Глава 284. Культ Атома
На рассвете генерал Антевен прибыл к контрольно-пропускному пункту. Его лицо, и без того суровое, превратилось в маску ярости при виде представшей картины. Его верный соратник, полковник Куинт, застыл на месте, покрытый белой коркой инея. На его лице навсегда запечатлелся дикий, нечеловеческий ужас. Вокруг него стояли полтора десятка гвардейцев — такие же ледяные изваяния, чьи искаженные страхом черты были отчетливо видны сквозь слой изморози. Холод, казалось, пропитал саму землю вокруг них.
Генерал едва сдерживал дрожь — то ли от гнева, то ли от могильного холода, исходившего от тел. Прежде чем он успел вымолвить хоть слово, произошло нечто жуткое: ледяная статуя полковника начала осыпаться, превращаясь в мелкую пыль, пока не превратилась в горку сверкающих кристаллов. Вслед за ним в пыль обратились и остальные солдаты.
Зрелище было настолько противоестественным, что даже видавший виды диктатор попятился. Спустя долгую минуту он обрел дар речи и повернулся к мужчине в строгом костюме, стоявшему за его спиной.
— Ты можешь понять, что это за метод убийства? Какое-то управление сверхнизкими температурами? Абсолютный ноль?
Мужчина выглядел предельно серьезным. Помедлив, он покачал головой:
— Это не похоже на обычный криокинез. Их тела разрушились на молекулярном уровне. Я полагаю, мы столкнулись с кем-то, кто владеет чем-то вроде резонансного сверхчастотного воздействия. Он превратил материю в пыль за доли секунды, а холод — лишь побочный эффект колоссального выброса энергии при распаде связей.
Он замолчал, словно боясь продолжить, но всё же добавил:
— Я никогда не видел столь чудовищной мощи. Людей такого уровня в Северной Америке можно пересчитать по пальцам одной руки, но ни один из известных мне мастеров не обладает подобным почерком.
Лицо генерала потемнело.
— Может, это кто-то из верхушки Хуареса? Ты понимаешь, о ком я.
Специалист снова покачал головой:
— Способность магистра «Рыцарей Галилея» — групповое усиление, он непобедим в массовом сражении, но не здесь. Вивиан, лидер «Рыцарей Розы», славится филигранной техникой меча и запредельной скоростью. Что же касается их общего покровителя, то он не показывался на людях уже несколько лет. Сложно поверить, что он лично прибыл в Панаму, чтобы прикончить вашего полковника.
Генерал уловил в его словах тень иронии и, подавив вспышку гнева, спросил:
— А Новая Америка? Западная Федерация?
Мужчина вздохнул:
— Эти люди стоят на вершине пищевой цепочки человечества. Они — живое стратегическое оружие. Без согласования с Хуаресом ни один из них не смог бы пересечь границу. Я склоняюсь к тому, что это новый мастер восьмого уровня. А корпорация, на которую он работает, явно не из тех, с кем нам стоит ссориться.
Антевен хищно оскалился.
— У каждого есть слабое место, даже у богов. Я командую многотысячной армией и не собираюсь кланяться какому-то выскочке. Сколько людей он сможет убить, прежде чем выдохнется? Южные рудники и плантации — это фундамент моей власти, и я их не отдам.
Собеседник не удивился его упрямству, лишь уточнил:
— И как вы планируете противостоять элитному отряду корпорации, за которым стоит такой монстр?
Генерал зловеще улыбнулся:
— Самое время дать работу «тем парням».
Мужчина в костюме нахмурился, в его взгляде промелькнуло опасение.
— С этими фанатиками опасно иметь дело. Вы уверены, что сможете их контролировать?
— Контролировать? — Антевен рассмеялся. — Кто в здравом уме может контролировать банду сумасшедших? Но раз они забрели в Панаму и хвастались, что могут свалить даже мастера восьмого уровня — пусть попробуют. Пусть сцепятся с этой «Кан-Тао». Кто бы ни победил, я останусь в выигрыше: либо я сохраню торговый путь, либо избавлюсь от назойливых сектантов.
— Справедливо, — кивнул мужчина. — Убить двух зайцев одним выстрелом.
— Именно. Передай их Великому Жрецу: если они уничтожат «Кан-Тао» и их партизанских дружков, я отдам им то, что спрятано в недрах того ржавого авианосца в канале.
*
К юго-востоку от Панамы, на территории бывшей Колумбии, в порту Навентула, первые лучи солнца едва коснулись изумрудных хребтов.
Порт давно лежал в руинах. Бетонные остовы зданий тонули в агрессивной зелени — в этом влажном климате природа мгновенно отвоевывала пространство, стоило человеку уйти. Несколько быстроходных катеров причалили к разбитому пирсу. Солдаты «Кан-Тао» мгновенно рассыпались по берегу, занимая позиции.
Следом прибыла вторая группа. Среди них были люди в гражданском — спасенные узники. Одного из них, мужчину в инвалидном кресле, бережно подняли на причал. Он смотрел на руины порта с нескрываемой горечью.
— Не думал, что вернусь сюда живым, — прошептал он темнокожему мужчине, катившему кресло. — Всё так изменилось...
Лид положил руку ему на плечо.
— Тура, надейся на лучшее. Твоя жена и дети наверняка где-то здесь. Если ты выжил в застенках Антевена, то они и подавно справятся.
К ним подошли Шэнь Лянь и Чжао Шаньхэ. Они наблюдали за разгрузкой плоскодонного транспортного судна — складной баржи на воздушной подушке. На её палубе возвышалась шестиногая машина, похожая на стального паука.
Это была личная «Татикома» Ху Пина, глубоко модифицированная версия армейского робота. Рядом с ней стояли три мобильные платформы «Толстоспинный паук». Каждый катер также доставил по одному робопсу.
Когда силы десанта достигли трех полноценных отделений, Шэнь Лянь подошел к Лиду и Туре.
— Пора выдвигаться.
Лид сумел убедить Туру и остальных партизан вывести их на руководство сопротивления. Однако те предупредили: дела у повстанцев плохи. Блокада отрезала их от поставок оружия и медикаментов. С разгромом черного рынка в Панаме контрабандный путь закрылся, и партизаны были вынуждены отступить вглубь южных джунглей — в края ядовитых болот и хищных растений, где сама земля стремится убить незваного гостя.
Полгода назад Навентула была одним из опорных пунктов сопротивления, так что здесь надеялись найти хоть какие-то следы.
Отряды двинулись вглубь города. Асфальт под ногами был вспорот корнями и превратился в череду ловушек. Солдаты шли след в след за проводниками. Один из партизан вдруг замер, указывая на изящный алый цветок, растущий прямо посреди трещины в дороге.
— Обходите стороной. Это одно из самых опасных растений в джунглях.
Бойцы «Кан-Тао» послушно обогнули опасную зону. Через полчаса они достигли центра порта, где высилась старая церковь — бывший штаб партизан. Здание было буквально погребено под слоем лиан.
Внутри сквозь прорехи в крыше падали столбы солнечного света. На стенах остались следы от карт и досок объявлений, в центре стояли две обгоревшие бочки. Похоже, партизаны уходили организованно: забрали всё ценное и сожгли документы.
Один из проводников, девятнадцатилетний юноша по имени Наджи, внимательно осмотрел помещение.
— Они ушли месяца два назад, — заключил он. — Судя по всему, отступление было плановым. О, смотрите! На доске оставили скрытое послание.
Наджи взял у солдата зажигалку и соорудил факел. Он осторожно прогрел доску пламенем, и на дереве проступили знаки. Это был не текст, а шифр. Юноша быстро расшифровал его.
— Они ушли дальше на юг, к Кито. Но здесь пометка... они подверглись нападению Культа Атома.
Чжао Шаньхэ нахмурился. Он помнил, как Мо Бай упоминал об этой силе. Культ Атома был одной из самых одиозных фракций Северной Америки. Эти безумцы поклонялись ядерному оружию и считали, что мир должен быть очищен в священном огне. Мегакорпорации объявили их вне закона. Кто бы мог подумать, что они забрались так далеко на юг?
Наджи заметно занервничал.
— Эти сектанты — законченные психи. Для них человеческая жизнь — ничто. Лучше попасть в лапы к генералу, там хоть какой-то шанс. Эти же просто сожгут тебя заживо на алтаре.
Чжао Шаньхэ помрачнел. Появление фанатиков не входило в их планы. Нужно было предупредить Шэнь Ляня, шедшего во второй группе. Связь в этих руинах была отвратительной, работали только короткие направленные пакетные сигналы.
Внезапно Наджи что-то вспомнил и просиял:
— Я знаю! Здесь должен быть тайник. Партизаны всегда оставляют часть припасов, которые не могут унести. Нам пригодится!
И он, не дожидаясь ответа, припустил в заднюю часть церкви.
— Эй, стой! — крикнул Чжао Шаньхэ. Припасов на «Кан-Тао-1» было в избытке, им не нужны были объедки из тайников. Но юноша уже скрылся за алтарем.
В следующее мгновение из глубины церкви донесся истошный, леденящий душу крик Наджи.
Чжао Шаньхэ с солдатами бросились на помощь и замерли. От увиденного даже у бывалых бойцов поползли мурашки по коже.
За церковью находился небольшой дворик, окруженный вековыми деревьями. Прямо на ветках были сооружены подобия хижин из досок и листового железа. Но ужас внушало другое. Посреди площадки в землю были вбиты длинные колья, под которыми тлели угли. На колья были насажены обнаженные человеческие тела. Жар превратил их в подобие иссохшего, прокопченного мяса. А на земле из этих жутких мумий был выложен огромный символ — три желтых лепестка знака радиации. Герб Культа Атома.
Наджи стоял перед этим символом, содрогаясь в истерическом крике.
Чжао Шаньхэ, подавляя тошноту, рванулся к парню, чтобы увести его, но не успел. На ветке над головой юноши открылось дно подвешенной бочки. Густая, вязкая жидкость, мерцающая призрачным зеленым светом, обрушилась на Наджи. В тот же миг яркое изумрудное пламя охватило его тело. Юноша не успел даже вскрикнуть — он мгновенно превратился в бесформенный, шипящий ком обугленной плоти.
И в этот момент из хижин на деревьях и теней джунглей начали появляться фигуры.
Чжао Шаньхэ мгновенно оценил ситуацию — это была ловушка. Он ударил по тревожной кнопке на запястье. В тот же миг терминалы всех бойцов «Кан-Тао» в радиусе километра взорвались сигналом тревоги.
Шэнь Лянь, находившийся у причала, увидел вспышку на карте. Со стороны церкви повалил густой дым, а затем громыхнул взрыв.
Лицо юноши окаменело. Он обернулся к пирсу, где Ху Пин уже запрыгивал в кабину своей «Татикомы». С лязгом захлопнулся люк, и из динамиков раздался уверенный голос пилота:
— Не дрейфь. Я разберусь.
Шестиногий танк и три «Толстоспинных паука» сорвались с места, несясь к церкви по разбитой набережной. Шэнь Лянь тоже не медлил. Он активировал рацию:
— Вызываю капитана Сюя! Нам нужно подкрепление. Поднимайте «Шершней»!
Четвертое отделение «Кан-Тао», только что сошедшее на берег, под командованием Шэнь Ляня бросилось вслед за роботами. Лид, бережно подтолкнув робопса с Турой в безопасное место, выхватил оружие и поспешил за ними.