Глава 917 - И всё же старина Жук — это голова
— Не шумите, не шумите, дайте мне как следует рассмотреть.
В Городе Беззакония, в игорном доме Железной лепешки, толпа надзирателей сгрудилась вокруг суконного стола, в напряжении ожидая раскрытия карт.
Карта медленно переворачивалась, обнажая номинал.
Хлоп! Голова попугая безвольно упала на столешницу.
Казалось, в этот момент питомец на мгновение умер.
Побыв на четвертой строчке списка богатейших людей ровно одни сутки, он вновь с триумфом вернулся к состоянию абсолютного нищего.
— Проиграл… Всё до последнего проиграл!
Ссутулившись и волоча ноги, попугай побрел обратно в таверну толстяка. Едва переступив порог и подняв взгляд, он тут же заметил Линь Цяня, о чем-то толкующего с жабой.
— Господин Линь!
— Вы еще не ушли!
Глаза пернатого лукаво заблестели.
Линь Цянь бросил на него короткий взгляд, и на его губах заиграла многозначительная улыбка:
— Дела подождут, решил посидеть здесь немного. Скоро выдвигаюсь.
Попугай густо покраснел, принявшись смущенно выписывать носком лапы круги на полу.
— Видите ли… господин Линь, я тут…
Линь Цянь заранее знал, что этот пройдоха выдаст нечто подобное, и молча перевел ему пятьдесят тысяч очков счета.
— О-о-о! Спасибо вам, господин Линь!
Получив на счет кругленькую сумму, попугай пришел в неописуемый восторг, рассыпаясь в бесконечных благодарностях.
В ту же секунду в нем проснулась небывалая бодрость: гордо задрав хвост, он широким шагом направился обратно к казино.
Судя по такому задору, до конца дня эти пятьдесят тысяч очков вновь пустят по ветру.
Впрочем, тамошним надзирателям были чужды любые рамки и ограничения — главное, чтобы душа радовалась.
Линь Цянь осушил бокал с терпким пунцовым вином и неторопливо поднялся со стула.
Стоит признать, толстяк и впрямь оказался отменным барменом — каждое поданное им зелье обладало неповторимым характером и глубиной вкуса.
Куда лучше стряпни этого напыщенного толстяка.
— Изумительный букет. На голову выше всех предыдущих.
Выступивший в роли почетного судьи Линь Цянь поднял большой палец, искренне похвалив хозяина заведения.
— Ха-ха-ха!
Каково же было его удивление, когда в следующую секунду стоявшая рядом жаба расхохоталась во весь голос.
— Не ожидали? Это рецептура моего собственного сочинения!
Толстяк выкатил глаза, приняв вызывающую позу.
Линь Цянь никак не предполагал, что жаба тоже приложила руку к созданию коктейлей, да еще и преуспела.
Однако, вспоминая, сколь придирчиво этот гурман относился к любым ингредиентам, подобный успех не выглядел чем-то сверхъестественным.
Он уже собирался что-то ответить, как вдруг его брови дернулись — внутреннее чутье подсказало, что что-то происходит.
Опустив взгляд на грудь, он заметил, как створки небольшой двери начали медленно отворяться.
То была не каменная дверь Чистильщика, а проход старины Жука.
Вспышка!
Поток света вырвался наружу, и Жук материализовался прямо перед Линь Цянем.
В лапках оно сжимало некий светящийся предмет и со всей дури швырнуло его в себя.
— Ву-у-ум!
Белое сияние окутало его с головы до ног, и вокруг разлилась приятная волна тепла.
— Ж…
Линь Цянь хотел было поприветствовать гостя, но тот предостерегающе поднял лапу.
Не теряя времени, Жук извлек из своего металлического куба высокую каменную стелу, сплошь покрытую рунами, и с глухим стуком вонзил ее в пол — в ту же секунду засиял защитный массив.
На этом оно не остановилось: следом из небытия появилось золотое зеркало, в которое гость принялся вглядываться с лупой.
Убедившись, что всё в порядке, странное существо наконец облегченно выдохло:
— Фух… Вроде пронесло.
Линь Цянь ошеломленно хлопал глазами, не в силах сдержать любопытство:
— Старина Жук, вы… часом не рехнулись? Что это за цирк?
Жук с размаху плюхнулся на ящик, тяжело дыша — было видно, что путь дался ему нелегко.
— Я отыскал их логово. Настоящее укрытие народа духов.
Его короткая фраза заставила Линь Цяня мгновенно подобраться.
— Нашли?!
Лицо парня озарилось неподдельным ликованием.
— Угу, — кивнул Жук.
— Я не стал докладывать тебе сразу, потому что по дороге оставил десятки тысяч ложных координат. Мало ли, вздумай эта свора сесть мне на хвост. Хоть я и бросил туда лишь бегглый взгляд, могу заявить с полной уверенностью: ребятки там собрались исключительно зубастые.
Услышав это, веки Линь Цяня невольно задергались.
— Де… десятки тысяч ложных координат?
— Вот это размах…
Старина Жук заслуженно носил звание непревзойденного мастера побегов. При такой паранойе неудивительно, что Лу каждый раз бесился при одном лишь упоминании этого имени.
— Эти фальшивки нужны не только для того, чтобы сбить преследователей с толку. Они — мой якорь, позволяющий точно нащупать их мир. Если бы я поставил маяк прямо у них под носом, это было бы слишком опрометчиво. Они бы вычислили брешь в два счета, и тогда инициатива перешла бы к ним — выбирай они зачистку или контратаку, мы бы оказались в дураках. Но теперь всё иначе. Я не стал светить их точные координаты, зато обложил их мир сеткой из десятков тысяч фальшивок, спрятав каждую искуснейшим образом. Потребуется не один год кропотливой работы, чтобы вычистить эту паутину — и никому, кроме меня, это не под силу.
Задрав нос, Жук гордо воззрился на Линь Цяня.
— Профессионал!
Тут Линь Цянь проникся к нему глубочайшим уважением.
Вот что значит истинный мастер побега!
Вдобавок до него дошло, насколько же глупой была идея отправить тогда ту злобную тварь на поиски логова духов. Сделай он так — беды было бы не миновать.
Как хорошо, что вовремя подоспел старина Жук…
— И тем не менее я настоятельно советую не затягивать. Иначе эти крысы могут сняться с места, — предупредило существо.
— Разумеется. Только передайте вашему приятелю, что я выступаю проводником, а не мишенью для внезапных атак, — добавило оно после паузы.
Линь Цянь понял, что речь шла о Лу.
— Не беспокойтесь. Если я не буду уверен на сто процентов, что Лу не тронет вас и пальцем, я ни за что не сведу вас вместе. Кстати, старина Жук, я тут тоже постиг толику пространственных сил. Могу я оставить на вас свою метку?
Линь Цянь робко озвучил просьбу.
— Мм? Ты тоже научился плести пространственные узоры?
Жук с поддельным удивлением воззрилось на парня.
— Да запросто.
Оно извлекло из пустоты гладкий треугольный кристалл без каких-либо рун и протянуло Линь Цяню.
Тот взял вещицу, принявшись внимательно ее разглядывать.
Подобный предмет уже хранился в его пространстве гончих, и хоть Линь Цянь не до конца понимал, зачем Жуку понадобилось наносить координаты именно на такую форму, определенный смысл в этом точно таился.
Сосредоточившись, Линь Цянь вызвал в памяти мультяшный образ старины Жука и выцарапал на грани крошечное насекомое, выглядывающее из коробки.
В конце концов, именно эта коробка и была истинным воплощением Жука — рисунок как нельзя лучше отражал его сущность.
Правда, Линь Цянь уже заметил одну забавную особенность: стоило кому-то из сильных мира сего разглядеть его пространственные метки, как они надолго погружались в странное, тяжелое молчание.
Старина Жук исключением не стал.
— В чем дело, старина Жук? — озадаченно поинтересовался Линь Цянь.
— Да так…
Жук покачал головой, бережно принимая треугольник обратно и пряча его в коробку.
— Знал бы прикуп, выдал тебе кусок какой-нибудь бросовой руды…
В голосе существа отчетливо слышалась сердечная боль.
Судя по реакции, этот треугольный кристалл стоил целое состояние.
Это было всё равно что подсунуть мастеру чистейший шелковый свиток ручной работы, чтобы какой-то варвар набросал на нем кривую курочку…
Настоящее святотатство!