подтянулся и одним кувырком приземлился на твердую почву, преодолев добрых пятьдесят метров пустоты.
Четвертый, выглядевший до этого совершенно заурядно, тоже разбежался, но в прыжке из его ранца выдвинулись короткие крылья-стабилизаторы, а снизу ударили две струи сжатого воздуха. Реактивный ранец позволил ему совершить короткое планирование и легко приземлиться рядом с ниндзя.
Когда настала очередь Мо Бая, он просто пошел вперед, словно прогуливался по парку. Дойдя до края бездны, он не остановился. Под изумленными взглядами Винсента и Андо он зашагал прямо по воздуху, будто под его ногами лежало невидимое прозрачное стекло.
Андо и Винсент застыли с открытыми ртами. В их профессии хватало удивительных личностей, но прогулка по небесам всё равно впечатляла.
Андо прищурился, пытаясь рассмотреть подвох:
— Должно быть, он натянул тончайшие нити к тому берегу... Но когда он успел это сделать? Мастерская работа.
К сожалению для Андо, его зрение не позволяло увидеть истину. Молекулярные нити Мо Бая крепились не к скалам на той стороне. Они образовывали вокруг него нечто вроде полого колеса. Мо Бай, словно цирковой акробат внутри беличьего колеса, шел по его внутренней поверхности, а невидимый каркас из нитей перекатывался под его весом, цепляясь за само пространство.
Этот невидимый цилиндр опирался на «пространственные якоря», которые Мо Бай расставлял, используя силу своего личного пространства.
Единственными, кто понял суть трюка, были Гуань И и У Ча.
— Ты знал, что он на это способен? — негромко спросил У Ча, не скрывая потрясения. — Это же манипуляция пространством. Пусть начальный уровень, но это истинная сила пространства.
В глазах Гуань И читалось искреннее восхищение.
— Я понял это еще на шестом уровне, — спокойно ответил он. — Тогда он лишь фиксировал нити, чтобы резать мутантов. Теперь, на седьмом, он способен ставить якоря в динамике. Он и сам еще не осознал, что возможности пространства безграничны. Когда он научится управлять этой силой по-настоящему, его достижения оставят нас далеко позади.
У Ча медленно выдохнул, успокаивая взбудораженный разум:
— Пожалуй, я слишком разволновался. Пространственная сила — величайшая редкость. Я думал, что мало что может сравниться с моим психокинезом, но, видимо, мир шире, чем я представлял. Впрочем...
У Ча покосился на Гуань И с опаской:
— Ты, монстр, отточил простейшую технику меча до того, что можешь разрубать саму материю. Твоя Ци ветра позволяет тебе двигаться быстрее Вивиан. Ты поселил во мне свою ауру меча так, что я даже сбежать не могу. Если кто здесь и «чудовище», так это ты.
Гуань И лишь тонко улыбнулся. Его уверенность не нуждалась в словах. В этом мире не было ничего, что не мог бы рассечь его клинок — кроме, пожалуй, любви к сестре и верности немногим друзьям. А У Ча... если одного удара не хватит, он нанесет второй.
Тем временем Мо Бай достиг берега. Легким движением пальцев он отозвал нити. Контроль становился всё более естественным. Он начал замечать, что частое использование способностей открывает новые грани понимания пространства.
Как говорил Гуань И, на высоких уровнях природа силы становится единой. Перешагнув порог седьмого уровня, бойцы — будь то мастера боевых искусств или эсперы — начинают нащупывать предел своих возможностей и вступать в новую область:
Сферу.
Сфера — понятие комплексное. Это зона абсолютного влияния. Если раньше Шэнь Лянь мог зажечь Темное пламя лишь при касании или в паре метров от себя, то на седьмом уровне его Сфера позволила бы поджигать цели в радиусе десяти метров одним лишь усилием воли. На восьмом же уровне этот радиус расширился бы до сотен метров, а мощь взрывов стала бы катастрофической.
Для Мо Бая Сфера означала переход от простых «якорей» к чему-то большему — возможно, к созданию разломов или мгновенным прыжкам в пространстве. Это была бы по-настоящему божественная техника. В отличие от абсолютной скорости Вивиан, пространственный прыжок стоит на ступень выше в иерархии сил.
В двадцати километрах к востоку от разлома лежал их пункт назначения — городок Пампа, расположенный почти на границе Техаса и Алабамы.
Шедший впереди Четвертый запустил микро-дрон, но разведка не принесла плодов: в Пампе не было ни души. Учитывая задержку Мо Бая и остальных, люди из Питтсбурга должны были уже давно прибыть. Группа из двадцати человек не могла просто раствориться в этом крошечном поселке.
Мо Бай вглядывался в изображение на мониторе.
— Могли они затаиться в одном из зданий? — спросил он Четвертого. — Наверняка за ними хвост из Новой Америки.
Четвертый медленно покачал головой:
— Спрятаться от дрона можно, но скрыть следы — нет. Человек всегда оставляет отпечаток в мире. Мои дроны снабжены софтом, который я писал сам: они видят микроскопические изменения почвы и пыли. Даже опытный следопыт не пройдет незамеченным. Дрон облетел городок дважды. В Пампу никто не входил как минимум двое суток.
Мо Бай посмотрел на Гэн-таро. Тот подтвердил: Четвертый — лучший следопыт в их отряде. Мо Бай привык доверять профессионалам.
— Значит, их что-то задержало. Каким путем они должны были идти из Питтсбурга? Пойдем навстречу. Возможно, найдем их по дороге.
Четвертый сверился с картой и указал на узкую тропу:
— Я бы шел здесь. Короче и больше мест для скрытного передвижения.
Мо Бай обернулся к ниндзя:
— Гэн-таро, оставайся здесь и жди Винсента. Мы с Четвертым пройдем вперед еще километров двадцать. Если ничего не найдем, вернемся в Пампу до темноты.
Гэн-таро переглянулся с Четвертым, и, получив одобряющий кивок, согласился.
Путь по горной тропе был тяжел. Землетрясения вызвали обвалы, завалив дорогу огромными валунами. Пройти здесь мог только человек или робопес. Мо Бай и Четвертый двигались быстро и уверенно — для мастеров их уровня такие препятствия были лишь разминкой.
Мо Баю стало любопытно происхождение спутника. Имена в виде номеров встречались редко.
— Почему «Четвертый»? — спросил он на ходу. — Почему не кличка или имя?
Тот помолчал пару секунд, прежде чем ответить:
— Я выжил в ходе одного провального эксперимента. Нас было пятьдесят семь добровольцев. Выжило пятеро. С тех пор мы отказались от имен. Только номера.
— Эксперимент? Снова модификации тела? — Мо Бай поморщился. Крупные корпорации Нового Света действительно не ставили человеческую жизнь ни во что.
Четвертый не ответил прямо, лишь бросил:
— Не так жестоко, как у Новой Америки. Но это секрет Федерации. Извини.
Мо Бай пожал плечами и не стал настаивать.
Когда они почти достигли предела намеченной зоны поиска, в небольшой лощине между холмами они обнаружили то, что искали. Точнее, то, что от них осталось.
Вся низина была испещрена следами яростной схватки: воронки от взрывов, обгоревшие остовы, горы гильз и осколков. И кровь. Много крови.
Они осторожно приблизились к месту побоища. Четвертый снова запустил дрона, и его лицо помрачнело.
— У нас проблемы. Конвой Питтсбурга попал в засаду. Это работа мутантов.
— Мутантов? — Мо Бай вскинул брови. — Люди Питтсбурга — не новички. У них была охрана, силовая броня... Как мутанты могли так легко их раздавить?
Четвертый указал на огромную воронку в центре.
— Они заложили мощный фугас. Подрыв уничтожил самое опасное — силовую броню. На дне лежат куски T51b. Потом их просто забросали мясом с высот. Бой был недолгим. Судя по следам, мутанты забрали троих или четверых пленных, а остальных... остальных уволокли как туши.
Мо Бай спрыгнул в глубокую воронку. Среди искореженного металла он нашел оторванные манипуляторы силовой брони. На одном из обломков нагрудной пластины он разглядел полустертую эмблему: меч, наложенный на шестерню. Символ Братства Стали. Конвой был уничтожен полностью.
Вопрос был лишь в одном: была ли среди захваченных та самая Элизабет.