Глава 848 - Люблю я карты, преданно люблю!
Партии сливались в бесконечный чередующийся калейдоскоп. Линь Цянь уже потерял счет времени — он лишь заметил, как за прозрачным куполом сменился цикл и небесный свод снова озарился дневным светом.
К этому моменту его грудь и спина были сплошь усеяны бумажными полосками. Выглядел он точь-в-точь как белое чудище из детских страшных сказок, не сохранив и следа человеческого облика.
— Старейшина Луна!
Внезапно у входа раздался знакомый голос Кабу.
— Ась?
— Кабу? — Линь Цянь на мгновение замер.
— Войди, — взмахнул рукой старейшина Луны, и дверь хижины послушно отворилась.
Кабу влетел внутрь, бережно прижимая к груди охапку сияющих лесных трав.
— Смотри, старейшина, что мне удалось вырастить…
Голос оборвался на полуслове.
Юный эльф остолбенел, уставившись на спину чужака, сидевшего к нему лицом. Темно-зеленые щупальца, свешивающиеся с края игрового стола, не оставляли сомнений в видовой принадлежности гостя.
— Осквернитель… Создание Ткни!
Кабу мгновенно подобрался, источая убийственную ауру.
Хотя он и участвовал в той затяжной эпохальной войне, его ранг тогда не позволял сражаться на передовой с подобными чудовищами, поэтому познания о Созданиях Ткни ограничивались общими страшилками.
— Не будь грубияном. Поприветствуй старшего, — с ласковой усмешкой одернул его старейшина Луны.
— А… привет… здравствуйте, почтенный предок! — Кабу среагировал мгновенно. Раз уж страшный монстр сидит за одним столом с самим патриархом, значит, прямо сейчас они находятся в состоянии хрупкого перемирия.
Он послушно опустил голову, изображая стыдливую, благовонную девицу на выданье.
Линь Цянь впервые видел Кабу в таком амплуа и едва сдерживал смех.
Он украдкой замахал рукой, но эльф был слишком напуган, чтобы смотреть по сторонам.
Сказался и толстый слой бумаги на лице товарища, и давящая аура сидящего рядом монстра — Кабу боялся даже вздохнуть лишний раз, не смея сканировать ауры.
Изначально он пришел к старейшине по какому-то пустяковому делу, но, обнаружив в гостях столь опасного гостя, решил ретироваться. Поклонившись на прощание, он пятясь выскользнул за дверь, бережно притворив ее за собой.
Впрочем, далеко Кабу уходить не стал — притаился у соседнего строения на дежурство.
Не то чтобы он всерьез опасался драки (в случае заварушки от его помощи всё равно не было бы толку), просто юноша боялся, что кто-то из соплеменников вздумает побеспокоить старейшину Луны, и решил подстраховаться на случай шума.
А в хижине партии продолжались.
— У-у-ах…
Линь Цянь сладко потянулся, и бумажные ленты на его теле зашуршали, осыпаясь сухим шелком.
— Что, устал? — скосил на него глаза Сяо.
— Хе-хе, есть немного, — смущенно отозвался парень.
На самом деле он пресытился этой карточной вакханалией еще часов десять назад, но из-за щедрых даров старейшины Луны ему было неловко поднимать вопрос о побеге.
Линь Цянь уже раскаивался: надо было сразу заключать контракт с почасовой оплатой и четким прейскурантом.
Если так пойдет и дальше, этому безумию не будет конца.
— Рано уставать.
Черные одежды Сяо качнулись, и на стол скользнуло тонкое щупальце.
На самом его кончике покачивался багровый кристалл.
Вокруг минерала клубилась густая дымка цвета запекшейся крови, источая удушливую волну первобытной жестокости и зловещих предзнаменований.
У Линь Цяня дернулся глаз, он судорожно протянул руки и подхватил камень.
В ту же секунду перед глазами всплыло системное оповещение.
[Божественный кристалл демонической крови: поглощение и переваривание снимает печать с четвертого предела силовых характеристик. Требование для усвоения: Сила 100 000]
— Хлоп…
Рука Линь Цяня дрогнула, и кристалл с глухим стуком шлепнулся обратно на игровой стол.
Его сердце пропустило удар. Парень замер, не смея даже дышать, и поднял ошеломленный взгляд на Сяо.
— Всё еще устал?
В голосе Создания Ткни послышался легкий, еле уловимый намек на улыбку.
— Ни капли! Совсем не устал!! — истошно завопил Линь Цянь, сорвав голос.
— Готов рубиться еще трое суток кряду!
— Для почтенных старцев — хоть всю жизнь!
— Давайте я сдам!
Он засуетился так, будто в него влили ведро адреналина: дыхание участилось, а движения рук слились в размытые тени.
Черт побери!
Сказал бы ты раньше, что за карточным столом раздают артефакты для прорыва четвертого предела, он бы с радостью спал в обнимку с этой колодой!
— Ого, а ставка-то знатная, — старейшина Луны неторопливо подобрал карты, между делом бросив колкую реплику.
Это был первый раз, когда он заговорил о вещах, не касающихся самой игры.
Очевидно, древний эльф прекрасно осознавал истинную ценность Божественного кристалла.
— Свои люди, чего мелочиться, — небрежно бросил Сяо.
— И всё же стоит тебя поблагодарить.
Подтекст читался легко: Линь Цянь — человек нашей стаи, Созданий Ткни, и одаривание его ресурсами — дело привычное. А вот щедрость старейшины Луны с той же Жемчужиной злых духов выглядела куда более весомой.
— Хе-хе-хе…
Старейшина Луны лишь отшутился, не став развивать тему.
Однако в глубине его глаз, скрытых за зарослями бровей, мелькнула странная искра.
Желают ли эльфы завербовать Линь Цяня?
Вопрос оскорбительный своей очевидностью.
Кто же не хочет заполучить такого гуся, несущего золотые яйца?
Любой на месте эльфийского патриарха, столкнувшись с парнем, который ежедневно разбрасывает по миру сокровища, попытался бы привязать его к своей колеснице. Тем более что все косвенные признаки указывали на наличие у Линь Цяня неисчерпаемой золотой жилы — оставалось лишь отыскать ее источник. Применять грубую силу и резать курицу ради разовой добычи никто не решался, боясь навсегда перекрыть ручеек удачи. Рисковать было нельзя, оставался единственный путь — обольщение и вербовка.
Конечно, можно было попробовать взять его в осаду и окружить силой.
Но загвоздка заключалась в том, что за спиной этого наглеца стоял целый отряд не менее отмороженных хулиганов.
И вот тут начинались проблемы…
Не только эльфы, но даже клан бакских жуков заглядывался на Линь Цяня с самыми недвусмысленными намерениями.
Правда, в сравнении с эльфами жучиный клан уступал им в мощи и не мог предложить столь же выгодных перспектив.
Что же до Созданий Ткни, они и вовсе не утруждали себя вербовкой — они просто изначально записали Линь Цяня в свои ряды.
Визит Сяо преследовал простую цель: явиться к конкурентам и прямым текстом заявить: «Нечего соваться в чужой огород, этот человек принадлежит нам».
Выступление тяжелой артиллерии высшего звена. А последовавшая демонстрация артефакта четвертого предела стала прямой и наглой демонстрацией богатства: «Способны ли вы, эльфийки, выкатить что-то подобное?»
Будучи высшей расой, эльфы, разумеется, имели в закромах артефакты прорыва четвертого предела.
Но тратить ресурсы такого калибра на залетного чужака казалось расточительством — куда разумнее было скормить их перспективной молодежи вроде Кабу.
В этом и сказывалась разница в масштабах рас.
Созданий Ткни было всего ничего, ресурсы скапливались в колоссальных излишках, девать их было буквально некуда.
Эльфы же растили целые поколения талантливой поросли, из-за чего высокоуровневые сокровища вечно находились в дефиците.
Линь Цянь с мольбой во взоре уставился на старейшину Луны, надеясь, что тот из принципа утрет нос конкуренту и выкатит аналогичный артефакт. Но чудес не бывает, фантазии так и остались фантазией.
— Эх… — тяжело вздохнул он, уныло продолжая тасовать карты.
— Слышал, вы всё еще ищете следы пропавшего древнего племени духов, — лед тронулся, и старики наконец перешли к темам, действительно интересным нашему герою.
— Мы?
— Формулировка хромает.
— Точнее будет сказать: поиском занимаются лишь Лу и Бедствие.
— А я, благодаря твоему незабвенному братцу, даже после воскрешения числюсь в черных списках Бесконечная Башня и не могу свободно разгуливать по миру копий, — спокойно бросил Сяо, сбрасывая карту.
Линь Цянь сидел тише воды ниже травы. Он украдкой вытащил те самые резинки, зафиксировав и те пряди, что прикрывали уши, и превратился в один сплошной слух.
Упускать столь ценный источник информации было нельзя — каждый прозвучавший обрывок фразы на вес золота.
«Улика первая: в памяти Пепла фигурировало племя духов, которое, оказывается, вовсе не вымерло. Создания Ткни до сих пор ищут их схрон, и мотивы пока покрыты мраком».
«Улика вторая: у старейшины Луны есть младший брат, и именно он некогда прикончил Сяо. Способность расправиться с существом такого масштаба выдает в нем монстра запредельной силы».
«Улика третья: братец эльфийского патриарха в процессе убийства Сяо сам отхватил таких увечий, что теперь заперт в собственном измерении времени».
«Улика четвертая: то самое измерение времени. Старейшина Луны владеет тайной первородного темпорального контроля».
«Раз так, то предшественник Бедствие отпадает, у него другая специализация».
Пока Линь Цянь в уме строил картотеку досье, старики продолжали светскую беседу.
— Хоть я никогда в глаза не видел духов, мне всё же любопытно, как они умудрились раствориться в воздухе?
— Неужели правдивы слухи о том, что они нашли заветный выход наружу? — подал голос старейшина Луны.
— Исключено, — отрезал Сяо, не утруждая себя объяснением причин столь категоричного суждения.
Старейшина Луны подождал пару секунд, не дождался продолжения и лишь снисходительно усмехнулся.
— Что ж, надеюсь, ваши поиски увенчаются успехом.
— Если потребуется помощь этого дряхлого тела, только свистните, — великодушно предложил он.
— Свои проблемы мы решим сами.
— Но за предложение благодарю, — холодно отозвался Сяо.
Пожалуй, среди Созданий Ткни у этого экземпляра был самый ровный и уживчивый характер — идеальный кандидат для дипломатических миссий.
Хрусь!
Внезапно раздался сухой треск. Стул под Сяо больше не выдержал колоссального давления массивного тела и рухнул под общим весом.
Линь Цянь подпрыгнул на месте, обсыпая себя тучами прилипших бумажек.
— М-да… — Сяо втянул щупальца, медленно поднимаясь в полный рост.
— Пожалуй, на сегодня хватит. Время возвращаться.
Услышав это, Линь Цянь едва не зарыдал от счастья.
Наконец-то этот кошмар подошел к концу.
— Всего-то стул сломался, «Восстановление!» — старейшина Луны явно не хотел отпускать компанию. Он взмахнул рукой, и обломки древесины послушно срослись обратно, принимая первозданный вид.
— Обязательно как-нибудь повторим партию.
Но Сяо стоял на своем, твердо решив откланяться.
Сердце Линь Цяня на миг замерло от страха — он панически боялся, что монстр согласится.
«Я больше за всю жизнь в этот покер не сяду!»
Сам по себе карточный досуг никогда не привлекал парня, а после десятков часов непрерывного сидения его каленым железом выжгло изнутри.
— До встречи.
Бросив короткую фразу, Сяо толкнул дверь и вышел.
Стоило ему покинуть тесную хижину, как фигура Создания Ткни стремительно вытянулась.
Внутри низкого помещения его габариты казались исполинскими, но стоило оказаться под открытым небом, как пропорции пришли в норму.
Старейшина Луны, опираясь на посох, проводил гостя до порога. Линь Цянь из-за его плеча усердно махал ручкой, и эльф приветливо кивал в ответ.
Как только силуэты Сяо и Линь Цяня растаяли вдали, улыбка на лице старейшины Луны мгновенно увяла.
Пуф!
Облачко звездной пыли — и рядом материализовалась фигура Кабу.
— Старейшина.
Младший эльф смотрел на патриарха с тревогой в глазах.
— Не переживай, им больше не до войн.
— Дело не в том, что победа невозможна, просто в ней нет ни малейшего смысла.
Старейшина Луны прекрасно понимал, о чем тревожился Кабу. Для молодого поколения эльфов давняя война со Созданиями Ткни осталась неизлечимой психологической травмой.
Бегство, прятки, постоянное ощущение себя дичью на прицеле у ненасытного охотника — сопротивление казалось бессмысленным, стоило им напасть на след, как шансов выжить не оставалось.
К счастью, Создания Ткни не страдали избыточной кровожадностью к мелочи, иначе Кабу просто не стоял бы сейчас здесь, живой и невредимый.
Услышав успокаивающие слова, эльф с облегчением выдохнул.
Но тут в его голове мелькнула тень сомнения.
— Да, старейшина, а что за мохнатое чудище плелось позади Создания Ткни?
— Слыхал я байки про некоего «представителя Созданий Ткни», неужто это он?
Старейшина Луны горько усмехнулся.
— Представитель Созданий Ткни…
— О нет, он не представитель. Он избранный преемник самих Созданий Ткни.
От этих слов у Кабу глаза полезли на лоб.
— Преемник Созданий Ткни?!
— С каких это пор эти монстры стали растить себе наследников?!
— Цсс… — он нервно сглотнул.
— Погодите-ка!
— Если уж Создания Ткни решили выбрать преемника, первым кандидатом должен был стать господин Линь!
— Откуда тогда взялся этот мохнатый уродец?!
Старейшина Луны посмотрел на него взглядом умудренного опытом наставника, в котором читалось легкое сострадание.
— Кабу, мальчик мой, во всем остальном ты хорош, но твои огромные глаза временами слепнут напрочь.
— Присмотрись повнимательнее: это же твой любимый господин Линь!
С этими словами старик покачал головой и неспешно зашагал обратно в хижину.
— Мохнатый уродец — это господин Линь?!
Кабу остолбенел. Простояв в ступоре несколько секунд, он семенящей походкой бросился вслед за патриархом.
— Да как его угораздило докатиться до такой жизни?!
Старейшина Луны взмахнул рукой, возвращая на стол нетронутую колоду.
— А ну-ка садись, сыграем пару конов, мигом поймешь, как он дошел до жизни такой.
— Хе-хе.
— М? Что это за штука? — любопытство пересилило шок, и Кабу потянулся к картам.
— Подарок от твоего друга. Забавная вещица, довольно занимательная.
— Держи с ним ухо востру, чаще общайся. Если в будущем тебе понадобится помощь, обратись к нему лично, и он вряд ли откажет.
Старейшина Луны принялся тасовать колоду, отпуская напутствия.
— Будьте спокойны, старейшина! Мы с господином Линем старые друзья, если ему что-то понадобится, я разобьюсь в лепёшку! — Кабу воинственно постучал себя кулаком в грудь, изображая преданного соратника.
«Паренек этот башковит, а вот такие прямолинейные чудаки, как Кабу, подходят для сближения с ним лучше всего».
Старейшина Луны с мягкой улыбкой наблюдал за суетой юнца, продолжая перебирать гладкие пластинки.
— Ну что, погнали первую партию.
— Хлюсь~
Линь Цянь сжег с помощью пламени Чистоты тонны скопившихся на теле бумажных лент, с наслаждением вдыхая свежий воздух, и наконец-то натянул чистую одежду.
По правде говоря, он так и не смог постичь глубинный смысл помешательства двух великих патриархов на столь примитивной игре, как покер.
Хотя дело, пожалуй, было не в правилах, а в компании.
Всё как в детской песочнице: малыши увлеченно копаются в грязи, а проходящие мимо взрослые лишь снисходительно бросают взгляд на возню.
Конечно, взрослый не станет опускаться до детской возни.
Но стоит собрать за столом ровню себе, как интерес вспыхивает с новой силой.