Глава 94 - Родовое капище
— Нечестивец! Умри!
Перед обветшалым родовым капищем сгрудились плотные толпы деревенских жителей. Сомкнув ряды, они монотонно повторяли одну и ту же фразу. Звук эхом отражался от стен, давя на уши тяжелым колокольным звоном и сотрясая души.
Глаза селян заволокла черная пелена. С тесаками и вилами наперевес они неумолимо сужали кольцо.
— Командир! Что делать?!
Лицо книжника заливала кровь, со лба градом катился пот — от былой столичной невозмутимости не осталось и следа.
Чжао Сюань выглядел не лучше: от левого плеча до правого бока зияла глубокая, обнажающая кости рана, в которой клубилась и извивалась смолисто-черная субстанция.
На висках сотника вздулись вены. Он подавлял невыносимую боль, капли пота падали на землю с сухим стуком, а в глазах полыхала ярость пополам с горьким раскаянием.
Он просчитался. Местная нечисть и не думала становиться диким божеством — она уже им стала.
Стоило чудовищу обрести этот статус, как под его контроль попала вся округа. И обезумевшие фанатики-крестьяне, и рассеявшийся вокруг туман служили прямым тому доказательством.
Чжао Сюаня терзало смутное подозрение: а не само ли божество нарочно распустило слухи, заманивая их в смертельную ловушку?
Но времени на раздумья не оставалось. Единственный шанс выжить сводился к отчаянному прорыву.
За полуоткрытой ветхой дверью капища пряталась сгорбленная старуха. Она неотрывно следила за окруженными воинами, беззубый рот растянулся в зловещей ухмылке.
— Скоро… совсем скоро…
— Еще немного крови сильных бойцов, и Колодезный Бог обретет совершенную плоть…
Старуха хихикнула, извлекая из рукава бумажную куклу.
Та была мятой, покрытой сгибами, но стоило ведьме погладить ее пальцем, как фигурка ожила и подняла руки, застыв в боевой стойке с воображаемым мечом.
Черные, лишенные зрачков глаза старой карги уставились на одного из бойцов. На спине несчастного притаился точно такой же бумажный силуэт, намертво прилипший к одежде.
— Пора…
Заметив, что движения куклы стали пугающе живыми, старуха ухватила бумажную фигурку за голову и легко дернула.
Триссь…
Бумажная башка оторвалась.
Грох!
услышав звук позади, Чжао Сюань резко обернулся. Картина перед его глазами врезалась в память на всю оставшуюся жизнь.
Подчиненный, проведший с ним последние три года, лишился головы без единого звука. Тело даже не успело среагировать — оно все еще стояло в боевой стойке с мечом наперевес.
Секунду спустя из обрубка шеи хлынул фонтан крови, заливая Чжао Сюаню глаза.
Ужас ледяной змеей вполз в сердце. Забыв о страхе, сотник стер со лба кровавые ошметки и взревел во всю глотку:
— За мной! Прорываемся!
Вложив остатки сил в рывок, он влил ци в сухожилия так, что одежда затрещала по швам.
Вражеские фокусы превосходили все, с чем ему доводилось сталкиваться на своем уровне. Понимая, что победить не выйдет, он искал лишь брешь.
— Горный сокрушитель!
Он ударил кулаком вперед. Воздух раскололся от грохота, разбросав крестьян в разные стороны.
Но усиленные темной энергией селяне обладали живучестью, превосходящей человеческую.
Заметив попытку побега, задние ряды тут же сомкнулись, затыкая брешь.
Скрипя зубами, Чжао Сюань бросился вперед, наотмашь лупя кулаками. Грудина преградившего путь мужика провалилась внутрь, и тот отлетел назад.
Однако на смену поверженным шли новые фанатики, не ведающие боли. Со всех сторон полетели вилы и тесаки, оттесняя сотника назад.
Затевая ночную вылазку, он опасался именно вмешательства местных жителей.
Кто же знал, что нечисть давно подчинила их волю, устроив засаду аккурат к его прибытию.
Что до остальных членов отряда, так и не добравшихся до точки сбора, Чжао Сюань уже не сомневался — их давно нет в живых.
— Командир, похоже, мы сегодня сгинем! — книжник сплюнул кровь, его правый бок был распорот, но на губах играла горькая, безумная улыбка.
— Моя вина… — Чжао Сюань подхватил валившегося с ног соратника, чувствуя, как внутри все обрывается от раскаяния.
До заветного прорыва в рангах ему не хватало лишь крупной заслуги. Если бы не слепая жажда наживы…
Зажатые в угол, они исчерпали последние резервы.
— Правильно… ломайтесь… — старуха в глубине капища вновь улыбнулась, смакуя момент сдачи добычи.
Вдруг ее улыбка застыла.
— Колодезный Бог?
— Что ты говоришь?!
Выражение лица карги исказилось от изумления.
Но ответа не потребовалось. Издалека на них катилось нечто неописуемое — густые клубы алого тумана неслись вперед с яростью девяти валов, сметая всё на своем пути.
Подстегнутая чужим предостережением, она замахала руками, заставляя селян развернуться и встретить надвигающуюся багровую волну.
Чжао Сюань с книжником уже мысленно простились с жизнью, когда заметили, как крестьяне неожиданно отступили. Переведя взгляды на источник шума, они остолбенели.
— Ко… командир… — книжник облизал потрескавшиеся губы, дрожащим голосом выдавливая слова.
Чжао Сюань и сам смотрел перед собой остекленевшими глазами.
Чертовщина, творимая Линь Цянем, выглядела до крайности жутко — по уровню давящей ауры этот туман превосходил саму деревенскую нечисть. Оба вояка сперва приняли его за козни дикого божества, никак не ожидая увидеть союзника.
Алая пелена столкнулась с толпой селян. Раздались глухие удары тел о землю.
Сообразив, что к чему, они перевели дыхание: кровавый туман рассеялся, и в просвете показалась знакомая фигура.
— Ли… брат Ли!
Чжао Сюань сначала опешил, а затем его лицо озарилось счастливой улыбкой утопающего, ухватившегося за соломинку.
— Угу.
Линь Цянь лениво волок за собой тесак, бросив на спасенных мимолетный взгляд, после чего уставился на старуху в дверях капища.
Крестьяне усеяли землю мертвыми телами. Причины смерти разнились: кого-то разрубили пополам, кому-то просто снесли головы.
Линь Цянь успел собрать через кровавые нити крохи их жизненной силы и понял, что эти несчастные лишь слегка задеты чужой магией, а мясо их не лучше обычного крестьянского — словом, тратить время на подпитку он не стал.
Зато из глубины самого капища разило мощной, густой волной крови — это уже заслуживало внимания.
Он смотрел на старуху, а старуха — на него.
Вот только Линь Цянь сохранял безмятежность, а вот карга выглядела искренне изумленной.
— Этот клинок… откуда он у тебя?
Вопреки ожиданиям, ведьму удивила вовсе не способность парня в мгновение ока выкосить всю толпу фанатиков, а оружие в его руках.
— А, это?
— Нашел на дороге, — Линь Цянь опустил взгляд на тесак и ответил с предельной честностью.
— Это вещь Колодезного Бога, она не твоя!
Старуха взвизгнула, выходя из тени капища.
— Колодезного Бога?
Линь Цянь прищурился.
Выходит, он угадал.
Проклятый тесак действительно принадлежал местному дикому божеству.
Оно вручило его первому свиноглаву, обрекая того на слияние с проклятием и превращение в безмозглую машину для убийств.
Жаль только, хозяин клинка просчитался с выбором «курьера» — тот забрел прямиком в Бесконечная Башня, где они со змееглавым братом скрутили его и экспроприировали трофей.
Но судя по нынешней реакции, законный владелец решил вернуть имущество.
Линь Цянь усмехнулся, подняв тесак и указав острием на старуху.
— Иди сюда, я тебе его верну…