Глава 265. Споры об интеллектуальной собственности
В пятистах километрах к северо-западу от Хуареса, на территории Западной Федерации, раскинулся Финикс. До войны он был столицей Аризоны, а теперь стал сердцем всей Федерации. Город, когда-то бурлящий жизнью, превратился в огромную военную базу; на каждой улице патрулировали солдаты с винтовками наперевес.
В глубоком подземелье неприметного здания, на пятнадцатом ярусе секретного объекта, в ярко освещенном конференц-зале шло совещание. Во главе стола сидел молодой человек с необычным аксессуаром: его лоб и глаза закрывал футуристичный визор, соединенный металлическими пластинами с затылком. Весь его облик так и дышал стилем «киберпанк».
Слева от него сидела невысокая блондинка в обтягивающем черном кожаном костюме. Её лицо не выражало ровным счетом ничего, а пустой взгляд заставлял заподозрить в ней искусно сделанную куклу. Лишь пряди коротких волос, шевелящиеся под потоком воздуха из кондиционера, напоминали о том, что она живая.
По другую сторону от «киберпанка» развалился тот самый ниндзя, с которым сражалась Хунъи. Сегодня при нем не было его знаменитой катаны. Он небрежно закинул длинные ноги на стол, всем своим видом демонстрируя скуку и нетерпение.
Напротив них сидели Андо, оперативник под номером «четыре» и еще один боец в похожем снаряжении с цифрой «05» на нагруднике.
В центре стола вспыхнул голографический проектор. Оптические датчики выстроили в воздухе фигуру мужчины в безупречной военной форме. Этот мундир разительно отличался от старых американских образцов: иссиня-черная ткань, ряд сверкающих медных пуговиц, узкие галифе и высокие сапоги. В этом облике было нечто зловещее, напоминающее форму элитных подразделений середины двадцатого века.
— Винсент, — раздался холодный, резкий голос голограммы. Офицер на мгновение замолк, словно подбирая слова. — В ходе операции вы вернули Андо, но потеряли кейс с ценным оборудованием. Мне нужны объяснения.
Винсент, скрытый за своим визором, лишь слегка усмехнулся углом рта.
— Мой дорогой Лорд, разведданные по корпорации «Кан-Тао» оказались, мягко говоря, неполными. Те силы, что мы встретили в Колумбусе, по уровню подготовки соответствовали полиции Хуареса, но вот их «тузы»... Там было как минимум трое мастеров седьмого уровня. Плюс эта странная паукообразная танкетка, которую мы раньше не видели. С такой мощью они легко войдут в пятерку сильнейших ЧВК региона. А в вашем отчете значились лишь Логан «Король Гигантов» и какой-то начальник охраны по имени Мо Бай. Ни один из них не появился, зато способности тех, кто был, стали для нас сюрпризом. То, что мы вытащили Андо — уже чудо. Номер Четыре сработал отлично.
Лорд молча выслушал оправдания. Его лицо оставалось бесстрастным, лишь при упоминании успеха Четвертого в глазах промелькнуло некое подобие одобрения.
— Андо принес данные по оборудованию? — сухо спросил он.
Винсент промолчал. Вместо него Андо, сидевший в конце стола, подался вперед. Он приподнял прядь волос на затылке, обнажая вживленную в череп металлическую пластину с крошечными разъемами. Осторожным движением он извлек чип размером с ноготь мизинца и вставил его в слот голографического проектора.
Лорд на изображении опустил взгляд, изучая информацию. Спустя пару минут он снова посмотрел на присутствующих, и его лицо заметно посветлело.
— Здесь не только чертежи и спецификации оборудования, но и несколько отчетов внутренней разведки Хуареса. Чрезвычайно ценно. Андо, ты отлично справился.
Андо с улыбкой ответил изысканным поклоном.
— Ты два года скрывался в Хуаресе под чужой личиной, и результат того стоил, — удовлетворенно кивнул Лорд. — Присваиваю тебе звание майора. По просьбе Винсента ты зачисляешься во второй отряд «Призрак» в качестве офицера разведки. Приказ вступает в силу немедленно.
Винсент глянул на Андо, тот благодарно кивнул. Довольный Лорд отключил связь, и голограмма растаяла.
В зале повисла тишина, которую вскоре нарушил смех Андо. Его вежливая, выученная улыбка сменилась искренней радостью.
— Ви, ну чего ты такой хмурый? Сними уже эти дурацкие очки. А вы, ребята, разве не поздравите меня?
Винсент вздохнул, стягивая визор.
— После того как два года назад ты покинул учебку и отправился в ту дыру под названием Хуарес, мы думали, что больше тебя не увидим.
Ниндзя по имени Гэн развел руками, не удержавшись от подколки:
— Говорят, в Хуаресе полно красоток, они горячи и стоят сущие центы. Мы всерьез опасались, что ты там окончательно погрязнешь в неге и не захочешь возвращаться.
Маленькая блондинка, до этого сидевшая неподвижно, вдруг моргнула. Её пустые глаза на мгновение закрылись, а когда открылись снова, в них засиял живой сапфировый блеск. Лицо девушки преобразилось.
— Андо? — звонко произнесла она. — Мне нравится это имя. Давай ты не будешь его менять? Пусть так и останется — Андо.
Тот на секунду замер, а затем весело кивнул. Четверо друзей сидели за столом, глядя друг на друга, и вдруг дружно расхохотались. Оперативники под номерами Четыре и Пять лишь недоуменно переглядывались — они и не знали, что эти люди были соратниками еще со времен тренировочного лагеря.
Отсмеявшись, Андо посерьезнел.
— Что скажете о корпорации «Кан-Тао»?
Винсент задумался.
— В плане электронной войны они новички. Их тройное кольцо окружения мы раскусили сразу. Снаряжение у солдат получше, чем у полиции, но у них нет машин с серьезной электромагнитной защитой. Если бы не качество их брони, мои дроны выкосили бы половину их состава в первые же минуты. — Он повернулся к Четвертому:
— Ты был в гуще событий. Твои впечатления?
Тот тщательно подбирал слова.
— Солдаты обучены, действуют слаженно, по уровню выше полиции Хуареса. Но они явно не привыкли к методам электронной борьбы и теряются при атаках беспилотников. Им не хватает опыта в таких столкновениях. — Четвертый сделал паузу. — Впрочем, их командиры соображают быстро. Они мгновенно оценили ситуацию и приняли контрмеры.
Винсент перевел взгляд на ниндзя.
— Гэн? Ты ведь сражался с той девчонкой.
Лицо Гэна стало предельно серьезным, брови сошлись на переносице.
— Она опасна. В её стиле чувствуется старая школа китайских боевых искусств — мощно, размашисто и невероятно быстро. А её последний удар... это была чистая гравитация. Похоже, на шестом уровне она пробудила контроль тяготения. Если она научится этим пользоваться, станет настоящим кошмаром.
В разговор вмешалась блондинка.
— Их технологии тоже не стоит списывать со счетов. Та паукообразная штука засекла меня меньше чем за десять секунд. А мой «игольчатый улей» против неё не сработал — я просто впустую потратила дорогую игрушку.
Винсент кивнул. Винтовка девушки, «улей» и самонаводящиеся гранаты Четвертого были его изобретениями. Он знал, что даже мастер седьмого уровня должен был как минимум запаниковать под градом игл, но противник перехватил их все в метре от себя. Это было всё равно что сбивать летящие рисинки кончиком иглы.
— У них есть кто-то, способный управлять радиационными зомби, — добавил Четвертый. — Настоящий чернокнижник-призыватель. — Он неловко почесал затылок, чувствуя, что его заносит в фэнтези.
Андо долго молчал, переваривая услышанное.
— Значит так: если судьба снова сведет вас с «Кан-Тао», будьте предельно осторожны. В этот раз они просто не знали наших методов и снаряжения. Но, судя по их ресурсам, второй раз такой номер не пройдет. И еще одно: их база в Колумбусе. Если между Федерацией и Хуаресом вспыхнет конфликт, Колумбус станет передовой. Мы обречены столкнуться с ними снова.
Все молча кивнули. С таким противником лучше было покончить сразу, пока он не приспособился. Теперь же их ждало только лобовое столкновение.
*
Тем временем в Колумбусе Мо Бай снова собрал совет с научным отделом Белой зоны. Ночная операция показала, что их войска совершенно не умеют противостоять асимметричной электронной и информационной войне. То, что обошлось без жертв — лишь удача: противник не хотел шума и стремился к скрытности.
Первой проблемой стали экзоскелеты. В режиме подавления помех они работали из рук вон плохо. Электромагнитные гранаты Эванса попросту выжгли чипы управления у трети «Легкой пехоты», превратив броню в стальные кандалы, намертво приковавшие солдат к месту. Нужны были новые чипы, стабилизаторы и переработка схем.
Научный отдел уже подготовил план модернизации, и заводы базы в Северной Америке начали работу. Кроме того, требовались улучшения для транспорта и собственных дронов. Вспоминая ту тучу беспилотников, Мо Бай признавал: пара десятков мелких машин едва не уничтожила его элитный отряд.
Позже, разбирая бой, командиры гадали: как дроны могли так четко координироваться в условиях тотального подавления частот? Ответ напрашивался сам собой: у «Призраков» был высокоуровневый мастер Пути Оперирования, специализирующийся на умном оружии. Как Лю Минъянь управлял зомби, так этот человек управлял технологиями.
Мо Бай вспомнил лучших пилотов Альянса, способных выжимать из «Татикомы» невозможное. Противостоять такому мастеру, не имея собственных контрмер, было самоубийством.
Впрочем, был и плюс. В чистой силе его люди превосходили американцев. Местные слишком полагались на гаджеты. А любую технику можно нейтрализовать, если знать как. К примеру, те же дроны упали бы замертво от одной хорошей ЭМИ-гранаты. А хваленый «игольчатый улей» можно расстрелять еще на подлете, если заметить вовремя.
Это была лишь первая проба сил. Мо Бай не сомневался, что у противника припрятаны козыри и покруче, но и «Кан-Тао» не собиралась стоять на месте.
Несколько дней спустя Мо Бай вместе с Эвансом отправился в Хуарес. На границе старых и новых кварталов они нашли неприметную улочку, превращенную в огромный блошиный рынок. Неоновые вывески, тесные лавки, запахи уличной еды... Мо Бай с изумлением обнаружил фургончик, где швед (!) продавал настоящие китайские блинчики «цзяньбин». История о том, как швед оказался здесь, обещала быть долгой, но времени на неё не было.
В подвале небольшого отеля на окраине рынка Эванс привел его к «Логик-Мотору». Массивная железная дверь, затянутая медной сеткой, была распахнута. Изнутри доносились яростные крики.
Мо Бай вопросительно глянул на Эванса, но тот лишь пожал плечами — он не был здесь месяц. На двери красовалась оранжевая наклейка с абстрактным символом батарейки.
— Это знак «Юнчуань Электрик», — помрачнел Эванс. — Они делают техническое оружие для министерства обороны Хуареса. Похоже, у Виктора проблемы.
Мо Бай усмехнулся.
— Похоже, мы попали на разбирательство по поводу авторских прав в условиях постапокалипсиса.