Глава 742 - Нежданные беды
Сумрачный лес утопал в унылой мороси.
Шуршание и возня раздавались среди уродливых, закрученных в спирали деревьев, где то тут, то там вспыхивали чьи-то зловещие глаза.
Отряд людей, закутанных с ног до головы в непромокаемые плащи и ведущих в поводьях пару лосей, с трудом пробирался сквозь липкую грязь.
— Хрусь! —
Внезапно с ветки молниеносно сорвалась пёстрая гадюка, метнувшись прямо к вожаку отряда и выплюнув струю яда.
— Бздык! —
Главарь даже не моргнул: серебристая вспышка рассекла змею надвое, и та рухнула в жижу, продолжая судорожно извиваться в предсмертных конвульсиях.
— Проклятое место! — выругался он сквозь зубы. — Глянь-ка назад, чего это те двое затихли? —
Лидер отряда разрубил мечом мешающие проходу ветки и рявкнул:
— Командир, они вырубились. Наверное, умаялись брыкаться… — раздался голос из хвоста колонны.
— Ну и славно… —
— Смотрите в оба, здесь слишком много ядовитых тварей. —
Вожак окинул подчинённых предупреждающим взглядом.
— Эти двое — наша ходячая золотая жила, с ними ничего не должно случиться. —
В его глазах мелькнула жадная искра.
Стоит им только закончить задание, как они смогут вывезти этих пушистых созданий в Башню и загнать за баснословные деньги.
Представители клана пушистых ушей, славящиеся своими природными талантами к ремеслу, на чёрном рынке ценились на вес золота.
Помимо врождённых способностей, они обладали донельзя миловидной внешностью, из-за чего их обожали держать в качестве экзотических питомцев.
— Босс… а не слишком ли велик риск? —
Один из бойцов опасливо приблизился, понизив голос:
— Пушистые уши ведь числятся в протекторате у эльфов… —
Главарь одарил его таким взглядом, будто перед ним стоял круглый идиот:
— Думаешь, я сам не понимаю? Неужто я не знаю, какого масштаба риски за этим стоят? Но эльфы — такая громадина, они наверняка даже имён всех своих вассалов не помнят. К тому же эти двое заявились в копию по собственной дурости. Если с ними стрясётся беда, кто докажет, что они не погибли при исполнении заданий самой копии? Ты хоть иногда мозгами шевели! —
Рявкнул вожак на подчинённого.
— Но… те люди из человеческого отряда, которых мы встретили давеча, кажется, проявили к нам нездоровый интерес… — продолжал сокрушаться боец.
— Тьфу! —
Главарь презрительно сплюнул:
— Эти людишки в последнее время совсем потеряли страх и берега. Рано или поздно найдётся кто-то, кто поставит их на место. Не переживай, они только-только поднялись в Башню, они наверняка ещё даже расовые особенности толком не изучили. —
Было очевидно, что к человеческой расе вожак испытывал стойкую антипатию.
Впрочем, дальше слов дело не шло.
Никто в отряде даже не заикался о том, чтобы попытаться уничтожить тот человеческий отряд.
А всё потому, что при их случайной встрече вторая группа людей как раз выполняла охотничью миссию.
Та зрелищность поражала воображение: даже с расстояния в несколько сотен метров у наблюдателей перехватывало дыхание от страха выдать своё присутствие.
— А-а-а! —
— Это не сон! —
— Умоляю, отпустите! Немедленно отпустите! А не то… а не то я превращу вас всех в пепел с помощью магии! —
Внезапно сзади донёсся пронзительный визг, заставивший лосей в панике затрясти головами.
Вожак отряда скривился:
— Опять грызня… Эй вы! Заткните им пасти хоть чем-нибудь! В этих топях полно крупных монстров, не хватало ещё привлечь их внимание… —
Они намеревались отыскать безопасное укрытие, обустроить лагерь и отсидеться там до истечения времени миссии.
Именно так большинство обитателей Башни справлялось с заданиями на выживание.
И лишь Чёрный легион под предводительством Линь Цяня превращал выживание в методичную зачистку карт, где перевыполнение норм считалось абсолютной нормой, ставшей второй натурой — поговаривали, даже резервисты придерживались ровно того же почерка.
— Ква-а-к… —
Неожиданно раздался раскатистый трубный звук, от которого задрожала земля, а у всех присутствующих в груди замерло сердце.
— Стоять! —
Вожак поднял руку, плавно присел на корточки и вгляделся в чащу.
Сквозь заросли кустарника открывался вид на необъятную грязевую топь.
В самом центре болота дремало чудовище величиной с холм, периодически испуская утробное бульканье.
— Болотный бегемот уровня «Превосходящий II»! —
зрачки вожака сузились до точек.
— Ни звука… —
— Присмотрите за теми двумя пленниками, ни в коем случае не тревожьте эту тварь. —
Сам он едва дотянул до пика первой ступени и против такого монстра был абсолютным ничтожеством. Стоило им неосторожно потревожить зверя, и гибель всего отряда стала бы вопросом времени.
«Черт подери, надеюсь, я больше никогда в жизни не вернусь на этот остров…» —
Остров поражал воображение своими размерами, но, в отличие от Громового острова, представлявшего собой сплошную зону второго порядка, здесь опасности распределялись неравномерно.
Хотя то тут, то там попадались монстры второй ступени, большую часть территории занимали создания уровня «Превосходящий I».
Именно поэтому они с Додоми и умудрились затянуть себя в такую заурядную миссию выживания.
Тогда как вторая группа выполняла куда более опасное задание по зачистке.
Два уровня сложности, две параллельные ветки задач, но в ключевых точках они пересекались.
Насколько ему было известно, многие глупцы бесславно расстались здесь с жизнями, потревожив спящих чудищ второго порядка.
— Вух! —
Аксель в тот момент, когда отряд уже собрался менять маршрут и обходить чудовище стороной, сверху донёсся оглушительный свист рассекаемого воздуха.
— Что за… —
Звук настиг их мгновенно. Лицо вожака перекосило, он вскинул голову и увидел, как ослепительно-белая вспышка, подобно падающей звезде, несётся с небес.
— Ква-а-к! —
Гигантская жаба в болоте тоже пробудилась от этого гула, и в её глазах мгновенно вспыхнул первобытный ужас.
— Ква! —
Тварь со страшной силой взмыла вверх, поднимая тучи грязи, отчаянно пытаясь уйти из-под удара.
Однако белая комета словно прицелилась в неё: изменив траекторию, она сокрушительным тараном врезалась в цель.
— БУМ-М-М-РХ! —
— Хлюп-хлюп-хлюп… —
Грязевые брызги взметнулись до небес, кроны деревьев согнулись под чудовищным давлением, а хрупкие стволы с сухим треском ломались.
Вожака окатило густой жижей с ног до головы. Он отчаянно протёр глаза и неверящим взглядом уставился на силуэт, поднимающийся среди разрушений.
Лоси в панике оборвали поводья и шарахнулись в стороны; клетки сорвались с упряжи и покатились по земле.
Додоми и вторая пленница кубарем прокатились по грязи, усыпав всё вокруг звёздами перед глазами от головокружения.
Среди клубящихся клубов пара по трупу чудовищной жабы ступил Линь Цянь.
— У-у-у! —
— У-у-у-у! —
Узнав в новоприбывшем Линь Цяня, Додоми с заткнутым ртом забилась в истерике, а её глаза наполнились градом слёз.
Главарь же бандитов оцепенел от ужаса: он прекрасно помнил это лицо.
— Пламя Чистоты… —
— Верховный правитель человечества… —
— Какого чёрта его сюда занесло?! —
Видя, как Линь Цянь неспешно приближается к нему, бандит покрылся липким холодным потом и инстинктивно попятился.
— Хи-хи-хи… —
Однако в этот же миг прямо у его уха раздался зловещий смешок, и спина вожака уперлась в чью-то грудь.
Фигура возникла бесшумно, словно преисподняя тень.
Прежде чем вожак успел среагировать, к его горлу уже прижалось лезвие изогнутого кинжала.
— Тише~ —
— Не дёргайся… —
— Отныне на вопросы шефа отвечай предельно вдумчиво. —
На губах А Лэ играла искривленная улыбка, а голос звучал пугающе мягко.
Однако эта мягкость в глазах вожака казалась не лучше смертного приговора.