Глава 268 - По ниточке к клутку
— Мм?
Линь Цянь замер на полушаге, махом допив миндальный тофу и возвращая пустую пиалу торговцу.
Взгляд его упал на отчаявшуюся фигуру нищего. Из покрасневших глаз катились мутные слезы, а валявшаяся на земле монета словно сломала ему хребет — бедняга рухнул на колени, превратившись в сдувшийся воздушный шар.
— Проваливай! Нечего тут порог заслонять, ублюдок!
В этот момент из дверей публичного дома вывалилась парочка рослых детинушек и без лишних слов принялась охаживать калеку тяжелыми пинками.
Линь Цянь сузил глаза, вмешиваться не стал, а лишь медленно поднял голову, вглядываясь в окно на верхнем этаже борделя.
Там, опираясь на подоконник, стояла чарующая, преисполненная знойного очарования женщина. Половину лица она прикрывала веером, а тело ее казалось столь мягким, будто в нем вовсе не было костей. На губах играла медовая улыбка.
Наслаждаясь представлением словно занятным спектаклем, она издала серебристый смешок:
Хи-хи-хи~
— Лишь на такие зрелищи и остается уповать. Иначе от тоски в этой глуши у меня бы на сердце мох зарос.
Внутри покоев какой-то мужчина в черном неторопливо потягивал чай.
— В ответственный момент воздержись от излишней самодеятельности.
С обиженным видом женщина зацокала каблучками, прижимаясь к груди мужчины:
— Да мне же скучно~
— К тому же, я ведь пощадила его жизнь. Разве это не накопление благих заслуг?
— Даже если госпожа узнает, гневаться не станет.
С суровым выражением лица мужчина грубо оттолкнул ее и поднялся.
— Весть доставлена, я ухожу.
— Сегодня сюда наверняка заявятся с облавой.
— Подготовься.
Бросив это, он решительно толкнул дверь, покинул покои и зашагал вниз по лестнице, рассекая густой аромат пудры и румян.
— Доброго пути, господин Ци!
Рассыпалась в любезностях мадам, а шустрый слуга поспешил указать ему дорогу.
— Пшел вон!
Грубый окрик выдавал скверное расположение духа мужчины.
Выйдя на улицу, он окинул взглядом окрестности и, убедившись в отсутствии подозрительных лиц, быстрым шагом скрылся за поворотом.
— Из Управления по усмирению нечисти?
Притаившись в тени и продолжая жевать рисовые леденцы, Линь Цянь проводил фигуру незнакомца задумчивым взглядом.
— Тогда всё сходится.
Подсказки Системы всегда били точно в цель.
Правда, он никак не ожидал, что зараза проникла столь глубоко и пустила корни повсюду.
Даже среди стражей Управления завелись крысы.
Пресекать всё на корню он не стал, а вместо этого достал выданный Цинь Лянем терминал и переслал фото мужчины для установления круглосуточной слежки.
Казнить одного-двух приспешников толку мало. А вот потянув за ниточку и вытащив наружу всю гирлянду, можно сорвать куш.
— Эй! Живой нет?
Брезгливо пинув носком сапога испускающего дух нищего в переулке, Линь Цянь зажал нос свободной рукой.
Иногда он искренне проклинал собственную зашкаливающую характеристику ловкости.
— До чего же вонища!
Дело было даже не в грязи — смердило гниющими ранами.
Извлекши из кармана ампулу с лечебным составом высшей пробы, он присел на корточки и вколол препарат в затылок калеке. Спустя пять минут тот слабо зашевелился.
Отупело моргая, он оглядел Линь Цяня, а затем ощупал собственное тело, словно удивляясь исчезнувшей боли.
Рана на животе затянулась корочкой, а переломанные ребра срослись сами собой.
— Послушай-ка…
Линь Цянь хотел было задать вопрос, но очередной порыв смрада заставил его отшатнуться.
Заметив неподалеку кадку для воды, он без церемоний подхватил нищего за шкирку и бросил внутрь.
Плюх!
Малец барахтаясь выпрямился, испуганно глядя на Линь Цяня во все глаза.
— Помойся, у меня к тебе разговор.
Линь Цянь отступил на пару шагов.
Вода в кадке кристальной чистоты не отличалась — судя по всему, дождевые сборы для хозяйственных нужд, — однако, смыв с себя многолетнюю грязь, нищий по крайней мере перестал источать удушливое амбре.
— Слушай мой вопрос: кивай, если да, и мотай головой, если нет.
Пристроившись на каменной ступеньке, Линь Цянь извлек на свет дымящийся противень с мясными булочками и вперил взгляд в мальца.
Сглотнув!
Замерзающий нищий дрожал всем телом, но взгляд его, не отрываясь, прилип к угощению, заставляя то и дело сглатывать слюну.
— Ты — внук той самой торговки овощами, верно?
Однако следующий вопрос Линь Цяня мгновенно выбил из пацана остатки духа — о еде тот больше не помышлял.
Широко распахнув глаза от ужаса и простояв в ступоре с полминуты, он наконец закивал.
Замотал головой так неистово, что брызги полетели во все стороны.
Предсказуемо.
На душе Линь Цяня скребли кошки.
Коль скоро так, дело принимало скверный оборот.
— В день тяжелой болезни его подменили. Нынешняя личина — всего лишь маска, за которой скрывается нечто иное.
Реплика предназначалась не мальцу, а уходившему по защищенной связи Цинь Ляню.
— Принято.
Раздался в наушнике холодный голос.
Убрав рацию, Линь Цянь перевел взгляд на нищего:
— Ты сбежал от них, верно?
Подслушанный на крыше разговор позволил ему сложить два и два.
Малец испуганно отшатнулся на пару шагов.
Похоже, он принял Линь Цяня за очередного палача.
— Не бойся, я человек из Управления по усмирению нечисти.
Улыбнувшись, Линь Цянь поспешил успокоить паренька:
— Зовут меня Ли Чжэнь, я ученик генерала У Шэна, командующего гарнизоном Цжоу. Больше всего на свете люблю вершить правосудие, бросать вызов тварям, коим не одолеть меня, а после позволять какому-нибудь безвестному, брутальному, крутому и ослепительно прекрасному бродяге спасать мою никчемную шкуру.
Он извлек на свет продолговатый бронзовый предмет с изящной красной кисточкой на конце и поиграл им перед носом мальчишки.
На тыльной стороне отчетливо красовались три иероглифа:
«Одноразовый тапок»
Пусть вещица являлась обыкновенной латунной обувной ложкой, купленной на барахолке Северо-центрального сектора, неграмотный нищий принять ее за фальшивку не мог. Приняв безделушку за печать высшего авторитета, он заметно расслабился.
— Веди меня к тому логову, а я отомщу за твоих близких.
— По рукам?
Прищурившись, Линь Цянь одарил мальца дежурной улыбкой.
Обыкновенно появление этой улыбки на его лице означало, что кому-то предстоит умереть.
Впрочем, не факт, что человеку.
---
Милях в двадцати к западу от города Цжоу.
У подножия обрыва.
Грохот!!!
Валуны у входа в пещеру разлетелись на куски, а изнутри донеслись исступленные вопли и лязг оружия.
— Хи-хи-хи-хи-хи-хи!!!
— Цыпа-цыпа!! А ну иди к дедушке, дай-ка я на тебя полюбуюсь!!
Безумный хохот раскатывался по окрестностям, заставляя прятавшегося у входа нищего вжимать голову в плечи.
Грохот-грохот!!!
Череда новых взрывов сотрясла землю, заставляя скалы дрожать.
— Бессмертный господин, пощади!
Раздался истошный вопль!
— А-а-а!!!!
— Матушка-дева-лисица тебя не простит!
Взметнулось проклятие.
Спустя долгое время в пещере воцарилась гробовая тишина.
Тяжело дыша, нищий вытянул шею, всматриваясь в заваленный обломками вход.
Бац!
Каменный завал раскололся.
Линь Цянь в одеждах простого ученого неспешно шагнул наружу, не запятнав пылью ни единой складки.
Следом за ним показалась еще одна фигура.
Парные клинки скользнули в ножны; с кончиков волос стекала густая багровая жижа, капая на камни без единой паузы.
Тьфу! Сплюнь!
Кхе-кхе, тьфу!
А Лэ отплевывался, по всей видимости случайно заглотив чужие волосы.
Линь Цянь брезгливо поморщился:
— Я же просил сторожить запасной выход, какого черта ты поперся внутрь?
— Глянь на себя, извалялся как свинья.
Скривившись, А Лэ заканючил:
— Брат Цянь! Сам командир велел пробиваться внутрь, говорил, так мы выкурим пару крыс для слежки!
Услышав имя Цинь Ляна, Линь Цянь с одобрением кивнул:
— Истинно так, умом пошел в меня.