Глава 971 - Альянс за карточным столом
— Ты хочешь сказать, что я должен отправиться в самое логово Создания Ткни в гордом одиночестве — и всё ради партии в какую-то захудалую разновидность покера?
На самой макушке Элегантового Города, за границей временного барьера, старейшина Луны стоял, словно сухонький старикашка, спрятав руки в широкие рукава халата, и с улыбкой, в которой читалась изрядная доля иронии, разглядывал Линь Цяня.
— Э-э… да, всё верно.
Линь Цянь мысленно прокрутил свои слова в голове и внезапно осознал, как дико и безрассудно звучит это приглашение.
Между эльфами и Созданием Ткни давным-давно пролегла кровавая пропасть взаимной ненависти. Более того, при текущем раскладе сил всё предприятие до боли напоминало старую добрую «бакетскую заставу» — ловушку с распахнутыми дверями.
Да они даже притворяться не пытаются, а?
Однако старейшина Луны вовсе не спешил с ходу рубить с плеча. Напротив, его брови сошлись на переносице, и он погрузился в глубокое раздумье.
По другую сторону временного барьера Мисай зажал в зубах огромную дымящуюся сигару и молча наблюдал за старшим братцем, не пытаясь вставлять свои пять копеек.
Все судьбоносные решения в эльфийском граде принимал исключительно старейшина Луны.
Можно сказать, что этот дуэт — один мыслитель, другой воитель — единолично вознес эльфов на вершину пищевой цепочки, превратив их в подлинных владык этих земель.
— Народ духов… с ним покончено, верно? — спустя долгое время старейшина Луны неожиданно вскинул голову и задал вопрос, не имевший на первый взгляд никакой предыстории.
Линь Цянь на секунду замер, но после короткого колебания всё же кивнул.
Получив подтверждение, старейшина Луны шумно, со свистом выпустил воздух из легких.
— Вот почему они собрались вместе, чтобы так праздно коротать время… Судя по всему, это была не просто победа, а полное, тотальное уничтожение.
С этими словами он вновь устремил проницательный взгляд на юношу.
— И тем не менее, народ духов всегда славился своей способностью противостоять Созданию Ткни. Скрываясь во тьме долгие века, они просто не могли деградировать настолько, чтобы сдаться без боя.
— В этом уравнении определенно была некая переменная, о которой народ духов даже не подозревал, но которая в корне переломила ход игры.
— Как их давний недруг, я годами исподтишка наблюдал за Созданием Ткни и составил о них вполне четкое представление.
— Мой прежний прогноз сводился к тому, что в этой войне победят создания тьмы, но победа эта достанется им чудовищной ценой.
— Однако теперь очевидно, что мой сценарий не оправдался.
— Ты ведь приложил к этому руку, верно, Линь Цянь?..
— Твоя аура достигла пика четвертого рубежа — колоссальный скачок со времени нашей последней встречи. Эта война осыпала тебя щедрыми дарами.
— Создание Ткни никогда и никому не станет раздавать такие трофеи просто за красивые глаза.
— А значит, именно ты сыграл ключевую роль в этой бойне.
— Что ты натворил?
Голос старейшины Луны звучал хрипло, но ровно, а в его подернутых звездным сиянием старческих глазах сквозила способность прожигать насквозь любые тайны.
Сердце Линь Цяня слегка ёкнуло. Ходили слухи, что старейшина Луны — главный мозг и стратег эльфов, но слухи явно преуменьшали его заслуги.
Умудриться по крупицам восстановить картину произошедшего, опираясь лишь на скудные косвенные улики — это поистине высший пилотаж.
Грандиозно. Восхитительно.
И всё же паники в его душе не было. Юноша лишь легко улыбнулся.
— Старший Луны, все секреты моего ремесла откроются вам со временем.
— В конце концов, я ведь и сам частенько заглядываю туда, чтобы перекинуться партишкой-другой и поболтать за жизнь.
Лишь секунду назад до Линь Цяня дошло, каков был истинный замысел старшего Сяо, когда тот велел ему затащить сюда старейшину Луны.
Карточная игра — прерогатива друзей. Ничто так не сближает, как заурядное развлечение на равных.
Если старейшина Луны примет приглашение и добровольно шагнет в пасть потенциальной опасности, это станет громогласным заявлением: все прежние обиды и кровная вражда между эльфами и Созданием Ткни с сей секунды аннулируются.
Две великие расы заключат союз, чтобы рука об руку встретить грядущий апокалипсис — слияние десяти зон.
Эта безумная идея не родилась на пустом месте. Сперва визит старшего Сяо сгладил острые углы в отношениях двух сторон, затем старший Мисай подбросил эльфам планы народа духов, выказав тем самым добрую волю, — и вот теперь пришло время официального приглашения к союзу.
Хотя Линь Цянь прекрасно понимал, что создания тьмы пальцем не тронут старейшину Луны, вслух он распространяться не стал, предоставив мудрому эльфу право окончательного выбора.
В конце концов, сейчас проверялась на прочность воля истинного лидера.
Когда на кону твоя собственная жизнь, мало у кого хватит духу сделать ставку, даже если шансы на победу равны девяноста процентам.
— Что ж, с удовольствием. Как назло, у меня в последнее время руки чешутся.
— В таких делах, как карты, весь смак именно в том, чтобы играть с достойным противником.
— Окромя этого сопляка Кабу, остальные сородичи вечно трясутся перед моим авторитетом и боятся выиграть даже лишнюю медяшку.
Вопреки всем ожиданиям Линь Цяня, старейшина Луны раздумывал ровно несколько секунд, прежде чем принять окончательное решение.
Он безоговорочно ввязался в авантюру Создания Ткни.
— Я тоже с вами! — раздался изнутри барьера зычный голос Мисая, сопровождаемый взметнувшейся вверх рукой.
— ? — старейшина Луны с лицом, полным немого удивления, обернулся.
— И ты собрался? Да как ты себе это представляешь?
Мисай расплылся в зубастой ухмылке и размашисто поманил Линь Цяня пальцем.
— Ну же, Линь, братишка, выручай.
— Запертый в этой дыре битый век, я до смерти хочу глотнуть свежего воздуха.
Линь Цянь привычным движением шагнул вперед, подставив спину, и его уродливый, нескладный старший товарищ в мгновение ока взгромоздился на него верхом, умостившись точь-в-точь как мартышка на пальме. От зрелища столь вопиющего нарушения субординации у старейшины Луны едва глаза на лоб не полезли.
Стоило лишь Линь Цяню, невозмутимо тащившему на себе Мисая, пересечь границу временного барьера, как всегда невозмутимый старейшина Луны взвился в воздух точь-в-точь кошка, которой прищемили хвост.
— Эй! Это еще что за фокусы?! — взвизгнул он, вытаращив глаза.
— Хе-хе, я же говорил тебе раньше: у Линь-братишки иммунитет ко времени. Пока я держусь за него, временной парадокс меня не задевает.
Мисай мертвой хваткой вцепился в шею юноши, сдавив ее с такой силой, что у Линь Цяня мгновенно покраснело лицо. Хрипящим, сдавленным голосом он выдавил:
— Старший Мисай… ослабьте хватку, я… я сейчас задохнусь.
Услышав это, Мисай запоздало сообразил, что переборщил, смущенно разжал руки и раскатисто хохотнул.
Впрочем, даже по этой мелочи было заметно, насколько сильно он на самом деле нервничал.
— Тебе пока рано соваться туда, — однако в этот момент веское слово молвил старейшина Луны.
— Если и отправляться, то явно не сегодня.
Он посмотрел на Мисая с железобетонной серьезностью. Старейшина прекрасно понимал, что брат переживает за него, но раз уж они затеяли большую игру в союзничество, необходимо выказать максимум искренности. Любое проявление излишней подозрительности могло пустить все договоренности прахом.
Старейшина Луны отчетливо осознавал: если Создание Ткни с такой легкостью стерло с лица земли народ духов, им ничего не стоило провернуть то же самое и с эльфами.
Раз они выбрали путь дипломатии и протянули оливковую ветвь, отвечать черной неблагодарностью было бы верхом глупости.
Мисай уставился на брата своими разномастными глазами, явно собираясь выкатить порцию возражений, но в конце концов тяжело вздохнул и отступил.
— Ладно уж. Схожу в другой раз, — проворчал он. — Линь, братишка, сделай милость, протопай пару шагов обратно, доставь меня на место.
Бог весть почему в этот момент Линь Цянь отчетливо почувствовал себя ездовой клячей. Ощущения были, мягко говоря, своеобразными.
Сплавив Мисая обратно под защиту барьера, Линь Цянь наконец распахнул Постоянную дверь и вместе со старейшиной Луны ступил на затерянный в пучинах Бескрайний океан дикий остров.
Там, у порога все еще зияющего проема, их уже поджидал Серебро, бдительно охранявший тропу.
Проскользнув в знакомую хижину старшего Сяо, старейшина Луны сперва церемонно кивнул хозяину дома, а затем с хитрой прищуренной улыбкой перевел взгляд на сидевших поодаль Бедствие и Лу.
— Ну и уродливая же у этого старого хрыча ухмылка, смотреть противно… — затянул было Лу, но на полуслове его оборвал резкий тычок щупальцем старшего Сяо прямо из-под стола.
— Лу, смотрю, твой скверный характер с годами ни капли не исправился.
Старейшина Луны ни капли не обиделся. С абсолютно невозмутимым видом он задвинул стул и уселся на пустующее место.
— И всё же, может кто-нибудь растолковать этому невежде правила игры под названием маджонг?