Глава 4 - Испытание
В ту самую секунду, когда с его губ сорвался этот возглас, движения существа резко оборвались.
Мгновенно схлынули и давящая атмосфера, и липкий панический ужас.
Висевшая за спиной Линь Цяня лампа вспыхнула с новой силой: угасающий алый язычок пламени взметнулся вверх, увеличившись в размерах едва ли не вдвое.
— С-с-с-с!!! — пронзительный, режущий слух визг сорвался из-под капюшона. Резкий всплеск красного света явно причинил существу боль, и оно поспешно отпрянуло вглубь своего кресла.
На столе перевернулась карта Линь Цяня — на ней красовалась та самая злосчастная единица.
Тяжело дыша, словно загнанная лошадь, Линь Цянь сверлил взглядом фигуру в балахоне. Ледяной мороз наконец отступил.
Полыхающий за спиной огонек щедро делился теплом, согревая его оцепеневшее тело.
Щелк.
Щупальце перевернуло карту противника.
Там тоже была единица…
Увидев это, Линь Цянь обмяк, чувствуя, как остатки сил покидают его, и едва не сполз на пол.
— Хи-хи-хи…
Спустя добрую минуту фигура вновь подала голос, хотя прежнего триумфа в нём уже не слышалось.
Семь карт поднялись в воздух и растаяли облачками черной дымки.
Кинув беглый взгляд, Линь Цянь заметил, что во всей колоде лежали сплошные единицы.
— Неплохо… весьма неплохо… — пробормотал хозяин, медленно поднимаясь на ноги. Его балахон странно вздымался, будто под ним что-то перекатывалось.
— Ты выиграл эту партию. Согласно уговору, выбирай любую вещь из моей коллекции.
Линь Цянь удивленно приподнял бровь: неужели правила игры были обманом, а вот обещание награды — чистая правда?
Это натолкнуло его на мысль: а что, если бы он тогда сдался? Действительно ли у него отобрали бы только глаз?
«Один неверный шаг — и ты на дне…»
Мысленно переведя дух, Линь Цянь с опаской уставился на предметы, которые выложил его противник.
«Этот хмырь врёт каждое слово, кто поручится, что эти штуки безопасны?»
Словно прочитав его мысли, существо раздраженно взмахнуло щупальцем:
— Выбирай давай! Хватит мямлить!
Линь Цянь шагнул вперед, сосредоточившись на выборе.
Впрочем, доверять он спешил не столько словам монстра, сколько всплывшей перед глазами системной подсказке.
[Динь! Завершено задание: Испытание демона — Мужество. Пожалуйста, выберите награду]
Тук-тук~
Внимание Линь Цяня привлекло бьющееся в центре стола странное сердце. Протянув руку, он едва коснулся его пальцем, как в воздухе всплыла информационная справка.
[Сердце демона-волка: после успешной пересадки дарует особенность — (Ускоренная регенерация).]
Затем его взгляд сместился на лежащий слева фиолетовый кристалл неправильной формы размером с грецкий орех. Он осторожно ткнул его ногтем.
[Панцирное ядро: после употребления дарует способность — (Панцирная броня).]
Справа лежала полупрозрачная карта размером с ладонь.
[Карта доступа надзирателя: после использования дарует статус — (Надзиратель).]
Увидев эту строку, Линь Цянь на мгновение перестал дышать.
— Надзиратель?
Если память ему не изменяла, в самом начале в «Руководстве по выживанию» уже мелькало это слово.
«После гашения огней надзиратели патрулируют коридоры…»
Поразмыслив с минуту, Линь Цянь принял волевое решение.
— Беру эту!
[Динь! Получен особый предмет — Карта доступа надзирателя.]
Честно говоря, сердце демона-волка маняло невероятно. Одно лишь словосочетание ускоренная регенерация рисовало в голове сцены неуязвимости из блокбастеров.
Однако приставка «после успешной пересадки» напрочь отбивала весь энтузиазм. Мало того, что он понятия не имел, где искать хирурга для таких операций, так еще и сама процедура, судя по репутации заведения, имела неплохие шансы закончиться на кладбище.
Панцирное ядро выглядело проще — его требовалось просто проглотить.
Но информации о нем кот наплакал: кто знает, какие условия активации потребуются для этой брони, да и прочие параметры оставались сплошной загадкой.
На этом фоне карта надзирателя выглядела наиболее изученным и понятным приобретением.
Как только он сделал выбор, щупальце молниеносно смело со стола оставшиеся два предмета, пряча их под балахон.
Одновременно с этим витрины за спиной издали щелчок, и замаскированная дверь вновь предстала перед глазами.
С облегчением выдохнув, Линь Цянь забрал карту и двинулся к выходу, не оглядываясь.
Задерживаться в этой дыре больше не хотелось ни секунды — слишком уж здесь всё пахло безумием.
Сделав пару шагов, он услышал в спину голос:
— Проваливай, смышленый малый!
Инстинктивно обернувшись, Линь Цянь увидел, как фигура лениво взмахнула щупальцем и неспешно растворилась в зловещей темноте коридора.
То ли ему показалось, но в этой удаляющейся фигуре почудилось что-то одинокое.
Словно по наитию, Линь Цянь замер на пороге и бросил через плечо:
— Слушай, а сюда еще можно будет заглянуть?
Стоило словам сорваться с языка, как он тут же прикусил губу и мысленно отвесил себе затрещину.
И точно: фигура резко затормозила и развернулась с пугающей плавностью заводной куклы.
— Ты… хочешь вернуться?
Линь Цянь замахал руками, затряс головой, словно китайский болванчик:
— Нет-нет…
Но было поздно — хозяин перебил его довольным смешком:
— А ты и вправду особенный. Многие выдерживали испытание мужеством, но ты — первый, кто осмелился задать мне этот вопрос…
Сообразив, что перебил гостя, он уточнил:
— Ты что-то хотел сказать? «Не» что?
Сделав максимально суровое лицо и выпятив грудь так, будто к лацкану был приколот орден, Линь Цянь выдал:
— Наоборот! Отличная идея!
— Прекрасно!
— Я ценю твое мужество!
В голосе существа прорезалось подобие радости. Скользя по полу, оно подплыло к самому Линь Цяню, протягивая щупальцем полупрозрачную карту.
— Заскучаешь — заходи, не стесняйся~
Линь Цянь с каменным выражением лица принял картонку. В ту же секунду перед глазами всплыло описание.
[Карта перемещения в демоническую игру: после использования мгновенно переносит владельца в комнату демонического казино.]
— О?
Брови Линь Цяня взлетели вверх, и до него дошло истинное значение артефакта.
«Перенестись сюда в любой момент? То есть, если я столкнусь с врагом, с которым не смогу справиться…»
«Да и в случае смертельной опасности это готовый бункер для побега.»
«Пусть правила игры здесь те еще, но это хотя бы отсрочка смертного приговора!»
Чем больше он думал об этом, тем ярче разгорались его глаза.
— Вещь! Абсолютно имбовая вещь!
Глядя на «демона» уже совсем другими глазами, Линь Цянь едва ли не проникся к нему родственными чувствами.
Осененный внезапной мыслей, он чуть подался вперед и аккуратно уточнил:
— Эмм… Слушай… А случайно нельзя ли того… намекнуть… о чем будет следующий расклад?
Получив отказ, он смущенно потер нос:
— Ну хоть чуть-чуть… намеком. Ты же знаешь, я человек пугливый…
Тишина…
Казалось, воздух в комнате замер окончательно.
Спустя долгую паузу существо наконец заговорило:
— Я не имею права раскрывать правила будущей игры никому.
Голос звучал холодно, словно обиженная хозяйка, и фигура медленно отвернулась.
Линь Цянь тяжело вздохнул: всё-таки он слишком наивен. С этими мыслями он повернулся к выходу.
Но в этот момент ему показалось, что что-то здесь не так.
Обернувшись вновь, он задумчиво уставился на хозяина казино.
Тот передвигался со скоростью улитки — за всё это время он едва ли сместился на полшага.
«Он что, пытается намекнуть мне на правила?»
Глаза Линь Цяня вспыхнули, а сердце забилось быстрее.
В этот момент наручные часы на запястье коротко микнули красным.
До гашения огней оставалось меньше пяти минут.
— Так быстро?!
Линь Цянь удивился: во время игры время тянулось резиновой жвачкой, но реальные часы показывали совсем другое.
Надо было срочно возвращаться в комнату.
— Понял, спасибо за подсказку!
Бросив благодарность за мнимый намёк, он рванул к двери, отпер замок и дернул створку на себя. Ослепительный свет на секунду ослепил его.
Оглянувшись напоследок на комнату, он увидел лишь кромешную тьму — алой лампы и след простыл.
Невольно закралось сомнение: а было ли всё это наяву?
— Ладно, сначала домой!
Хлоп! — дверь захлопнулась.
В темноте прошло немало времени, прежде чем тишину вновь нарушил шаркающий звук уползающего щупальца.