Глава 3 - Ставка
Использовать свой последний шанс на открытие двери Линь Цянь не собирался вблизи собственной комнаты.
Он сменил направление и зашагал строго вперед, не забывая поглядывать по сторонам и отслеживать перемещения остальных выживших.
Отоспавшись после первой паники, пришедшие в себя игроки массово вливались в ряды исследователей, периодически надрывая глотки в общем чате и хвастаясь добытым скарбом.
Однако те немногие, кто попадался Линь Цяню в коридоре, выглядели подчеркнуто отчужденно.
Возможно, из-за того, что немногие отваживались брести так далеко вдоль стен, пришельцы при виде него мгновенно принимали оборонительную стойку.
С сохраняющим ледяное спокойствие лицом Линь Цянь крепко сжимал спрятанный в рукаве револьвер, натягивая нервы струной и следя за каждым шорохом.
620, 637, 654…
Он методично заучивал номера комнат с горящими красными индикаторами, чтобы в будущем мониторить их судьбу через чат: в конце концов, это были его ближайшие соседи, а бдительность лишней не бывает.
— Хватит, дальше идти нет смысла.
Возле двери под номером 666 Линь Цянь замер. Быстрый взгляд на таймер подсказал, что в запасе оставалось ровно два часа — при удачном стечении обстоятельств на осмотр одной комнаты этого должно было хватить.
Решившись, он развернулся и решительно надавил на ручку 666-й.
— Число счастливое, надеюсь, хоть тут насыплют годного хабара.
Однако договорить он не успел: едва створка приоткрылась наполовину, как в лицо пахнуло могильным, звенящим холодом.
Инстинктивно почуяв неладное, Линь Цянь дернулся назад, но было поздно. Из густой темноты за порогом молниеносно выметнулся черный щупальцеподобный отросток, обвился вокруг его шеи со скоростью питона и затянулся тугой петлей. Невероятная сила дернула его вперед, отрывая от пола и затягивая в черноту комнаты.
— Бух!
Дверь за его спиной захлопнулась с глухим стуком.
Подошвы ботинок скребли по полу, оставляя черные следы. Линь Цянь, задыхаясь, судорожно пытался оттянуть пальцами впившийся в горло удушающий отросток, ногтями царапая чешуйчатую кожу до металлического скрежета.
— Кх… Ладно, пан или пропал!
Чувствуя, как в глазах начинает темнеть, Линь Цянь от отчаяния выхвил револьвер, упер ствол в обвившее шею щупальце и, уже не заботясь о риске прострелить собственный подбородок, нажал на спуск.
В этот самый момент хватка ослабла. Щупальце молниеносно втянулось назад, Линь Цянь рухнул плашмя на пол, жадно заглатывая воздух. Кровь с новой силой прилила к голове, а по позвоночнику побежали ледяные мурашки.
— Ха… фух…
Он жадно ловил ртом кислород, пока головокружение понемногу не отступило. Собрав последние силы, он поднялся на одно колено, удерживая ствол наготове для нового выстрела.
Вокруг царила непроглядная тьма — хоть глаз выколи.
Вспомнив про зажигалку в инвентаре, Линь Цянь хотел было извлечь её для подсветки, но в этот же миг впереди забрезчил огонек.
Пламя оказалось не желтым и не белым, а зловеще-кроваво-красным, выхватив из темноты массивную фигуру, целиком укутанную в черный балахон.
Незнакомец в черном был высок, под два метра ростом, и стоял спиной к нему, возился с зажженным огоньком.
Мгновение спустя пламя разрослось, и человек в черном небрежным движением толкнул вперед керосиновую лампу — та зловеще повисла в воздухе, заскользив по направлению к Линь Цяню так плавно, словно это была бумажная лодочка на водной глади.
Благодаря слабому свету Линь Цянь наконец смог разглядеть убранство комнаты.
По периметру помещения громоздились древние витрины и шкафы, уставленные замысловатыми склянками и колбами; в некоторых сосудах нечто отчетливо шевелилось и билось о стенки.
Прямо по центру стоял круглый стол, затянутый алой скатертью, а за ним — массивный стул, куда бесшумно опустилась закутанная фигура.
Шагов он не слышал — вместо них раздавалось лишь мерзкое шарканье, напоминающее скольжение щупальца по камню.
— Простите… Я так давно не принимал новых гостей, знаете ли, немного взволнован, хи-хи-хи…
Хриплый, неожиданно вкрадчивый голос эхом прокатился по тесному пространству, сочившись подавляемым экстазом и нездоровым предвкушением.
Нервы Линь Цяня были натянуты до звона. Глухие удары собственного сердца отдавались в висках молотом, но он изо всех сил старался держать лицо.
— Ты кто такой? И чего тебе нужно?
Не делая резких движений, он сверлил взглядом силуэт в балахоне.
Фигура не удостоила его ответом. Вместо этого хозяин неторопливо извлек колоду черных карт и принялся одну за другой выкладывать их на багряную скатерть.
— Ну же, малыш, вытяни одну карту, давай начнем нашу маленькую игру…
Семь карт веером легли на стол. Фигура в балахоне сквозь рукава потирала руки в оживленном трепете, а её тон звучал избыточно сладко.
Проигнорировав приглашение, Линь Цянь резко развернулся, намереваясь дать драпака к выходу, но с ужасом обнаружил, что сзади проход тоже загромоздили шкафы — от двери не осталось и следа.
Холодная капля пота скатилась по щеке. Линь Цянь снова повернулся к противнику.
— Хи-хи-хи…
Мерзкий смешок раздался из-под капюшона.
— Оставь надежды! Пока игра не будет доиграна до конца, отсюда тебе не выбраться!
Под балахоном что-то противно зашевелилось, отчего у Линь Цяня снова зачесалась кожа на голове.
— А если я откажусь играть? Что тогда?
Подавив первобытный ужас, Линь Цянь потребовал ответа.
— Ничего особенного. Просто с этого момента тебе придется остаться здесь и составить мне компанию на веки вечные!
— Хи-хи-хи… Я так этому рад, знаешь ли, сидеть здесь в одиночестве чертовски скучно…
Похоже, перспектива заиконсервировать гостя приводила его в дикий восторг.
Подвешенная лампа по-прежнему освещала Линь Цяня, но тепла она не давала — напротив, пробирающий до костей мороз только усиливался.
— Это не иллюзия…
Растерев онемевшие пальцы и плотнее запахнув воротник, Линь Цянь шагнул вперед.
— Выкладывай свои правила.
Интуиция подсказывала: если он пробудет в этом логове слишком долго, последствия окажутся необратимыми и фатальными.
— Всё просто. Семь карт соответствуют семи цифрам от одного до семи. Мы тянем по одной и сравниваем номинал. Если проиграю я — сможешь выбрать одну из трех моих вещиц и забрать с собой. Ну а если проиграешь ты…
Из-под нависшего капюшона послышался влажный звук — словно кто-то смачно облизнул пересохшие губы.
— …ты оставишь мне свое сердце!
Дослушав, фигура снова захихикала, едва сдерживая дрожь нетерпения.
— Давай же, начнем…
Линь Цянь не стал мешкать. Сделав два шага, он уперся ладонями в край стола.
Однако внутри он был далек от спокойствия — его душа давно сорвалась в пропасть.
— Кто тянет первым?
— Разумеется, я~
Едва голос умолк, из-под столешницы выметнулось черное щупальце, сплошь покрытое чешуей. Поколебавшись секунду-другую, оно вытянуло одну карту.
Прижав её к скатерти и приподняв уголок, хозяин издал довольный смешок — судя по всему, выпавший расклад его более чем устроил.
— Хи-хи-хи… Твоя очередь~
Капля пота сорвалась с виска. Линь Цянь глубоко вздохнул, взял себя в руки и наугад вытянул карту, лежавшую ближе всего к нему.
Перевернув её, он уставился на цифру, и зрачки его мгновенно сжались до точек.
[1]
Из семи возможных вариантов ему угораздило вытащить самую младшую.
Иными словами, шансов на победу не было вообще…
В ту же секунду сердце Линь Цяня сжалось так, будто его угольно-черная лапа стиснула намертво. Нехватка воздуха заставила глаза вылезти из орбит, пот градом хлынул по лицу, вмиг заливая края стола.
Неведомый доселе страх овладел разумом. Ледяной холод проник сквозь кожу, ввинчиваясь в костный мозг; казалось, тело постепенно отказывается подчиняться командам.
Пошатываясь, он вцепился в столешницу изо всех сил, пытаясь сделать хотя бы один полноценный вдох.
— Что, удача отвернулась от тебя?
Фигура накрыла свою карту щупальцем, подавшись вперед так, что из-под капюшона показался обтянутый кожей деревянистый подбородок.
— Ну что? Не хочешь уступить мне по-хорошему?
— Просто признай поражение, и я снижу ставку~
Силуэт подбирался всё ближе. Балахон зловеще расползался по столешнице, а само существо извивалось гигантской змеей.
Алое пламя лампы слабело, и комната неумолимо погружалась во мрак.
Сам Линь Цянь выглядел так, будто его только что вытащили из проруби: пропитанная потом одежда липла к телу, губы посинели, а мелкая дрожь сотрясала каждый мускул.
— Я могу… взять всего лишь один твой глаз…
— Соглашайся, лишиться глаза — это не смертельно~
— Просто сдавайся, и ты останешься жив…
Его шёпот раздавался совсем близко, прямо над ухом, действуя как спасательный круг для тонущего человека. В голове Линь Цяня крутилась лишь одна навязчивая мысль: «Сдавайся! Сдавайся, и сможешь выжить!»
И лишь последний уцелевший островок здравого смысла нашептывал: что-то в этой игре не так.
С самого начала хозяин активно нагнетал атмосферу собственной непобедимости.
Когда он тянул карту — хихикал.
Когда сам Линь Цянь увидел свою цифру — даже не пытался скрыть ужас на лице.
Для любого стороннего наблюдателя сценарий выглядел предрешенным.
Но куда сильнее настораживало другое: ставки были абсолютно неравноценны. Про обещанные три реликвии Линь Цянь не знал ничего, в то время как от него требовали поставить на кон собственную жизнь.
Даже если бы речь шла о банальной осторожности, сомневаться должен был не он, а противник, ведь цена ошибки для Линь Цяня была фатальной.
И всё же больше всего его смущало другое: с каких это пор он стал таким трусом?
Неужели одна только мысль о проигрыше могла довести его до мокрых штанов?
Страх — это норма, жить хотят все.
Но не до такой же степени! Тут явно крылся подвох…
Все эти странности привели Линь Цяня к одной единственной догадке.
Похоже, в этой игре победа зависела вовсе не от слепой удачи.
Иначе зачем оппоненту, который и так держит все козыри на руках, тратить столько сил на уговоры и психологическое давление?
Линь Цянь решил пойти ва-банк.
Он не был уверен в успехе на сто процентов, но его расчет базировался на логике, а не на слепом авось.
С трудом приподняв голову, он встретился взглядом с фигурой в балахоне, ощущая на себе давление такой силы, будто на плечи рухнула каменная глыба.
— Вскры… ваем… кар-ты!!!