Глава 93 - Ночной кошмар
— Ты хочешь сказать, что вы изначально были простыми разбойниками с горы Янши, промышляли грабежом купеческих обозов на дорогах, а руки по локоть в крови марали крайне редко?
— А потом вы спустились в деревню за провизией, вас сцапали местные жители, ваш главарь привел людей на выручку, и весь отряд вырезали подчистую?
Линь Цянь с трудом разбирал кривые знаки, нацарапанные свиноглавом прямо на доске двери с помощью собственной крови, переводия каракули в осмысленный текст.
Хрюк-хрюк!
Говорить монстр не умел, поэтому мог лишь отчаянно моргать и кивать.
— Какая-то старая карга применила колдовство: пока ваш атаман отбивался от крестьян, у него на глазах слетела голова, а потом… ну да, свиная машка, превращение в убийцу… понятно.
Почерк оказался настолько отвратительным, что Линь Цяню пришлось поломать голову.
Сложив пазл воедино, он пришел к выводу, что первый свиноглав и был тем самым предводителем разбойников. Судя по описанию, атаман обладал дикой физической силой и выдающимся боевым искусством, наводя ужас на всю округу так, что путешественники предпочитали платить отступные.
Но в итоге его прикончили черной магии, нацепив свиную голову и превратив в безмозглую куклу.
Парень подозревал, что таинственной ведьмой, о которой говорил Чжао Сюань, и была эта жуткая карга.
Когда Линь Цянь попытался выведать, где искать старуху, свиноглав лишь беспомощно замотал головой.
Он вывел на обломках камня новое сообщение: ему запрещено покидать это место. Каждые сутки деревенские присылают живых людей, а его задача — лишь разделывать туши. Больше он ничего не знает.
— Выходит, этот парень тут на птичьих правах… просто мальчик на побегушках…
Линь Цянь испытал легкое разочарование. Зато по недавней схватке он понял: боец из этого хряка никакой, до Ли Чжэня ему далеко, разве что силенок больше, чем у обычного мужика, сказывается старая бандитская закалка.
— Что вы делаете с тем, что осталось после разделки?
Линь Цянь обвел взглядом окружающий беспорядок.
— Приходят забирать… такие же несчастные, как я, загубленные старой каргой…
Получив эту зацепку, Линь Цянь решил остаться в засаде. Он подождет курьера, а потом потянет за ниточку — не может быть, чтобы цепочка не привела к главарю.
Определившись с планом, он принялся наводить порядок: водрузил на место разбитый каменный стол, подпер его снизу обломками досок, чтобы с расстояния казалось, будто все в порядке, после чего спрятался в мертвой зоне за углом хижины.
Время шло. Туман сгущался настолько, что не было видно вытянутой руки.
Линь Цянь замер в ожидании. Привязанный Батун в кармане то и дело вспыхивал тревожными огоньками, но парень игнорировал сигналы — в конце концов, он не казенный служака из Управления и действовал исключительно по собственному разумению.
У-у-у…
В тишине прозвучал тонкий, надрывный плач.
Линь Цянь мгновенно подобрался, пальцы мертвой хваткой впились в рукоять тесака.
Звук приближался. Вглядевшись в беленую пелену, он различил смутный силуэт.
Но чем ближе подходило создание, тем яснее становилось: на человека это не похоже от слова совсем.
— Муж мой… милый мой… у-у-у…
Цок-цок…
Мертвенный сквозняк трепал спутанные женские волосы, свисающие с чудовищного туловища, которое сопровождал мерный цокот копыт.
Когда Линь Цянь разглядел незваного гостя, его зрачки сузились до точек.
На шее у крупного мула была намертво пришита мертвенно-бледная женская голова.
Женщина рыдала на ходу, испуская зловещие всхлипывания. Зрелище выглядело до жути сюрреалистично.
Линь Цянь безмолвно наблюдал, как это уродливое создание с человеческой головой и ослиным телом подошло к каменному столу. Свиноглав молча перекинул через спину мула связку расчлененных конечностей, соединенных железными крючьями.
Женщина оборвала плач, тяжело вздохнув, словно ей требовалось перевести дыхание под грузом ноши, и зашагала дальше.
Используя легкие шаги своей техники, Линь Цянь бесшумно двинулся следом. Однако туман становился всё плотнее, а приближаться вплотную было нельзя, чтобы не спугнуть тварь, поэтому приходилось ориентироваться исключительно на слух.
К счастью, плач не прекращался ни на секунду, а в воздухе стоял отчетливый запах крови, сводивший риск потерять преследуемого к минимуму.
И все же произошло непредвиденное: спустя какое-то время женский голос внезапно смолк.
Заподозрив неладное, Линь Цянь прибавил ходу, но вокруг не оказалось ни души. Даже запах крови в мгновение ока выветрился.
Словно создание растворилось в воздухе.
Брови Линь Цяня сошлись на переносице. Здесь было слишком много чертовщины — ситуация пахла керосином.
Вдруг из темноты донеслись шаги. Парень насторожился, выставив клинок перед собой.
Ха… ха…
Фигура росла из тумана. Разглядев лицо приближающегося, Линь Цянь чуть расслабился, хотя тесак убирать не стал.
Это был один из подручных Чжао Сюаня — худощавый десятник.
— Ли…
Тот заметил Линь Цяня, и на его измученном лице промелькнуло облегчение. Страх в глазах наполовину отступил, но стоило ему попытаться выговорить имя Ли Чжэня, как выражение лица застыло.
В следующее мгновение на шее воина без предупреждения прорезалась тонкая багровая нить. Фонтанчик крови забил ввысь, из горла вырвалось бульканье, а голова отделилась от тела и покатилась по земле. Лишившись опоры, труп рухнул на колени, а мертвые пальцы еще судорожно дернулись, пытаясь нашатнуть упавшую голову.
Оторванная голова замерла у ног Линь Цяня. Глаза покойника по-прежнему выражали животный ужас и недоумение — он так и не понял, кто и как его прикончил.
Слишком жутко…
Даже закаленный Линь Цянь почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Этот способ убийства не укладывался в рамки его понимания, а внутренний радар опасности взвыл на предельной частоте.
Сохраняя непроницаемое лицо, парень сжал тесак сильнее, а свободной рукой извлек из пространственного кармана полупрозрачную карту.
Карта побега была готова к активации.
Не колеблясь ни секунды, он рванул в сторону общественного туалета на краю улицы, который запомнил с прошлого раза.
Дело пахло керосином — ноги в руки!
Но всё оказалось не так просто. Густой туман нарушил ориентацию в пространстве, и после минутного спринта под запредельным ускорением окружающие домики стали выглядеть пугающе незнакомыми.
Это значило лишь одно: он заблудился.
— Какого черта? Пространственный лабиринт?
На развилке Линь Цянь притормозил, озираясь по сторонам.
По его разумению, подобные фокусы относились к категории иллюзий. А раз так, его пассивная способность «Каменное сердце» должна была отреагировать.
— Неужели здешняя тварь сильнее той бабы в черном балахоне?
Едва эта мысль мелькнула в голове, Линь Цянь тут же ее отбросил.
Обладай эта тварь силой той ведьмы, она бы не стала устраивать цирк с прятками, а просто прихлопнула его на месте.
Раз враг предпочитает пускать пыль в глаза, значит, стопроцентной уверенности в победе у него нет.
Рассудив так, парень почувствовал, как тревога отступает.
Сменив тактику, он решил перейти от защиты к нападению.
— Не хочешь меня выпускать? Ну тогда я никуда не уйду!
— Кровавый туман!
По воле хозяина вокруг Линь Цяня взметнулись плотные клубы алого марева. Не прошло и десяти секунд, как туман разросся, накрыв пространство почти на сотню метров вокруг.
— Вылезай, давай поищемся!