Глава 274. «Рыцари Розы» корпорации MIX
Тот единственный выстрел, спасший его самолет, неизгладимым клеймом отпечатался в памяти Мо Бая. Его девушка, У Фэй, была выдающимся стрелком, чьи способности к управлению оружием поражали воображение. И хотя из-за вечной занятости на работе времени на тренировки у неё оставалось всё меньше, а её уровень замер на начальной ступени шестого ранга, Мо Бай, синхронизировавший её таланты, прекрасно разбирался в искусстве владения огнестрелом.
Однако Северная Америка вдребезги разбила его прежние представления. Раньше он полагал, что способности стрелка — это лишь феноменальная точность, контроль отдачи и обостренное восприятие, что по сути относилось к Пути Усиления.
Здесь же всё было иначе. То ли из-за того, что до войны у каждого жителя под подушкой лежал ствол, то ли по иной причине, но почти тридцать процентов всех местных эсперов принадлежали к типу управления оружием. Согласно официальной статистике Хуареса, только в черте города было зарегистрировано более пятидесяти тысяч таких умельцев — и это лишь те, кто попал в отчеты. То, что Мо Бай привык считать «навыком стрельбы», здесь превратили в настоящее, изощренное искусство.
Самыми массовыми были эсперы общего профиля, похожие на У Фэй, — они просто лучше других обращались с любым оружием. Но были и «узкие специалисты», выбравшие конкретный тип вооружения. Сосредоточившись на чем-то одном, они доводили характеристики своих пушек до абсурда. Кто-то усиливал стабильность траектории, заставляя пулю игнорировать ветер и даже гравитацию, что гарантировало попадание в яблочко с немыслимых дистанций. Другие пассивно увеличивали скорострельность или превращали дикую отдачу автоматического оружия в едва заметную вибрацию. Но самыми опасными считались те, кто мог ментально усиливать убойную силу самого снаряда.
Юань Шэнь, проанализировав записи с камер «Квинжета», запечатлевшие гибель истребителя F-35, пришел к выводу: снайпер, сбивший боевую машину одним выстрелом, был универсалом высочайшего класса. Не вызывало сомнений, что он использовал электромагнитную винтовку — ту самую, с которой Мо Бай уже сталкивался. Но поразить цель, несущуюся в небе на огромной скорости, находясь при этом на земле... Для этого требовалось динамическое зрение, способности к мгновенному баллистическому расчету и контроль оружия, далеко выходящие за рамки обычного. Этот человек определенно был стрелком седьмого ранга.
У Мо Бая была еще одна догадка, которой он не спешил делиться. Тот снайпер из отряда «Призрак» явно обладал способностью усиливать пули. Андерсон, командир спецназа Хуареса, как-то упоминал, что лучшего стрелка в городе зовут Винсент, и он возглавляет «Призраков». Но Мо Бай чувствовал: в «Квинжет» стрелял не Винсент, с которым он тогда разговаривал, а кто-то другой. Интуиция, заимствованная у У Фэй вместе с её талантом чувствовать опасность, настойчиво шептала ему: это была женщина.
Почему Винсент считается первым, если в его отряде есть столь грозный снайпер? Или их связывает нечто большее, чем просто служба?
Дальнейшее совещание перешло к анализу первого боевого крещения роботов N-1. Опыт массового применения этих машин на передовой признали успешным. В первую очередь отметили их стойкость к электромагнитным помехам: если только N-1 не получал прямое попадание из ЭМИ-пушки, его системы продолжали функционировать стабильно. Конструкция и тактика боя также не вызвали серьезных нареканий.
Юань Шэнь остался доволен результатами своих протеже.
— Главное преимущество N-1 — это не их боевая мощь, а стоимость, — подчеркнул он. — Даже с учетом электромагнитного защитного покрытия и продвинутой электроники, производство одного такого робота обходится на тридцать процентов дешевле, чем полная экипировка одного бойца мобильной пехоты. И это без учета затрат на обучение живого солдата. С точки зрения эффективности затрат, N-1 — идеальный расходный материал для самых опасных заданий.
Чжан Чжи тут же вставил свое слово:
— Мы уже дорабатываем улучшенную версию N-1. Они получат то же снаряжение, что и мобильная пехота, включая самонаводящиеся катящиеся и летающие гранаты. Благодаря повышенной грузоподъемности они смогут нести на себе тяжелое вооружение, становясь основной силой прорыва и поддержки в смешанных отрядах.
Мо Бай кивнул. По многим причинам он не мог перебросить крупные силы из Азии, а значит, костяк его армии в Северной Америке не мог состоять из людей. Смешанные подразделения мобильной пехоты и роботов N-1 станут стандартом. А как только биомодуляционная фабрика будет расширена, начнется массовое производство клон-рыцарей, которых можно будет бросать в бой уже целыми ротами.
На данный момент силы базы в Колумбусе насчитывали около девятисот бойцов, тысячу шестьсот роботов N-1 и три сотни клон-солдат. С таким кулаком Мо Бай чувствовал себя гораздо увереннее. По совокупной боевой мощи Корпорация «Кан-Тао» теперь определенно входила в пятерку сильнейших иностранных компаний в Хуаресе. За исключением прямых дочерних предприятий Западной Федерации и Новой Америки, считаться ему приходилось немногими.
Когда Ли Цзинь сдала отчет о выполненном задании министерства обороны, верхушке ведомства, как бы они ни морщились, пришлось присвоить «Кан-Тао» рейтинг «A». Компаний такого уровня во всем регионе Хуарес было не больше десятка.
Вскоре после повышения рейтинга Мо Баю пришло приглашение от Реддина из Департамента традиционных дел. Похоже, Реддин наконец осознал, что истинный кукловод «Кан-Тао» — это не блистательная Ли Цзинь, порхающая по приемам в центре города, а Мо Бай, предпочитающий оставаться в тени базы Колумбус.
Следуя указаниям Реддина, машина Мо Бая остановилась у ворот промзоны в пригороде Хуареса. Охраняли объект не полицейские и не солдаты министерства обороны, а бойцы корпорации MIX. Мо Бай с интересом разглядывал их высокотехнологичные экзоскелеты, невольно сравнивая их с разработками Альянса.
Судя по данным, которые удалось собрать, экзоскелеты MIX, используемые Департаментом традиционных дел, существенно отличались от моделей Альянса в вопросе распределения веса и энергии. Если по выходной мощности они были примерно равны, то Альянс делал ставку на грузоподъемность: экзоскелет «Пехотинец» позволял нести горы боеприпасов и тяжелое оружие, обладая при этом колоссальной силой в ближнем бою.
Конструкторы MIX пошли иным путем. Большая часть энергии тратилась на питание внешних систем: электромагнитную защиту, средства радиоэлектронной борьбы, каналы тактической передачи данных, управление дронами и умным оружием. Это неизбежно сказывалось на бронировании и автономности — в плане чистой защиты и мобильности они уступали Альянсу.
Философия войны всегда диктует дизайн снаряжения. Именно поэтому техника Альянса поначалу казалась здесь чужеродной. Впрочем, «Кан-Тао» уже начала адаптацию: их новые разработки в области защиты, особенно электронной, теперь могли потягаться с лучшими образцами MIX.
Миновав КПП, Мо Бай оказался внутри и не смог сдержать удивления. За фасадом заурядных складов скрывалась полноценная, ощетинившаяся сталью военная база. Повсюду тренировались отряды солдат, а рядом с ними возвышались массивные двухногие боевые машины ED-209 — стандартная мощь корпорации MIX.
Заметив, как Мо Бай разглядывает громоздкие туши роботов с их пугающими жерлами автоматических пушек, Реддин усмехнулся:
— Вам нравятся наши игрушки, господин Мо? Я слышал, ваши новые роботы тоже неплохо себя показали. Возможно, нам стоит обсудить сотрудничество в этой области.
— Разве такой гигант, как вы, нуждается в помощи скромной «Кан-Тао»? — с вежливой улыбкой парировал Мо Бай.
Реддин покачал головой:
— MIX не слишком много инвестировала в боевых роботов в последние годы, поэтому мы отстаем от Новой Америки и Западной Федерации. ED-209 хорош своей огневой мощью, он идеален для поддержания порядка, но на настоящем поле боя ему не хватает гибкости и мобильности. Это скорее передвижная платформа поддержки, он не может действовать автономно. А вот ваши машины... в них чувствуется потенциал.
Мо Бай на мгновение задумался.
— Господин Реддин, полагаю, вы пригласили меня сюда не только ради контракта на роботов?
— Это лишь малая часть, — не стал отрицать тот. — Сейчас вы встретитесь с одним из высших чинов IRS, господином Тоддом.
Тодд. Мо Бай уже навел справки об этом человеке. Среди четырех великих столпов Департамента по взысканию особых долгов Тодд считался самым влиятельным. Он был не только силен лично, но и контролировал добрую половину элитных отрядов налоговых приставов. В иерархии MIX это была фигура колоссального масштаба.
В одном из ангаров они спустились на лифте на второй подземный уровень. Перед Мо Баем открылось пространство, по масштабам не уступающее государственному подземному ангару в Ланьфане. В этом зале, размером с доброе футбольное поле, застыли в идеальном строю тысячи солдат, словно ожидая смотра.
Их экипировка разительно отличалась от той, что Мо Бай видел наверху. Самым заметным было то, что их броня была выкрашена в цвет запекшейся крови, а на нагрудных пластинах красовалась эмблема — алая роза.
Зрачки Мо Бая сузились. Этот знак! В корпорации MIX подразделения обычно обозначались буквами и цифрами. Лишь легендарным «Рыцарям Галилея», элите из элит, дозволялось носить собственный герб — золотой парус на фоне звездного неба, символ стремления к бесконечности.
Но этот герб не имел к ним отношения. Глядя на самодовольное лицо Реддина и безупречные ряды бойцов, Мо Бай понял: он стал свидетелем чего-то крайне важного.
Реддин проводил его в комнату для гостей и на время удалился. Вскоре до Мо Бая донесся мерный, оглушительный грохот — тысячи кованых сапог одновременно ударили в пол. Здание содрогнулось, а затем воздух разорвал слаженный, фанатичный крик:
— Слава «Рыцарям Розы»!
Мо Бай прищурился. «Рыцари Розы»... В недрах корпорации MIX зародился новый орден. Название звучало изящно, почти женственно. Неужели их лидер — женщина? То, что Реддин привел его сюда, но не позволил присутствовать на самой церемонии, говорило о том, что его статус пока недостаточно высок. Впрочем, скоро он встретится с Тоддом и всё узнает.
Ожидание было недолгим. В комнату вошел Реддин в сопровождении Тодда, но, к удивлению Мо Бая, впереди них шла дама. Это была та самая рыжеволосая красавица, которую он видел в офисе MIX, — заместитель министра иностранных дел Анна.
Сегодня на ней был алый мундир. Строгий крой не мог скрыть её великолепную фигуру, но сейчас от Анны исходила такая аура власти, что Мо Бай почувствовал физическое давление.
Ментальная сила. Мо Бай с изумлением осознал, что эта женщина — эспер-псионик седьмого ранга. Последним человеком с такой мощью, которого он встречал, был мастер телекинеза У Ча, известный как «Миг Сомнения», исчезший несколько лет назад.
Холеная светская львица, железная леди из министерства иностранных дел, оказалась ментальным монстром седьмого уровня. Такой контраст заставил Мо Бая невольно напрячься.
Заметив его шок, Анна улыбнулась — так лучезарно, что даже Тодд на мгновение замер. Она жестом пригласила всех садиться и плавно опустилась в кресло.
— Сегодня день присяги «Рыцарей Розы», — начала она. — Формально орден был основан вчера. Поскольку это внутреннее дело корпорации MIX, мы не приглашали гостей со стороны.
Мо Бай, сохраняя на лице вежливое замешательство, спросил:
— Для меня большая честь оказаться здесь в такой момент. Могу я поинтересоваться, кто возглавил этот блистательный орден?
Улыбка Анны стала еще шире. Она с гордостью расправила плечи, заставив мужчин в комнате невольно затаить дыхание.
— Магистром «Рыцарей Розы» стала сама леди Вивиан!
При упоминании этого имени Реддин и Тодд мгновенно вскочили и вытянулись по струнке, демонстрируя глубочайшее почтение.
— Леди Вивиан — дочь председателя Верховного совета директоров корпорации MIX, — продолжала Анна. — Она — одна из двух столпов нашей силы. Второй, как вы знаете, — магистр «Рыцарей Галилея» Альт Каннингем.
Теперь картина прояснилась. У корпорации MIX было три супер-эксперта, и двое из них возглавляли рыцарские ордена. Мо Бай не стал спрашивать, кто третий, терпеливо ожидая продолжения.
— В конце прошлого года, когда леди Вивиан достигла восьмого ранга, началась подготовка к созданию ордена, — добавила Анна. — И ваша компания, «Кан-Тао», внесла свой вклад. Основным стрелковым оружием ордена мы выбрали ваши винтовки «Гром». Руководство не желало использовать стандартные образцы Федерации или Новой Америки, а ваше оружие — идеальное сочетание цены и качества.