Глава 316. Белингтон
Ранним утром все собрались в гараже убежища, подгоняя снаряжение перед выходом. Мо Бай облачался в новенький экзоскелет — модель, над которой он целый месяц корпел вместе с экспертами из научного отдела в Белой зоне. Большинство деталей прошли через Усилитель; хотя эффект был лишь первого уровня, общая стоимость этой индивидуальной сборки из сотен компонентов выходила баснословной.
Особого труда стоила внешняя броня «Соты». В этой обновленной версии содержание мутировавшего каучука и руды T32 было почти вдвое выше стандартного, что доводило защитные свойства каждого квадратного сантиметра до предела. Более того, после получения технологий электромагнитной брони на базе «Колумб», поверх «Сот» было нанесено специальное напыление. Как выразился Чжан Чжи: «Эта броня выглядит легкой, но по прочности она лишь немногим уступает силовому панцирю, похожему на черепаший панцирь».
Но и это было не всё. Экзоскелет оснастили нано-ремонтными дронами конструкции Виктора, что колоссально увеличило живучесть комплекса. Слабым местом оставалось энергопотребление электромагнитного слоя: в режиме активного боя даже ядерной батареи хватало лишь на пять минут усиленной защиты. Впрочем, для Мо Бая это не было проблемой. Помимо основной батареи на поясе, в его рюкзаке покоились ещё три соединенных блока, а личное пространство в значке Администратора позволяло хранить сотни запасных. С учетом того, что база «Колумб» начала мелкосерийное производство элементов питания, Мо Бай мог позволить себе некоторую расточительность.
Тщательно подгоняя дополнительные бронепластины, Мо Бай не халтурил — на кону стояла его жизнь. Неподалеку, на крыше «Хаммера», сидела хрупкая девушка. В её белесых, подернутых пеленой глазах отражался силуэт Мо Бая, но лицо оставалось совершенно бесстрастным.
Винсент хорошо знал свою сестру. Несмотря на пустой взгляд и расширенные зрачки, всё её внимание было приковано к Мо Баю. Точнее, к его экзоскелету. Винсент решил прощупать новинку своими способностями, надеясь считать данные о столь высококлассном снаряжении, но стоило его ментальному импульсу коснуться брони, как его тут же отбросило мощным электромагнитным возмущением.
«Электромагнитная броня? — изумился он про себя. — Так быстро внедрили? Какая поразительная скорость технологической интеграции».
Он окинул взглядом остальных бойцов. Их доспехи различались по моделям, но, судя по всему, технология электромагнитной защиты в той или иной мере присутствовала у каждого. Потенциал корпорации «Кан-Тао» пугал: чем больше Винсент узнавал о них, тем мрачнее становились его мысли.
Закончив с собой, Мо Бай помог Гао Инь настроить её спецкостюм. Её экзоскелет был модифицированной разведывательной версией «Пехотинца» с новыми модулями связи, электромагнитным напылением и усиленным ранцевым аккумулятором.
В отличие от Мо Бая, Ху Ли и Гао Инь, которые были защищены с ног до головы, Гуань И и У Ча отказались от экзоскелетов. На них были простые, но качественные костюмы химзащиты и легкая нательная броня. Хотя пластины в ней тоже были электромагнитными и питались от поясных батарей, площадь покрытия была невелика. Гуань И и У Ча ценили маневренность выше пассивной защиты.
Впрочем, оба обладали такой уверенностью в своих силах, что броня для них была скорее формальностью.
Накануне вечером Винсент уточнил наличие антирадиационных препаратов и 消辐宁, и, получив утвердительный ответ, напоследок вкратце обрисовал ситуацию:
— Нам предстоит путь через узкий коридор между двумя зонами мощного заражения. Радиация там есть, и немалая. К тому же это горы, заваленные обломками скал после ядерных ударов. Местность крайне сложная. И что важнее — севернее находится Белингтон.
— Белингтон? — Мо Бай помнил это название. До войны там располагалась секретная биолаборатория армии США. Именно оттуда пошли технологии модификантов Новой Америки и «суперлюдей» Культа Атома.
— Да, Белингтон, — поморщился Винсент. — Мерзкое место. Постараемся обойти его десятой дорогой.
Мо Бай тоже не горел желанием встречаться с толпой трудноубиваемых зеленокожих чудовищ, так что спорить не стал.
Поскольку путь лежал через завалы, транспорт пришлось оставить. Однако «Сяо Тянь Цюань» Гао Инь всё ещё была в строю. К ней добавился трофейный грузовой робопес Новой Америки — крепкая машина с приличной грузоподъемностью. За ночь Гао Инь перепрошила его софт, и теперь робот послушно тащил на себе львиную долю припасов.
У самого Винсента был многофункциональный робот-паук, похожий на «Толстоспинного паука», но с шестью ногами. В отличие от вооруженной «Сяо Тянь Цюань», этот аппарат служил скорее мобильной платформой поддержки.
Что касается остальных «Призраков», то Четвёртый и Андо облачились в черные, изящные экзоскелеты, предназначенные для скоростного перемещения. Сестра Винсента и Гэн-таро, как и Гуань И, ограничились легкой защитой.
Проверив снаряжение в последний раз, отряд покинул убежище и ступил на земли, пропитанные смертью.
Спустя час пути пейзаж изменился до неузнаваемости. В воздухе кружились серые хлопья, похожие на пепельный снег — радиоактивная пыль, смешанная с атмосферой. Обычный человек, вдохнув этот «снег», за считанные часы заработал бы лучевую болезнь. Мо Бай был поражен уровнем заражения: в Азии подобные зоны за десятилетия успели очиститься, но здесь радиация словно законсервировалась.
Все надели защитные маски и проверили герметичность костюмов.
— Раньше здесь было несколько крупных военных баз, — пояснил Винсент. — По ним ударили по-крупному. Две пятимегатонные боеголовки, одна из которых была противобункерной. Взрыв поднял в небо миллионы тонн пыли и камней, которые засыпали сотни квадратных миль. Из-за рельефа гор пыль не вымывается ветрами. Это место называют «Морем радиации».
— Море радиации... — Мо Бай вглядывался в бесконечную серо-белую мглу, уходящую за горизонт. Ничего подобного он прежде не видел.
Голос Винсента звучал тяжело:
— И это только начало. Огромные территории на севере, вплоть до самой Канады, были буквально перепаханы ядерными взрывами. Более сотни боеголовок. Чудовищный фон породил легионы мутантов, поэтому именно здесь, в Белингтоне, и создали зону биологических испытаний.
Винсент вздохнул:
— Данных немного, но, по версии Федерации, в первый год после войны из зон заражения хлынули орды тварей. Радиационные зомби осаждали убежища и поселения. Тогда Новая Америка и основала в Белингтоне исследовательский центр. Там же был главный лагерь для беженцев из зараженных зон.
— И там ученые, используя вирусы из тел мутантов, создали нечто новое — ВРЭ?
— Именно. Вирус рукотворной эволюции. Модифицированный штамм, нацеленный на человеческую ДНК.
Мо Бай округлил глаза:
— Зачем? Мир и так на грани вымирания, зачем плодить новую заразу?
— Изначально ВРЭ должен был дать человеку иммунитет к радиации и любым болезням, — покачал головой Винсент. — Ученые заметили, что мутанты, несмотря на уродства, идеально адаптированы к среде. Их не берут ни токсины, ни болезни. С точки зрения выживания они стоят на ступень выше нас.
— Значит, они хотели перестроить человека, сохранив разум, но дав ему силу мутанта? — догадался Мо Бай.
Винсент удивленно посмотрел на спутника. Сообразительность Мо Бая не переставала его поражать.
— В точку. Биологи хотели контролировать мутацию, чтобы человек сохранил облик и сознание, но обрел стальное здоровье и почти бесконечную регенерацию.
Винсент усмехнулся с горечью:
— В каком-то смысле у них получилось. Эти «новые люди» действительно сильнее, заживают на них раны как на собаках, а радиация им — что легкий бриз. Но за всё есть цена. У подопытных ВРЭ сознание превращается в кровавый кисель. Ярость, жажда убийства, насилие — это впечатывается в их гены. Сколько бы их ни модулировали, итог один.
— По идее, такие исследования должны были прикрыть, — нахмурился Мо Бай. — Почему тогда Новая Америка использует этих монстров в армии?
В разговор вклинился Андо:
— Это был второй год после Конца. Новая Америка была слаба. Западные штаты объединились в Западную Федерацию, Техас бунтовал. Правительству отчаянно нужны были солдаты, которые не знают страха и боли. Проект ВРЭ получил безграничные ресурсы и право на любые эксперименты. И грянула беда.
— Они начали тайно использовать беженцев, — продолжил Андо. — В лагерях Белингтона были тысячи людей с лучевой болезнью. Лекарств не хватало, и власти решили «утилизировать» их, отправляя в лаборатории под видом лечения.
— Боже... Там же было около ста тысяч человек!
Винсент мрачно посмотрел под ноги:
— Почти все погибли в ходе опытов. Те немногие, кто выжил, стали первыми супермутантами. Военные забрали самых послушных, а остальных заперли в Белингтоне. Но клетка не выдержала.
— Произошло восстание. Тысячи разъяренных тварей вырвались на свободу. Гарнизон был смят за часы. Говорят, спаслись лишь единицы ученых. Часть подобрали военные, а часть... попала в руки Культа Атома. Так появились элитные отряды супермутантов и «бригада суперлюдей».
— Значит, Белингтон теперь — логово этих тварей? — уточнил Мо Бай.
Винсент кивнул:
— Там живут тысячи мутантов. У них примитивная племенная структура, они рыщут по округе в поисках еды. Спустя годы их следы находят по всей Северной Америке. Они стали такой же частью экосистемы, как когти смерти. А где-то в недрах Белингтона до сих пор спит изначальная лаборатория ВРЭ.
— Племена Белингтона опасны. У них есть зачатки интеллекта, они умеют пользоваться оружием и даже чинить его. По силе каждый из них — это шестой уровень, как минимум. Куда опаснее обычного зверья.
— К счастью, наш путь лежит в обход города. С нашими силами мы отобьемся от любого патруля.
Мо Бай сверился с картой. Их маршрут огибал жилые кварталы Белингтона. Встреча с питтсбургским отрядом должна была состояться в заброшенном городке в двадцати километрах севернее.