Глава 86 - Убийство чиновника
— Хрусь! Хрусь!
Линь Цянь сидел за каменным столом, страница за страницей запечатлевая боевые искусства. Ли Чжэнь смотрел на это во все глаза, совершенно не понимая, что происходит. Внезапно налетел порыв ветра, заставив страницы затрепетать. Из-за локтя неожиданно высунулась пухлая, перепачканная маслом детская ручка, прижала трепещущую бумагу и беззастенчиво оставила на ней отпечаток своей ладошки.
— Ого, малыш, а хватка-то у тебя крепкая, — с лёгким удивлением протянул Линь Цянь.
А-Гуй с лихим видом качнул куриной ножкой, жестом предлагая Линь Цяню продолжать своё дело. Держался он донельзя уверенно, совсем не по-детски.
И лишь Ли Чжэня от этого зрелища едва не за和一个л нервный тик. Это же был бесценный раритет, переданный ему наставником! И вот так запросто испачкан. Как теперь возвращать книгу владельцу, что отвечать на расспросы?
— А-Гуй…
— Я сам.
Юноша поспешно шагнул вперёд, но ругать малыша не стал — лишь отстранил его и сам принялся придерживать страницы для Линь Цяня.
Наконец копирование всех страниц подошло к концу. Ли Чжэнь скривился в сложной гримасе: пусть он и не ведал, что за диковинная вещица издаёт этот щелкающий звук вспышки, догадаться о сути было несложно — Линь Цяню приглянулись чужие секреты.
— Старший, остальные техники я получил в Управлении по усмирению нечисти, их не возбраняется передавать другим. Но вот эта «Ци Кровавой Злого Духа» и «Клинок Кровавого Злого Духа» — личные тайные искусства моего наставника. Хоть старик и не запрещал передавать их на сторону, всё же лучше не выносить сор из избы…
Линь Цянь отмахнулся, давая понять, что волноваться не о чем, но тут же опешил.
— Погоди-ка?
До него дошел смысл сказанного.
— Получил в Управлении…
— То есть хочешь сказать, что в Управлении по усмирению нечисти есть и другие трактаты боевых искусств?
Ли Чжэнь на мгновение замер, а затем кивнул.
— Ну да…
Все служащие Управления — от верха до низа — были мастерами боевых искусств, так что запасы боевых техник имелись у них по определению. Разве это не общеизвестный факт? Почему этот могущественный старший оказался столь невежественен?
— И сколько их там?
Линь Цянь расплылся в улыбке, в которой читалось небывалое воодушевление.
— По меньшей мере сотня, хотя по большей части это техники начального уровня. Те две, что я одолжил, пожалуй, самые лучшие из них.
Угадав мысли Линь Цяня, Ли Чжэнь поспешил добавить пояснение:
— Ничего, я не привередлив! — Линь Цянь широко взмахнул рукой. — Живо, веди меня туда!
Ему не терпелось узнать, во что превратится всё это богатство после алхимической стряпни Системы.
— Постойте…
Ли Чжэнь помрачнел.
— Простите, старший, но книги боевых искусств Управления выдаются только при соблюдении определенных условий. Мой ранг позволяет взять на руки максимум две — это предел.
Линь Цянь почесал нос.
— Выдаются? Разве я говорил, что собираюсь их брать на время?
В этот самый момент из-за двери донесся яростный стук.
— Ли Чжэнь!
— Ли Чжэнь! — долетел до них издалека гнусавый, сорванный голос. Кто-то колотил в створки со всей мочи.
Услышав этот зов, Ли Чжэнь нахмурился, сделал несколько шагов и распахнул дверь.
— О? И впрямь вернулся? Говорят, тебя видели на улице, а я ведь до последнего не верил, — стоявший на пороге человек был облачен в чёрное тренировочное ханьфу. По своему фасону оно напоминало одеяние самого Ли Чжэня, являясь частью официальной формы Управления. Вот только рожей гость вышел на редкость гнусно: кривые желтоватые зубы торчали наружу, портя всё впечатление, и до правильных черт лица Ли Чжэня ему было далеко как до неба.
Быть может, именно поэтому во взгляде этого типа вечно сквозила зависть.
— Сотник Хань, зачем пожаловали? — Ли Чжэнь держался холодно, явно не испытывая к незваному гостю ни малейшей симпатии.
Пришедшего звали Хань, и «сотник» было его званием. Когда Ли Чжэнь только прибыл сюда, он занимал ту же должность. Система званий в Управлении до крайности проста: цифра в титуле указывает на то, сколькими людьми ты командуешь. Так, десятник ведает десятком бойцов, а тысячник — целой тысячей.
И не стоит относиться к этим цифрам легкомысленно: в отличие от обычных солдат, в подчинении этих командиров находились исключительно одарённые бойцы. Стоит численности возрасти, и боевая мощь отряда увеличится в разы.
Правда, хотя Ли Чжэнь и носил звание сотника, прибыв на место новичком, он не имел в подчинении ни единой души. Именно поэтому ему пришлось в одиночку отправляться на гору Эрцан, где он едва не угодил в пасть тигру.
А вот сотник Хань — дело другое. Проведя больше десятка лет в уездной управе Цинхэ, он оброс связями, сроднился с местными чиновниками и жил припеваючи.
На всё уездное Управление по усмирению нечисти едва ли наберётся десяток боевых магов — императорскому двору вовсе не было дела до этих глуши. Откуда у них взяться силам для усмирения окрестной нечисти? И надо же было такому случиться, что среди них объявился этот упрямец Ли Чжэнь, решивший взбаламутить болото и лишить всех спокойной жизни.
Все кругом привыкли жить в своё удовольствие: получать жалование ни за что, обижать простой люд. Но стоило тебе решить выделиться из толпы, как тебя тут же попытались сжить со свету.
— Зачем я пожаловал? — сотник Хань издевательски хохотнул. — Это я хочу спросить у господина Ли: разве не вам было поручено истребить тигриного демона? Какого чёрта вы прохлаждаетесь здесь? Испугались звериной мощи, поджали хвосты и сбежали, да?
Ткнув пальцем прямо в нос Ли Чжэню, он разразился бранью:
— Ничтожество! Ради собственного спасения ты предал забвению жизни тысяч жителей уезда Цинхэ! Разве ты достоин носить звание стража Управления?!
Брызги полетели в лицо Ли Чжэню. В его глазах мелькнула жажда убийства, а рука сама собой легла на рукоять клинка.
Заметив этот жест, сотник Хань инстинктивно втянул голову в плечи. До него доходили слухи, что этот парень слегка не в себе и способен на любую безумную выходку. Недолго думая, Хань отскочил на пару шагов назад.
— Ты… ты чего удумал?! — завизжал он. — Решил поднять меч на сослуживца?!
Он уже начал корить себя за то, что потерял осторожность. Хоть оба они и носили звание сотников, разница в силе между ними была колоссальной. Ли Чжэнь по крайней мере прошёл через настоящую школу боевых искусств у наставника, в то время как Хань и ему подобные были лишь самоучками с улицы.
— Тигриный демон мертв, — сквозь зубы процедил Ли Чжэнь, сдерживая рвущуюся наружу ярость.
— Чего? — сотник Хань вытаращил глаза, отказываясь верить услышанному. — Быть не может! Чушь!
Он знал, на что способен Ли Чжэнь, но был абсолютно уверен, что тому не одолеть лесного зверя. Эти двое находились в совершенно разных весовых категориях.
— Тебе не победить тигриного демона!
Этими словами он фактически сам расписался в том, что намеренно подставил Ли Чжэня.
Тот больше не мог совладать с кипящим внутри гневом. В одно мгновение его клинок рассек воздух, метясь прямо в переносицу сотника Ханя.
Ш-ш-ш!
Движение было молниеносным. Меч Ханя успел выскользнуть из ножен лишь на полдюйма, когда холодная сталь снесла ему полчерепа. Во все стороны брызнули алые и белые ошметки.
— Кх-х…
В глазах сотника застыл первобытный ужас. Горло издало последний невнятный хрип, и его бездыханное тело рухнуло на землю.
— Ого! — Линь Цянь с любопытством приблизился и бросил взгляд на труп у порога. — И впрямь пришил?
Он поднял большой палец вверх, обращаясь к Ли Чжэню:
— Шустро работаешь!
Ли Чжэнь с холодным лицом загнал клинок в ножны и брезгливо пнул мертвеца носком сапога.
— Обыкновенный паразит. Раньше мне было лень марать о него руки, но я и подумать не смел, что он решится на предательство. Наставник учил меня: не откладывай месть на завтра.
Он повернулся к Линь Цяню:
— Прошу прощения за эту сцену, старший.
Линь Цянь молча переводил взгляд с него на А-Гуя, который по-прежнему преспокойно уплетал куриную ножку в глубине двора. У него вновь закралось смутное подозрение, что эта парочка — далеко не так просты, как кажутся.
«Характер у него как раз по мне. Жаль только, силёнок маловато…» — мысленно усмехнулся про себя Линь Цянь.