Глава 181. Полгода спустя
Четвертый год апокалипсиса подкрался незаметно, принеся с собой едва уловимое дыхание весны. Однако в этот раз всё было иначе: землю всё еще сковывали глубокие сугробы, а столбик термометра упрямо дрожал у нулевой отметки. Мир после ядерного пожара оказался куда холоднее, чем предсказывали ученые — теперь на тепло, если так можно было назвать температуру выше нуля, приходилось лишь пять месяцев в году, охватывающих лето и короткую осень.
Тяжелые армейские ботинки с хрустом ломали подтаявший наст. Отряд бойцов в зимнем лесном камуфляже мерно продвигался сквозь горную теснину. Поверх их формы были надеты экзоскелеты — угловатые, футуристические конструкции, придававшие солдатам сходство с механическими рыцарями будущего. Впереди них, ловко перебирая инвертированными конечностями, бежал механический пес — маневренная машина, к бокам которой были приторочены туго набитые походные ранцы. Несмотря на внушительный груз, «пёс» сохранял поразительную гибкость и скорость.
На спине робота поднялась тонкая металлическая штанга с широкоугольной камерой. Сделав несколько оборотов и просканировав местность, она замерла, и один из бойцов, чье лицо скрывали голографические очки, негромко произнес:
— Впереди в двухстах метрах семеро мутантов, заняты кормежкой. Четверо — третьего уровня, трое — четвертого. Высших форм не обнаружено. Предлагаю зачистку.
Командир, шедший во главе, коротко махнул рукой. Отряд мгновенно рассыпался: солдаты разбились на группы по четыре человека, образуя широкую цепь. Несколько бойцов отделились от основной группы и бесшумно заняли господствующие высоты. В их руках замерли тяжелые винтовки «Гром» второго поколения. Это было грозное оружие: компоновка булл-пап, длинный ствол свыше пятисот миллиметров и обновленная ствольная коробка. Главным новшеством стал спаренный магазин, позволявший одним махом зарядить пятьдесят безгильзовых патронов калибра 11х40 мм.
Среди залегших на скалах был и Ван Юй. Его старый шестой охотничий отряд давно распустили, и теперь он, закаленный в бесчисленных рейдах, считался ветераном. Будучи первым снайпером разведгруппы, он держал на мушке цель, пока вторая его винтовка — крупнокалиберное чудовище — покоилась в кофре на спине другого транспортного робота, следовавшего чуть позади.
В линзах шестикратного прицела Ван Юй отчетливо видел мутантов, копошащихся в низине над тушей мутировавшего кабана. Он хладнокровно проверил затвор своего «Грома» и поймал в перекрестье голову твари четвертого уровня.
— Цели распределены, — прозвучало в наушниках подтверждение от двух других стрелков.
Ван Юй знал: первый выстрел за ним. Он глубоко вдохнул, на мгновение замер, усмиряя биение сердца, и плавно нажал на спуск.
Пам! — сухой, резкий хлопок разорвал тишину, и тут же эхом отозвались еще два выстрела. В центре копошащейся кучи тел у трех мутантов головы разлетелись кровавыми брызгами. Следом застучали короткие очереди, и оставшиеся четверо тварей, не успев даже взвыть, повалились на окровавленный снег.
Двое солдат осторожно спустились в лощину, контрольными выстрелами добивая тех, кто еще дергался, и оставляя подле трупов небольшие маячки с мигающим зеленым огоньком.
— Метки расставлены. Уведомите группу сбора, пусть забирают туши.
— Командир, в радиусе пятисот метров чисто. Крупные следы недельной давности. Похоже, этот сектор больше не является зоной активной миграции. Предлагаю пометить квадрат 1382 как зону низкого риска.
Капитан кивнул и жестом приказал отряду остановиться.
— Загружайте данные. Мы всё еще в зоне действия дрона-ретранслятора?
Техник снял голографические очки и, взглянув на серое небо, сверился с планшетом на груди.
— Так точно, сэр. Электромагнитный фон в норме. Пока мы в пределах двадцати километров от дрона, связь со штабом будет стабильной.
— Отлично. На сегодня разведка окончена. Вызывайте «Птичку», пора домой.
Вскоре с востока донесся нарастающий гул лопастей. Многоцелевой вертолет «Хьюи» показался из-за холмов, сделал круг над отрядом и плавно опустился на ровную площадку.
— Слышал, кому-то нужно такси? — весело спросил пилот, откидывая блистер.
Капитан усмехнулся, запрыгивая в кабину:
— Только ты и шутишь. Эти клон-пилоты знают только одну фразу: «Задание выполнено, сэр».
— Эй, не смей наговаривать на моего напарника! — хохотнул пилот, кивнув на второго пилота-клона. — Хоть он и молчун, но летать умеет получше многих. Я без него как без рук.
— Ладно, все на борту. Уходим!
Вертолет с двенадцатью разведчиками тяжело оторвался от земли, развернулся и взял курс на юго-восток.
— Говорит «Птичка-17». 28-я разведгруппа на борту, возвращаемся на базу. Квадраты с 1378 по 1382 зачищены, статус — «зеленый».
— Принято, 17-й, — отозвался радиоэфир. — Отличная работа. Мы уже в пятидесяти километрах от Чжанцзякоу!
*
К северо-западу от Пекина, в районе Сюаньхуа, на месте старой железнодорожной станции Сюаньхуа-Бэй, теперь раскинулась северная база Белого альянса.
Огромный пустырь к северу от путей, где раньше были товарные склады, превратился в аэродром. Прямой участок шоссе перед вокзалом расчистили и укрепили, превратив во взлетно-посадочную полосу. Здесь замерли шесть истребителей «Молния» и более двадцати вертолетов «Хьюи». По одну сторону станции выстроились ровные ряды армейских бараков, а на плацу теснились бронемашины «Янцзы» и паукообразные Татикомы. Сейчас здесь дислоцировались первая бронетанковая бригада и отдельный десантно-штурмовой батальон. Командовала всей этой мощью У Фэй — министр обороны Белого альянса и по совместительству командир первой бригады.
За зиму Белый альянс накопил силы и полмесяца назад начал «Северный поход» на Чжанцзякоу. Действовали осторожно: о ситуации в нерадиоактивных зонах было известно мало, поэтому тактика «шаг за шагом» стала основной. Дроны и разведгруппы прочесывали местность на сотни километров вокруг, пока основные силы продвигались вдоль железной дороги.
Вслед за боевыми частями шла пятитысячная армия строителей. Они восстанавливали железнодорожное полотно, обеспечивая бесперебойное снабжение и возможность быстрого маневра. К югу от путей уезд Хуайлай и местная станция превратились в ключевой логистический узел. Сюда переселили почти десять тысяч человек — вдали от зон радиации большинство зданий уцелело, что позволило быстро создать комфортные условия для жизни.
Люди здесь занимались переработкой ресурсов и снабжением армии. Еще зимой через гильдию наемников Северной заставы Белый альянс открыл контракты по двум направлениям: истребление мутантов на севере и разведка в сторону Тяньцзиня на юге. Большинство наемников выбирало север — мутантов там было много, они были рассредоточены, и при грамотной тактике охота приносила солидную прибыль.
Стратегия Альянса была проста: основные силы громят крупные скопления врага и обеспечивают безопасность путей, а зачистку тылов доверяют наемникам. Это позволяло экономить регулярные части для экспансии в новые регионы.
Однако главным событием последних месяцев стали не рельсы и не бои, а масштабные работы к северу от Бадалина. Десять тысяч рабочих в полных костюмах химзащиты трудились в горных долинах. Десятки экскаваторов вгрызались в настоящие горы трупов, сгружая останки в тяжелые самосвалы. Это было поле великой битвы между радиационными зомби и северными мутантами. Горы тел, копившиеся два года, насчитывали миллионы останков. Благодаря отсутствию влаги в телах зомби и особенностям физиологии мутантов, а также вечной мерзлоте ядерной зимы, трупы почти не гнили.
Температура здесь восемь месяцев в году не поднималась выше нуля, превращая долину в гигантский морозильник. Слой тел, перемешанный с замерзшей кровью, был твердым как камень. Чтобы справиться с этим, Сюй Чжэньшань разыскал на складах «Сисон Стил» мощную строительную технику.
В итоге Мо Бай превратил уезд Хуайлай в новый оплот выживших, установив там маяк своего последнего филиала. Были возведены шесть биоперерабатывающих заводов и два обычных комбината для утилизации ресурсов. По оценкам инженеров, запасов биомассы в этих горах хватило бы Альянсу на год непрерывной работы. А мутагенного коллагена, добытого здесь, было достаточно, чтобы обеспечить каждого из трехсот тысяч жителей Альянса дозой укрепляющего препарата.
Только радиационных зомби здесь было более двух миллионов. Если считать мутантов в пропорции один к десяти, то выходило еще двести тысяч туш. Настоящая сокровищница биологического мусора!
Двадцать тысяч строителей не только перерабатывали трупы, но и превращали этот район в первое поселение Альянса за пределами радиационной зоны. Чтобы защитить этот важнейший тыл, сюда перебазировалась вторая бригада мобильной пехоты.
Удивительно, но выжившие из Пекина с огромным энтузиазмом переселялись в Хуайлай. Чистый воздух и отсутствие радиации были пределом мечтаний для тех, кто еще помнил мир до катастрофы. Изначально планировалось переселить десять тысяч человек, но заявок подали более тридцати тысяч. После долгих согласований население нового узла составило двадцать тысяч гражданских и пять тысяч военных с семьями.
Спустя полгода интеграции Белый альянс превратился в монолитную силу. Число жителей с лояльностью выше 60 единиц превысило сто тысяч, что позволило системе убежища Мо Бая достичь восьмого уровня. Путь к девятому уровню — и ста пятидесяти тысячам жителей — был открыт.
Под твердым руководством ядра Альянса концентрация радиоактивной пыли в Пекине стремительно падала. Опасными оставались лишь эпицентры взрывов, остальная же территория стала пригодной для жизни. Большинство мутантов и зомби в городе истребили друг друга в великой резне, и теперь среда обитания стала безопасной как никогда.
Чувство безопасности принесло с собой изобилие. Без угрозы со стороны мутантов сельское хозяйство Аэропорт-тауна расцвело: площадь пашен удвоилась. Основной культурой оставался синий батат, но урожаи пшеницы, кукурузы и риса с закрытых ферм выросли многократно. Три месяца назад Альянс отменил карточное распределение еды — теперь любая работа гарантировала трехразовое питание. Это достижение дало людям веру в будущее.
Ферма семьи Ма и окрестные пастбища тоже расширились. Цены на мясо, птицу и яйца рухнули. Яйцо, стоившее раньше одну крышку, теперь продавалось по две штуки за ту же цену. Мясо стало частым гостем на столах обычных работяг.
Но самое важное происходило в подземельях Белой зоны. Пищевые комбинаты и заводы ширпотреба переехали, уступив место военпрому. Восемь заводов наземной техники, шесть авиационных цехов и более тридцати оружейных мастерских превратили недра Белой зоны в полноценный военно-промышленный комплекс. Сырье с перерабатывающих заводов стекалось сюда, превращаясь в оружие.
Новые безгильзовые винтовки серии «Гром», броня «Шторм», боевые экзоскелеты «Легкая пехота», дроны и многоцелевые механические псы «Деревенский пёс» — пехота Альянса преобразилась. Теперь её боевая мощь превосходила механизированные части довоенного времени.
Тяжелая техника тоже не стояла на месте. Бронетранспортеры «Янцзы» эволюционировали во второе поколение — «Аллигатор». Поскольку воевать с современными человеческими армиями не планировалось, конструкторы отказались от низкого силуэта в пользу внутреннего пространства. Теперь машина могла перевозить больше солдат и боеприпасов. Двигатели на металлических водородных батареях стали мощнее и компактнее. Появились модификации: носитель дронов «Улей» и ракетная установка с вертикальным пуском для 120 ракет «Летающий меч» второго поколения. Было выпущено уже восемьсот таких машин.
Производство Татиком первого и второго типов наконец вышло на проектную мощность. Каждая бронетанковая рота в четырех бригадах мобильной пехоты получила по двадцать четыре машины. В первой же бронетанковой бригаде число Татиком перевалило за сто сорок.
Но больше всего изменились военно-воздушные силы. Десантно-штурмовой батальон вырос до девятисот человек, располагая 119 вертолетами «Хьюи» и полусотней ударных «Шершней». Старые истребители «Молния», технологии времен Второй мировой, на удивление идеально подошли для этой войны — маневренные, неприхотливые, с мощным вооружением. Благодаря пилотам-клонам их число достигло двухсот. Они же стали учебными партами для людей-пилотов, ведь на подходе была новая техника.
Куинжет типа «Кунь». Именно он. После полугода испытаний этот электрический винтокрыл на металлических водородных батареях пошел в серию. Опираясь на два вентилятора в крыльях, он мог взлетать вертикально, хотя для экономии энергии предпочитал короткий разбег. Но сердцем его были кормовые электродвигатели, разгонявшие эту футуристическую машину до восьмисот километров в час.
В широком десантном отсеке помещался целый взвод — более сорока человек. Радиус полета пока ограничивался семьюстами километрами, но его можно было увеличить. По требованию Мо Бая Куинжет наделили выдающейся способностью к полетам на сверхмалых высотах в любую погоду.
Единственным минусом была цена. Даже для Белой зоны производство было золотым — десятки редких материалов, многие из которых нельзя было переработать вторично. Мо Бай копил на них долго, и пока удалось собрать лишь шесть машин. Это были его любимые игрушки.
Пока Куинжеты были вооружены лишь 11-мм многоствольным пулеметом под носом, но их грузоподъемность позволяла превратить их в бомбардировщики. Один из них уже отправили на переделку.
Остальные пять Куинжетов сейчас не стояли в ангарах. Этим утром четыре из них, неся на борту Мо Бая, его гвардию и группу инженеров, взяли курс на север.
Север Пекина, водохранилище Миюнь, управление гидроузла.
На площадке перед зданием замерли несколько бронемашин «Аллигатор» и отряд солдат. В небе послышался низкий гул, и четыре хищных силуэта Куинжетов плавно опустились на парковку.
Люки распахнулись, и наружу вышла гвардия Мо Бая — двадцать человек. Половина из них выделялась более легкой броней, респираторами и очками. У одних на спинах висели длинные мечи, у других на поясах — изящные рапиры. Это были клон-солдаты второго поколения. Их уровень наконец достиг пятого. Только после зачистки «кладбища» в Бадалине у Чжан Хунъаня появилось достаточно мутагенного коллагена 5-го и 6-го уровней, чтобы штамповать таких бойцов.
За полгода удалось создать лишь сорок таких воинов. Группы по четыре человека охраняли верхушку Альянса, и лишь у Мо Бая был целый отряд.
Из другого Куинжета вышел сам Мо Бай в сопровождении Чжан Чжи и группы техников. Мо Бай реорганизовал свою гвардию: теперь это был батальон охраны из четырехсот человек. Треть — личная охрана Мо Бая, остальные — резерв и охрана объектов. Большинство гвардейцев были специалистами 4-го уровня, а не просто бойцами.
Клон-солдаты же подчинялись Мо Баю лично, составляя его секретную армию. Об их истинной численности знали лишь единицы, такие как Гуань И или Хилл. На самом деле их было около тысячи, но большинство находилось в гипнокапсулах, пробуждаясь лишь для заданий.
Мо Бай взял с собой Чжан Чжи не просто так. Навык «Удача» Чжан Чжи стал ключевым при вскрытии «лутбоксов» — старых баз. А Мо Бай, чей жетон Смотрителя достиг 8-го уровня, теперь мог копировать до трех навыков подчиненных. Помимо постоянного «Чувства опасности», «Удача» Чжан Чжи стала его вторым постоянным козырем.
Целью их экспедиции была тайна, о которой в предсмертном послании упоминал Гун Тяньян — секретная база проекта «Зонт Хунъюань».