Глава 185. Рейтинг сильнейших Альянса
То, о чём говорил Гуань И, было одной из уникальных техник школы Тай-и, которую он три месяца назад начал преподавать Мо Баю. Техника называлась «Блуждающая нить». Это был особый метод тренировки Ци, который не только повышал чистоту энергии, но и имел много общего с молниеносной Ци Сушан в плане практического применения. Основная суть заключалась в том, чтобы сгущать Ци в тончайшие нити, сохраняя при этом их непрерывность и невероятную гибкость. Изначально техника предназначалась для дистанционного восприятия или, в крайнем случае, для перемещения предметов на расстоянии.
Однако в сочетании с генными нитями Мо Бая, особенностями Ци целителя и физическими характеристиками его тела, возник эффект «один плюс один равно три». Теперь контроль Мо Бая над генными нитями на кончиках пальцев стал более гибким, послушным и непредсказуемым, а их длина и прочность значительно возросли. Это превратило уникальное скрытое оружие Мо Бая в по-настоящему грозное средство уничтожения.
Гуань И не требовал, чтобы Мо Бай официально вступал в школу Тай-и. Он лишь надеялся, что обучение боевым искусствам внутри Белого альянса будет проходить без помех. К тому же Гуань И пообещал, что школа Тай-и не будет иметь сектантской или политической окраски, так что не стоило опасаться, что она превратится во второй «Лунхумэнь».
Сейчас делами школы Тай-и в основном заправлял Сюй Чжэньшань. Он уже набрал первую группу учеников, обучая их базовым техникам и некоторым навыкам продвинутого уровня. Глубокие же знания требовали таланта — именно поэтому школа Тай-и всегда была столь строга в выборе последователей. Однако в нынешние времена даже базовые техники школы Тай-и были на голову выше старой «Ковки плоти». Учитывая, что продвинутые навыки школы идеально подходили для новичков выше четвёртого уровня, количество учеников в Северной заставе росло с каждым днём. Сюй Чжэньшань даже начал работать инструктором в лагере новобранцев, преподавая практические приёмы, включая улучшенные версии «Железной рубашки» и «Удара в небеса». А техника владения Хэн-дао от Гуань И и вовсе давно стала обязательной базой для войск.
Тем временем на арене Ли Шэнь уже подавил своего противника, и в итоге ему присудили победу. Мо Бай, глядя на пренебрежение Гуань И, лишь покачал головой. Ли Шэня действительно было немного жаль как бойца, но он был отличным инструктором. Его стиль владения Хэн-дао, простой и прагматичный, хоть и был лишён яростной решимости идти до конца, позволял солдатам получать меньше ранений в схватках с мутантами, а не погибать вместе с врагом. С этой точки зрения роль Ли Шэня была куда важнее, чем если бы он просто стал высокоранговым мастером меча.
Посмотрев ещё два поединка, Лу Юй пригласил Мо Бая, Гуань И и Сушан поужинать. После еды они, как ни странно, снова вернулись на арену. К этому времени трибуны были забиты до отказа — похоже, после ужина жители Северной заставы, у которых закончилась смена, обожали приходить сюда за зрелищами.
Заметив удивление Мо Бая, Лу Юй с улыбкой пояснил:
— Бои четвёртого уровня тебя не интересовали, а дневные поединки пятого уровня были так, для разминки. Просто некоторым бойцам больше нравится выступать при полном зале. Дальше начнётся самое интересное.
Из динамиков раздался громкий голос комментатора:
— А теперь на арену выходит самый молодой офицер Альянса, будущая надежда, взращенная несколькими великими мастерами! Встречайте!
Мо Бай опешил. На арену вышел подтянутый парень, чьё лицо всё ещё хранило следы детской припухлости. Немного взволнованный и застенчивый, он с улыбкой помахал зрителям. Это лицо было Мо Баю слишком знакомо.
«Малыш Шэнь Лянь?»
Они не виделись довольно долго. Последний раз У Фэй упоминала, что он с отличием окончил лагерь новобранцев и поступил в офицерское училище Белой зоны. Если посчитать, то как раз пришло время выпуска. Значит, этому сорванцу уже исполнилось восемнадцать, и он стал официальным офицером Альянса.
Но почему Шэнь Лянь здесь? Он что, участник?
— Не стоит недооценивать его, — с гордостью произнёс Лу Юй. — Он самый молодой боец пятого уровня в истории Альянса. К тому же он мастер Пути Манипуляции Энергией. Его натаскивали братья Ли, Хунъи и сам Юань Шэнь. Он далеко не простак.
Мо Бай посмотрел на хитрую лисью ухмылку Лу Юя и невольно спросил:
— И кого ты поставил против него? Не того же человека, о котором я думаю?
Лу Юй довольно прищурился, и уголки его губ поползли вверх:
— Именно его.
В этот момент Мо Бай услышал продолжение объявления:
— Следующим на арену выходит знаменитый мастер из Аэропорт-тауна, первый, кого назвали сильнейшим манипулятором энергии пятого уровня, пиковый боец — Святой Сейя, Хёга… Чжао Шаньхэ!
Лицо Мо Бая так и вытянулось. Этот придурок Хёга… припёрся на ринг драться с ребёнком. Позор-то какой.
Чжао Шаньхэ с расслабленным видом махал восторженной толпе. Затем он с интересом уставился на Шэнь Ляня. У них были отличные отношения: каждый раз, когда Чжао Шаньхэ бывал в Белой зоне, он навещал парня. А узнав, что Шэнь Лянь тоже манипулятор, Чжао и вовсе начал носиться с ним как с писаной торбой.
— Ну что, малявка, я всего два месяца был на задании, а ты, гляжу, подрос! — усмехнулся Чжао Шаньхэ.
Шэнь Лянь потер нос и хихикнул:
— Пятый уровень взял всего две недели назад. Сестрица Хунъи сказала, пора выйти в свет, а то в училище меня уже никто побить не может. Сказала, тут мастеров много, но я не думал, что встречу тебя, брат Чжао.
Чжао Шаньхэ весело хмыкнул:
— По идее, мы не должны были встретиться. Наверняка этот старый лис Лу Юй всё подстроил. Ради рейтинга он на всё пойдёт! Тем более что твой старший брат Мо сейчас на трибуне.
— Я знаю, — Шэнь Лянь бросил взгляд на VIP-ложу, и его глаза азартно блеснули. — На моё восемнадцатилетие брат Мо подарил мне очень ценную вещь. Так что я выложусь на полную, чтобы не разочаровать его.
— Ну, тогда нападай. Посмотрим, чему ты научился.
[Манипулятор льда Чжао Шаньхэ против манипулятора огня Шэнь Ляня. Бой начинается!]
На трибуне Лу Юй самодовольно шепнул Мо Баю:
— Как тебе? В афишах я назвал этот бой «Лёд и Пламя: Девятое небо». Звучит, а?
Мо Бай закатил глаза. Ну и мастер придумывать названия… Люди ещё подумают, что это какое-то эротическое шоу в антракте.
Тем не менее, бой двух манипуляторов действительно обещал быть захватывающим. В наше время такие люди были на вес золота. Среди знакомых Мо Бая, помимо Чжао Шаньхэ и Шэнь Ляня, к ним можно было с натяжкой отнести разве что Сушан — её молниеносная Ци была слишком эффектной, но всё же это была именно Ци, а не чистая манипуляция энергией.
Шэнь Лянь и Чжао Шаньхэ уже сошлись в схватке. Чжао Шаньхэ на этот раз изменил тактику, которую использовал в спарринге с Юань Шэнем. Он сложил ладони, между ними мгновенно сконденсировался комок ледяного воздуха. Выбросив руки вперёд, он во всю глотку заорал:
— Ха-до-кен!
Белый шар холода устремился к Шэнь Ляню. Мо Бай чуть со стула не сполз от такого зрелища. Этот отаку Чжао Шаньхэ… он что, опять в «King of Fighters» переиграл?
Однако Шэнь Лянь и не подумал паниковать. Он крепко встал в стойку мабу, глубоко вдохнул и нанёс встречный удар обоими кулаками. Прежде чем ледяной шар достиг его, парень применил приём «Двойной пик, пронзающий уши» — его кулаки врезались в сгусток энергии с двух сторон. В момент контакта на его руках вспыхнул алый свет.
Ледяной снаряд Чжао Шаньхэ разлетелся вдребезги. Холодные брызги разлетелись во все стороны, и земля, на которую они упали, мгновенно покрылась инеем — температура была запредельно низкой. Но на кулаках и одежде Шэнь Ляня не осталось ни крупинки льда. Напротив, сквозь ткань его куртки отчетливо проступало алое свечение.
— Ого, — вырвалось у Мо Бая. Он заметил, что контроль высокой температуры у Шэнь Ляня сильно отличался от ледяного контроля Чжао Шаньхэ. Если Чжао манипулировал холодом снаружи, создавая разнообразные и мощные эффекты, то сила Шэнь Ляня больше напоминала внутренний поток высокотемпературной Ци, которая защищала тело и взрывалась мощью в нужный момент.
Гуань И, сидевший рядом, тоже проявил интерес. Он повернулся к сестре. Глаза Сушан азартно горели.
— Он переносит свою способность на Ци, и свойства Ци меняются, — прокомментировала она. — Он вращает силу пламени внутри тела. Это очень похоже на мою молниеносную Ци.
Гуань И на мгновение задумался.
— По сути, манипуляторы энергии и воины с особыми энергетическими характеристиками тела — это одно и то же. Просто воины привыкли превращать подвластную им энергию в Ци для более гибкого контроля. Манипуляторы же чаще конденсируют энергию вне тела, поглощая её из окружающего пространства, что даёт большую мощь и иные формы проявления. Но суть едина. Всё зависит от привычек пользователя. Шэнь Лянь, судя по всему, тренировался под началом Хунъи. Его Ци тяготеет к ярости и жару, что идеально совпадает с природой огня. А поскольку у него талант к развитию Ци, его энергия естественным образом приобрела свойства высокой температуры. У него и Сушан действительно много общего.
Атаки ближнего боя с эффектом термического ожога плюс встроенный огненный щит… Этот маленький монстр обладает колоссальным потенциалом!
Тем временем бой становился всё жарче. Чжао Шаньхэ перестал выкрикивать названия приёмов и начал быстро перемещаться по арене, метая в Шэнь Ляня ледяные шары один за другим, словно стальные ядра. Шэнь Лянь же стоял в центре, отбивая атаки руками и ногами или ловко уклоняясь. Его движения были отточенными и лаконичными.
— Твой малец скоро проиграет, — с улыбкой заметил Гуань И. — Не смотри на то, что он легко отбивает атаки Чжао Шаньхэ. На самом деле Чжао тратит минимум сил. Он использует крошечную долю способностей, чтобы стягивать холод из воздуха и формировать снаряды. Это выглядит масштабно, но почти не расходует энергию. А вот Шэнь Лянь на каждый удар тратит свою реальную, накопленную Ци. Прошло всего несколько минут, а он уже израсходовал больше тридцати процентов. Если он не перейдёт в контратаку прямо сейчас, ему придётся сдаться.
Мо Бай лишь хитро усмехнулся:
— Мой Шэнь Лянь так просто не сдастся. Смотри внимательнее.
Гуань И удивился. Откуда такая уверенность? Неужели у мальчишки припрятан козырь?
Чжао Шаньхэ тоже почувствовал, что дыхание Шэнь Ляня сбилось. Он довольно осклабился. С тех пор как он достиг пятого уровня, его контроль над холодом вышел на новый уровень, особенно в плане управления внешней энергией. Эти ледяные шары были лишь приманкой. Как только Шэнь Лянь выдохнется, Чжао нанесёт решающий удар.
— Секретная техника: Ледяные шипы! — выкрикнул Чжао Шаньхэ, складывая руки. Между его ладоней закрутился сияющий вихрь ледяных кристаллов.
В этот же миг Шэнь Лянь рванулся вперёд. Его маленький кулак, окутанный ослепительным алым светом, ударил по воздуху в сторону Чжао Шаньхэ. Конус вращающихся ледяных игл вырвался из рук Чжао, но едва он коснулся Шэнь Ляня, как на груди самого Чжао расцвело чёрное пятно ожога. Его отбросило назад с невероятной силой, а Шэнь Лянь в то же мгновение превратился в ледяную статую, покрытую острыми сосульками.
— Твою мать! Они что, решили убить друг друга? — вырвалось у кого-то на трибунах.
Гуань И замер, а затем горько усмехнулся:
— Всё в порядке, оба сдержались. Холод Чжао Шаньхэ был недостаточно сильным, а огонь Шэнь Ляня взорвался прямо перед защитой Чжао. Если я не ошибся, парень способен вызывать взрыв высокой температуры, игнорируя ледяной барьер.
На арене Чжао Шаньхэ, влетевший в ограждение, поднялся первым. Он потирал грудь и морщился от боли, но на его лице сияла широкая улыбка.
— Ну ты и выдал, малявка! Дистанционный поджог с детонацией… Сильно. Но такая мощь ожога… это явно не только твоя заслуга. Колись, в чём секрет!
Ледяная статуя в центре арены начала таять. Ледяная корка покрылась трещинами и осыпалась, превращаясь в воду, которая тут же испарялась от жара тела Шэнь Ляня. Когда пар рассеялся, оказалось, что его одежда была абсолютно сухой. Одно это мастерство контроля температуры стоило многого.
Шэнь Лянь самодовольно улыбнулся, а затем смущённо признался:
— Дистанционный взрыв — это мой новый приём, да. Но ожог и правда необычный.
Он засучил рукав, демонстрируя металлический браслет, испещренный странными узорами и иероглифами.
— Браслет Непоколебимого Света? — Гуань И возмущённо посмотрел на Мо Бая. — Ты отдал ЭТО Шэнь Ляню? Тебе что, совсем не жалко? Это же одна из немногих вещей фиолетового, эпического качества, не считая моего «Попирающего небеса» и «Меча Искрящегося Грома» Сушан!
Мо Бай пожал плечами:
— Я ещё попросил Ли Шифан усилить его с помощью огненного мешка того шестиуровневого огнедышащего зверя, которого ты завалил. Теперь эффект ожога у Браслета Непоколебимого Света прокачан до плюс пяти. Если бы Шэнь Лянь не сдержался, и призрачное пламя взорвалось бы внутри ледяной защиты Чжао Шаньхэ, этот оболтус пролежал бы в госпитале минимум неделю!
Чжао Шаньхэ, услышав это, совсем скис. Он закричал в сторону VIP-ложи:
— Босс Мо, это же читерство! Давать такие опасные игрушки детям — так и убить можно!
Мо Бай развёл руками:
— Это подарок Шэнь Ляню на день рождения. К тому же ты не пострадал. Ну, опозорился слегка, подумаешь. Ты встал первым, а Шэнь Лянь только разморозился, так что формально победа твоя. Доволен?
Шэнь Лянь, радостно подпрыгивая, уже убежал с арены, оставив Чжао Шаньхэ в полном смятении. В конце концов, тот топнул ногой и бросился вдогонку за парнем.
— Эй, малявка! Погоди! Слушай, у тебя дистанция поджога всё равно маленькая. Давай я научу тебя, как концентрировать силу пламени на расстоянии, идёт?
Глядя им вслед, Мо Бай и остальные лишь с улыбкой покачали головами. Шэнь Лянь рос невероятно быстро. В восемнадцать лет — уже пятый уровень. С наставничеством Хунъи, советами таких ветеранов, как Чжао Шаньхэ, и топовым снаряжением от Мо Бая, через полгода в списке мастеров шестого уровня точно прибавится одно имя.
Лу Юй тоже был в восторге. Поединок получился зрелищным, зрители были в экстазе. Он с хитрым видом протянул Мо Баю планшет:
— Кстати, мы тут составляем рейтинг сильнейших внутри Альянса. Пока только топ-10. Взгляни, нет ли ошибок в расстановке.
Мо Бай нехотя взял планшет.
Первое место, ожидаемо, занимал Гуань И. Второе — его сестра Хиль (Сушан). А на третьем месте красовалось имя самого Мо Бая.
Мо Бай помрачнел и уставился на Лу Юя. Тот заискивающе улыбнулся:
— Никто другой не осмелится оспаривать твоё третье место. К тому же ты первый в Альянсе достиг шестого уровня после этих двух монстров. Ты наш лидер, так что третье место — это ещё скромно.
На самом деле Мо Бай не хотел такой популярности. Все и так знали, что он силён, а теперь скрытно душить врагов генными нитями станет сложнее.
Четвёртое место, без сюрпризов, занял «Король мертвецов» Лю Минъянь. Этот затворник шестого уровня сейчас вовсю тренировал своего личного зомби-короля того же ранга. Когда он выйдет в свет, любому противнику придётся иметь дело с десятком мутантов шестого уровня разом. Кто такое выдержит? Кроме Мо Бая, которому плевать на численное превосходство, все остальные предпочитали обходить Лю-старшего за версту.
Пятое место досталось Юань Шэню. Тоже шестой уровень. Его техника «Разрывающего кулака» — настоящий кошмар для любой защиты. Даже Лун У со своими силовыми перчатками не мог выстоять против него в лобовой атаке.
На шестом месте оказалась маленькая Хунъи. И это было заслуженно. Девчонка в офицерском училище ежедневно втаптывала в грязь лучших мастеров Альянса. Она была полна боевого задора, и даже Юань Шэнь при виде Хунъи старался поскорее скрыться с глаз.
Седьмое место занял Сюй Чжэньшань, нынешний глава школы Тай-и. В плане чистой боевой мощи среди пяти братьев-наставников он был середнячком, но его знания боевых искусств были самыми обширными. Он был прирождённым учителем. Ещё в охранном бюро «Три горы» он подготовил немало бойцов, а теперь, открыв школу Тай-и, трудился с удвоенной энергией.
Восьмым стал Лун У, тоже из школы Тай-и. И это при том, что одна его рука всё ещё была в процессе восстановления. С парой силовых перчаток и здоровыми руками он мог бы задать жару и своему старшему брату Сюй Чжэньшаню, и мастеру бацзицюань Хунъи.
Девятое место занял Ли Чэнь, старший из братьев Ли. Став мастером меча шестого уровня, он сделал своим кумиром Гуань И. После открытия школы Тай-и Ли Чэнь первым пришёл учиться искусству меча, и его прогресс был поразительным. Недавно он совершил невероятное — одним ударом обрушил целое здание, за что получил прозвище «Разрушитель гор». Впрочем, прозвище явно льстило ему, намекая на связь с Гуань И, поэтому Мо Бай в шутку прозвал его «Встречным ветром», из-за его вечно хмурого, «волчьего» выражения лица.
Замыкал десятку Хао Цзе, бывший мастер из Аэропорт-тауна, который предпочитал держаться в тени. Мо Бай наконец задействовал этого мастера внутренних стилей, назначив его администратором «Солнечного пастбища». Хотя его лояльность колебалась в районе шестидесяти процентов, способности Хао Цзе были неоспоримы. Таким талантам Мо Бай просто не давал шанса на предательство.
Так выглядела десятка сильнейших Белого альянса. Что касается «Святого Сейи» Чжао Шаньхэ, то он, к своему прискорбию, не попал в список, так как ещё не достиг шестого уровня. Это наглядно показывало, насколько мощным стал Альянс: вся первая десятка состояла из мастеров шестого уровня, а Гуань И и его сестра и вовсе были пиковыми практиками седьмого. Мо Бай даже подозревал, что Гуань И уже прорвался на восьмой, но спрашивать не решался.
С этим свежеиспечённым списком в руках и довольной улыбкой Мо Бай покинул Северную заставу.
В последующие дни Мо Бай вкладывал всё больше крышек в расширение заводов по производству снаряжения. Нужно было максимально нарастить выпуск экипировки, чтобы удовлетворить нужды полутора тысяч новобранцев, ежемесячно покидающих лагерь. Теперь стандартный пехотинец Альянса был бойцом четвёртого уровня, и лишь технический и вспомогательный персонал мог оставаться на третьем.
Более того, началось массовое внедрение боевых экзоскелетов «Легкая пехота» , которые поднимали боевую мощь солдата четвёртого уровня до планки пятого. Офицеры же пятого уровня с их помощью выходили на совершенно новый уровень силы. С такой поддержкой мобильная пехота, усиленная танками «Татикома» и ударными вертолётами «Шершень», не оставляла шансов не только разрозненным мутантам, но и ополчению, несмотря на всё их тяжелое вооружение.
Первый батальон десантно-штурмовой бригады, оснащенный новыми экзоскелетами, был отправлен на южный фронт. Всего за неделю отряды ополчения, мешавшие строительству дорог, потеряли несколько сотен человек. Такие потери заставили даже многотысячное ополчение содрогнуться, и их активность заметно поутихла. Строительство дорог пошло ударными темпами: рабочие, продвигаясь вдоль трассы Цзинь-Цзин и железной дороги, уже достигли развязки Вангэчжуан неподалёку от Ланьфаня.
Единственным минусом было то, что с ростом технической оснащённости росла и зависимость от логистики. Тыловые подразделения приходилось постоянно расширять. В них отправляли всех, кто не прошел отбор в боевые части, но и этого было мало. В итоге пришлось переучивать часть квалифицированных рабочих с заводов в ремонтников и техников сопровождения.
Клоны, создаваемые на биомодуляционной фабрике, за исключением немногих клон-солдат ближнего боя, в основном были рабочими. Часть из них имела узкую специализацию: водители, пилоты. Сейчас Чжан Хунъань сосредоточился на выращивании тыловиков. Если всё получится, значительную часть вспомогательного персонала на базах можно будет заменить клонами, высвободив живых людей для фронта.