Глава 312. Отряд выступает
Северная Америка, база «Колумб»
Мо Бай планировал задержаться на базе, чтобы лично проконтролировать запуск производства новой техники, но не прошло и недели после отражения десанта Новой Америки, как на пороге появился Андо из отряда «Призрак».
— Господин Мо Бай, пора выступать, — произнес он без лишних предисловий.
Мо Бай нахмурился. Дел было невпроворот. Он даже подумывал отправить кого-то вместо себя, но быстро понял, что кандидатов нет. Юань Шэнь был по уши в делах Министерства обороны — госпитали всё ещё были забиты ранеными после недавнего боя. Шэнь Лянь впал в меланхолию, заявив, что «прогневал судьбу», раз каждое его задание заканчивается горой трупов, и наотрез отказался выходить из казарм.
Хунъи осталась в Киото, так что в «Колумбе» единственным, кто мог возглавить миссию, оставался сам Мо Бай. Был ещё Гуань И, но этот молчаливый интроверт совершенно не умел общаться с людьми, к тому же ему нужно было приглядывать за У Ча — этим ходячим источником проблем.
Миссия обещала быть важной: раз уж Винсент и Андо заговорили о ней так официально, а Вивиан дала своё согласие, выбора не оставалось.
— Как пойдём? — Мо Бай отложил документы. — Полноценный конвой или малая группа?
Андо улыбнулся:
— Не нужно лишнего шума. Республика Техас крайне болезненно реагирует на появление чужих армий на своей территории. Идём налегке. От нас — пятеро, от вас — столько же.
— Хорошо, — кивнул Мо Бай. — Но мне нужны подробности. Что за «дипломатия» нас ждет?
Андо на мгновение задумался, прежде чем ответить:
— Выходим завтра, так что скрывать нет смысла.
Две недели назад основные силы армии и авиации Новой Америки начали концентрироваться на границе с Республикой Техас. На протяжении тысячи километров вспыхивали стычки. Корпоративные войны в Северной Америке — это не генеральные сражения, а череда мелких столкновений. Из-за частиц Миновского, блокирующих связь и радары, маневренная война превратилась в «шахматы» на уровне батальонов или бригад. Подразделения захватывали квадраты, укреплялись, докладывали в штаб через курьеров или проводную связь и двигались дальше.
Всё пространство между фронтом и тылом кишело диверсионными группами. Война шла везде и нигде одновременно.
— Поэтому мы минимизируем численность, — пояснил Андо. — Десять человек, какими бы сильными они ни были, привлекут внимание такого же отряда или, максимум, роты. Но если мы потащим целый батальон, против нас выставят бригаду. Я уже проложил маршрут в обход зон активных боев. До места встречи должно быть относительно спокойно. Проблемы начнутся на обратном пути.
Мо Бай прищурился:
— Так кого именно мы должны забрать?
Андо помедлил, а затем выдохнул:
— Дочь генерала Максона, верховного главнокомандующего Братства Стали из Питтсбурга.
«Дочь генерала?» — мысли Мо Бая сразу пошли по кривой дорожке.
— Она что, заложница? Гарантия поддержки со стороны Федерации и Хуареса?
Андо с досадой хлопнул себя ладонью по лбу:
— Ну и мысли у тебя… Ты хоть знаешь, кто такая Элизабет? Она — ведущий ученый Научной академии Питтсбурга, главный конструктор прототипа силовой брони T45 и создательница T51b. В иерархии Братства она — второе лицо по значимости.
Мо Бай оторопел. Создательница T45 и T51b? Такая фигура в качестве заложницы — это расточительство. Но зачем такому ценному кадру прорываться через зону боевых действий в Хуарес?
Андо заговорил тише:
— Питтсбург на грани. Давление Новой Америки чудовищно, а внутри Братства назрел раскол. Часть верхушки хочет мира с Новой Америкой любой ценой. Генерал Максон отчаянно ищет союза с теми, кто противостоит гегемонии Новой Америки. Федерация и Хуарес выдвинули жесткое условие: Питтсбург должен полностью передать все чертежи силовой брони и другие технологии. В качестве «страховки» Элизабет должна переехать в Хуарес и возглавить новую Объединенную академию наук под патронажем Федерации и корпорации MIX.
Мо Бай хмыкнул. Называйте это «совместными исследованиями» сколько угодно, но по факту — это почетный плен.
Андо горько усмехнулся:
— Поступаем мы не очень красиво, это факт. Но нам нужны их технологии и их мозги. Питтсбург просит лишь об одном: когда Элизабет обоснуется здесь, мы должны помочь постепенно переправить остатки Братства и верных им жителей в Хуарес, чтобы они могли существовать здесь как независимая сила.
Мо Бай понял. Это не просто визит, это эвакуация штаба. Братство Стали решило сменить базу, пока их не сожрали изнутри и снаружи.
— Значит, Новая Америка сделает всё, чтобы сорвать эту сделку, — подытожил Мо Бай.
— Само собой. Маршрут возвращения знаю только я, даже Винсент не в курсе всех деталей. Риск утечки минимален.
Мо Бай лишь скептически покачал головой. Андо мог ручаться за своих, но Питтсбург дышал на ладан, а Республика Техас, не получающая от этой сделки ничего, могла повести себя крайне непредсказуемо.
По плану они должны были пересечь границу Техаса на следующий день. Группа Винсента ждала их на кордоне.
Пятерка от корпорации «Кан-Тао» выглядела специфично. Помимо Мо Бая, в отряд вошел Гуань И — гарант безопасности. Тот факт, что за ними тенью следовал У Ча, заставлял Андо нервно поеживаться, но Гуань И заверил, что держит безумца на коротком поводке.
Остальные двое были новичками. Мо Бай взял Ху Ли — теперь уже подполковника бронетанковых войск. Бывший подчиненный Мо Бая дорос до пятого уровня способностей и стал лучшим водителем Альянса, способным управлять чем угодно — от мотоцикла до вертолета.
Последним участником стала Гао Инь — девушка, которую рекомендовали Вэнь Ци и Чжан Чжи. Бывший сержант второго батальона мобильной пехоты, она получила тяжелое ранение в голову во время обороны базы и была парализована. Врачи из Хуареса предложили установить ей экспериментальный нейроинтерфейс. Операция прошла успешно, но неожиданно для всех у девушки пробудилась уникальная способность.
Управление义体 (кибертелами). Ее мозг синхронизировался с электронными сигналами на запредельном уровне, позволяя контролировать технику как продолжение собственного тела.
В Хуаресе таких называли «рипер-адептами». Винсент тоже был из их числа, но он больше специализировался на взломе, в то время как Гао Инь была чистым боевым контроллером.
Большая часть ее тела оставалась человеческой, но затылок и часть позвоночника теперь заменяли металлические пластины. За спиной она носила ранец с ядерной батареей, который питал ее оборудование. Мо Бай видел, как она тренируется: Гао Инь стояла неподвижно, а в воздухе вокруг нее двенадцать малых штурмовых дронов выписывали немыслимые пируэты, ведя огонь по мишеням.
Она также мастерски использовала «умное» оружие. Ее разделяющиеся мины-роллеры находили цели даже в самых глубоких укрытиях, а точность ее бросков гранат была выше, чем у самонаводящихся ракет.
Но по-настоящему Мо Бай впечатлился, когда увидел её с новой системной винтовкой «Ин-лун». Девушка отвернулась от мишеней и выстрелила в небо под прямым углом. Умные пули описали в воздухе изящную дугу, обогнули препятствия и влетели в окна учебного здания, поразив цели в голову.
— Вот это я понимаю — «умное» оружие, — прошептал Мо Бай.
Чжан Чжи специально для неё модифицировал платформу «Деревенский пёс». Робот получил броню «Соты», системы разведки и новое вооружение. Гао Инь назвала своего механического напарника «Сяо Тянь Цюань» — в честь легендарного пса бога Эрлан-шэня.
Мо Бай решил, что такой боец будет очень кстати. Их транспорт — старый добрый «Хаммер» и модифицированный пикап «Раптор» с прицепом для снаряжения. Гуань И, к всеобщему удивлению, откопал где-то древний BMW с люлькой в стиле Второй мировой. В эту люльку он бесцеремонно запихнул У Ча, нахлобучив на того кожаный шлем и очки.
Маленькая колонна двинулась из базы «Колумб» на восток, мимо Хуареса, к Форт-Стоктону — ключевому узлу на границе с Республикой Техас.
Дороги здесь были сносными, Хуарес следил за логистикой. Но стоило пересечь границу, как пейзаж менялся. Республика Техас теряла земли: север штата уже был под контролем Новой Америки, чьи щупальца тянулись к Нью-Мексико, зажимая Техас в тиски между Западной Федерацией и Хуаресом.
Техас был стратегическим тупиком. Если Новая Америка хотела раздавить Федерацию или угрожать Хуаресу, ей сначала нужно было перерезать эту «техасскую артерию».
До войны Техас десятилетиями грезил о независимости. Апокалипсис дал им этот шанс. Благодаря мощной промышленности и ресурсам, штат пострадал меньше других. В первый же год хаоса они объявили о суверенитете, что и стало искрой для Первой корпоративной войны в Северной Америке.