Глава 92 - Второй свиноглав
Глубокая ночь. Мир утонул в молочной пелене тумана.
Отряд бесшумно выскользнул из постоялого двора и растворился в мрачных переулках спящей деревни.
— Какая густая пелена… — Чжао Сюань нахмурился, озираясь по сторонам. Видимость упала меньше чем до десяти шагов.
Если подумать, здесь стоял слишком сухой воздух для таких туманов.
— Быть может, к резкому похолоданию.
Шепнул шедший позади книжник.
— Как бы то ни было, бдительность терять нельзя.
Чжао Сюань извлек из кармана занятную вещицу и протянул Линь Цяню.
Линь Цянь взял предмет в руку: миниатюрный компас-восьмигранник размером с монетку, тяжеловесный, с холодным металлом под пальцами. В центре красовались затейливые письмена, разделенные крошечным углублением.
— Брат Ли, это наши переговорные артефакты — Батун. Влей в него толику ци, и он подаст сигнал, призывая остальных владельцев.
Пояснив принцип работы, сотник активировал собственный талисман.
В тот же миг Батун на ладони Линь Цяня коротко завибрировал. Тончайшая нить белого света очертила руны на корпусе, указывая точно на Чжао Сюаня.
Сотник слегка повернулся, и световой лучик послушно сместился вслед за ним, работая в точности как стрелка компаса.
— Работаем врозь! Если наткнемся на что-то подозрительное, не геройствовать — сразу жми на Батун, собираемся здесь!
Бросив напутствие, воины разошлись в разные стороны.
— Брат Ли, я знаю, что ты силен, но твари ранга диких божеств коварны донельзя. Не смей недооценивать противника, при малейшей угрозе подавай сигнал!
Заметив, что Линь Цянь собрался уходить, Чжао Сюань добавил еще раз, звуча почти заботливо — судя по всему, он искренне боялся, что ценный попутчик глупо сложит голову.
— Не переживай, за себя я постоять сумею.
Кивнув, Линь Цянь выбрал наугад темный проулок и скрылся в тумане.
Пройдя с сотню шагов, он почувствовал неладное.
— Слишком тихо…
Мертвящая тишина давила на уши. Даже для глухой ночи здесь было подозрительно безмолвно.
Ни стрекочащих цикад, ни лая собак — абсолютная пустота, лишь ледяной сквозняк забирался под воротник, заставляя кожу покрываться мурашками.
Он заглянул в окна попадавшихся на пути мазанок — ни в одной не горел свет. Мертвая, выжженая деревня.
— Странно это. Неужели в такую погоду даже парочка неугомонных молодоженов не решила пошуршать соломой под одеялом?
Линь Цянь насторожил слух, продолжая шаг за шагом прорезать туман.
Вдруг из темноты донесся смутный звук.
Тянь-тянь-тянь!
Словно кто-то глухо стучал в обтянутый кожей барабан.
— А это еще что за музыка?
Расстояние было слишком большим, чтобы разобрать детали, и Линь Цянь двинулся на звук.
По мере того как он сокращал дистанцию, ритмичные удары становились отчетливее.
Ноздри Линь Цяня зашевелились, уловив тонкую нотку свежей крови.
Перехватив поудобнее тяжелый тесак, он прибавил шагу.
Шум нарастал. Теперь Линь Цянь безошибочно узнал источник звука.
Кто-то рубил мясо посреди глухой ночи. Каково же бесстыдство — шуметь на всю округу в такое время!
— Здесь явно нечисто.
На ходу извлекая Батун, Линь Цянь уже собрался влить туда ци, как вдруг артефакт ожил сам по себе.
Причем руны замигали сразу в двух направлениях.
Это значило, что как минимум двое членов отряда наткнулись на аномалию.
— Хм-м…
Переведя взгляд с вибрирующего компаса на темные силуэты впереди, Линь Цянь решил довести дело до конца.
Ступая неслышно, словно хищник, он вышел к источнику шума.
Его глаза сузились.
На самом краю деревенской улицы притулилась ветхая лачуга. Над входом крепилась перекладина на двух сосновых брусьях, с которой на железных крюьях свисала гирлянда увесистых туш.
Под навесом стоял каменный стол, заменявший разделочный чурбанье. Возле него некая фигура азартно размахивала тесаком, высекая снопы искр.
Кап-кап…
Словно густая жижа капала на доски.
В воздухе висел удушливый запах бойни. Линь Цянь сохранял ледяное спокойствие, надвигаясь на незнакомца с обнаженным клинком.
Верхнюю часть туловища стоящего за столом скрывала свисающая с перекладины требуха. Были видны лишь взмахи холодного лествия да ритмичное рубление мяса.
Хрясь! — очередной длинный кусок полетел на землю, глухо стукнувшись о настил, и рубка возобновилась с новой силой. Казалось, мясник в упор не замечает чужака.
Гирлянда на крюках лениво вращалась под порывами сырого ветра. В мерном капании влаги одна из подвешенных туш качнулась, и к Линь Цяню повернулось мертвенно-бледное лицо, застывшее в гримасе животного ужаса.
Тот самый валявшийся в грязи «длинный кусок» оказался человеческой ногой. А все висящие на перекладине туши — ничто иное как расчлененные человеческие тела.
Линь Цянь узнал несчастного: это был тот самый наемный бродяга-мечник, которого со скандалом выставил торговец в постоялом дворе. Кто бы мог подумать, что он закончит жизнь в таком виде?
Больше всего Линь Цяня удивляло другое: он ведь караулил на втором этаже станции и не слышал ни единого шороха. Каким образом бедолагу притащили сюда без единого звука?
Человек, прошедший через мясорубку нескольких кошмарных миров, давно не испытывал трепета перед расчлененкой. Охраняемый лишь легким недоумением, Линь Цянь подошел вплотную и отодвинул тесаком кровавые ошметки, загораживающие обзор.
Топ…
Звук топора оборвался.
Хрип… Хрип…
Из груди монстра вырвался тяжелый, свистящий выдох. Сгорбленная фигура медленно подняла голову, и бельма пустых глаз встретились с взглядом Линь Цяня.
На плечах чудища красовалась грязная свиная голова с заплывшими, мутными глазами. Зверь давно сдох, если судить по запаху гнили, но его пасть продолжала изрыгать горячий пар, а с клыков капала омерзительная белая пена.
Линь Цянь прищурился, разглядывая знакомый шов на толстой шее.
Второй свиноглав.
Вот только этот экземпляр оказался заметно меньше собрата, да и никаких других швов на его уродливом теле не наблюдалось.
Воздух между ними замерз в одно мгновение.
Не раздумывая ни секунды, Линь Цянь влил силу в Клинок Кровавого Злого Духа и обрушил лезвие на свиноголового.
Цзинь!
Реакция мутанта оказалась молниеносной — он успел подставить под удар тесак. Сноп искр озарил темноту; чудовищная мощь Линь Цяня отбросила свиноглава назад, но тот, будучи создания неуклюжим, потерял равновесие и рухнул навзничь.
Грохот!
Линь Цянь не собирался давать передышку. Вложив ци в подошву, он сокрушительным пинком разнес каменный стол в щепки, взмыл в воздух и обрушил клинок сверху.
Хрясь! Хрясь!
Однако ожидаемого отчаянного сопротивления не последовало. Бросив тесак на землю, свиноглав в панике замахал копытными руками, издавая жалобный визг.
Свист!
Хруст!
Поняв, что что-то здесь не так, Линь Цянь в последний момент отвел удар в сторону. Тесак пробил деревянную дверь хижины, едва не срубив мутанту башку.
— Это еще что за цирк?
Опустив оружие, Линь Цянь уставился на дрожащего свиноглава.
Тот выглядел совсем иначе, чем встреченный ранее монстр. Тот был бездумной машиной для убийств, прущей напролом, а этот… едва получив отпор, сразу сдал назад и признал поражение?
— Ты… еще сохранил разум?
Он острием тесака ткнул чудище в пятак, не скрывая убийственного намерения.
Хрюк! Хрюк!
Свиноглав закивал так часто, что казалось, его голова сейчас оторвется от шеи, а лапы взлетели еще выше.