Глава 255 - Подземная пещера в Цинчжоу
— Эх, брат Ли Чжэнь, ты ведь давно отсюда отлучался, всех местных слухов не знаешь.
— Эта так называемая Лисья Фея — птица высокого полета. Желания исполняет исправно: и браки устраивает, и детей дарует, и засуху разгоняет. Настоящее чудо.
— Совсем не чета всяким мелким диким божкам. Именно поэтому год от года ее авторитет среди простого народа только рос, а благовония горели всё ярче.
— Когда генерал У только прибыл в Цинчжоу, он тоже собирался вырвать эту гадину с корнем. Ты бы видел тот цирк: ворота Управления по усмирению нечисти обложили толпы разъяренных крестьян. Они голодали, бастовали, требовали оставить их покровительницу в покое.
— Пришлось спустить тормоза. Против толпы не попрешь. Мы ведь с демонами воюем, а не собственный народ на плаху тащим.
— К тому же эта Лисья Фея ведет себя тихо, беспредел не творит. Вот стража и закрывала глаза на мелкие шалости.
Линь Цянь уловил суть.
— То есть о жертвоприношениях детей вы прекрасно знали.
Чжао Сюань кивнул.
— И на кой черт тогда шмонали паланкины на дорогах? — не понял Линь Цянь.
— Так ведь скоро в Цинчжоу большая ярмарка-фестиваль. Генерал У опасается, что под шумок в город просочится нечисть. Нам приказано досматривать каждую повозку.
Пока они беседовали, по тракту проследовала еще одна праздничная процессия — судя по всему, точно такая же доставка очередного «дара».
— Братец Ли, служба зовет, давай как-нибудь в другой раз посидим, — Чжао Сюань виновато сжал кулак.
— Ступай, дело рабочее.
Линь Цянь погрузился в раздумья.
Заметив, что толстяк со своими людьми уже собирается смыться и отбежал на приличное расстояние, Линь Цянь окрикнул их:
— Куда спешите? Я еще не доехал!
Услышав это, несчастный толстяк едва не зарыдал.
— Дедушка, ты опять…
В два счета нагнав процессию, Линь Цянь вернулся к паланкину.
— Ведите. Посмотрю я на вашу Лисью Фею, что она за зверь такой.
***
Храм Лисьей Феи за стенами Цинчжоу.
Судя по оживлению вокруг, место процветало. Скорее туристическая достопримечательность, чем культовое святилище. Торговцы наперебой зазывали покупателей, очереди из желающих вознести молитву тянулись на сотни шагов.
— Ох, а вы чего так долго!
Стоило показаться знакомому отряду, как к ним подскочила молоденькая девица в белых одеждах.
— Живо внутрь, через черный ход!
Лицо толстяка побледнело: с одной стороны страх перед гневом феи, с другой — страх перед кулаком стоящего рядом потрошителя. Он замялся, не зная, как доложить о лишнем пассажире.
— Чего застыли?! — рассердилась девица.
— Э-э… Понял! — толстяк сглотнул ком в горле. Да и черт с ним, притворится, будто ничего не заметил.
Против чудовищной силы Линь Цяня он был бессилен.
«Пусть Лисья Фея меня простит…»
С паланкином на плечах процессия без задержек проследовала к задним воротам святилища.
Там уже стоял аккуратный ряд точно таких же повозок — судя по наскорому подсчету, не меньше трех десятков.
Бросив паланкины, мужики унеслись оттуда так резво, будто за ними гнались демоны.
Скрипнули петли, черные двери распахнулись, выпугивая наружу двух служанок в белом.
— Это, кажется, последняя…
— Нет, еще одна осталась.
Они тихонько перекинулись парой фраз и подошли к паланкину, отдергивая занавеску.
— Просим Бессмертное Дитя изволить выйти.
Девушки почтительно согнулись в поклоне — таков был строгий ритуал, заведенный госпожой.
Малышка внутри наивно захлопала глазами, продолжая дожевывать остатки леденца. Она никак не могла взять в толк, куда подевался тот странный дядька, стоило им только прибыть на место.
Тем временем Линь Цянь преспокойно прогуливался по территории самого храма.
На всякий случай он активировал Кольцо ассасина, полностью подавив ауру, чтобы не привлекать лишнего внимания. Опыт подсказывал, что корни всех проблем в подобных локациях кроются где-то на поверхности, достаточно копнуть поглубже.
Раз уж он заприметил процессию на дороге, значит, храм Лисьей Феи определенно таил в себе секрет.
Вспомнив подсказку системы: «Исподволь кое-что уже просочилось внутрь», он утвердился в своих догадках.
Прикрыв глаза, Линь Цянь прислушался.
Параметры ловкости позволяли улавливать даже самые тихие звуки, доносящиеся из-под земли.
Там плакали дети. Очевидно, всех «младенцев» свозили в подземелья.
Распахнув глаза, он посмотрел под ноги.
— И как же туда попасть?
Пробить брешь кулаком?
Не вариант, слишком много шума.
Но у него на этот случай был один свежий трюк, который он еще не успел опробовать на практике.
Линь Цянь извлек из инвентаря кусок серебристой ткани — легкой, струящейся и абсолютно непроницаемой для света.
Швырнув полотно в воздух, он позволил тяжелому материалу полностью накрыть свое тело.
Секунда — и человеческий силуэт под покрывалом плавно осел вниз, растворившись в камне.
Пару минут спустя…
— Ой?
Девушка с тазом для воды удивленно моргнула, заметив на полу брошенную ткань. Она подошла и подняла ее.
— Ткань? Никогда не видела такого оттенка.
— Неужели кто-то обронил?
Подземные катакомбы под храмом Лисьей Феи.
Здесь пахло сыростью и древностью. Стены несли следы грубой ручной работы, но большую часть проходов пробила сама природа. Судя по масштабам, пещеры существовали задолго до появления самого храма.
Тускло горели масляные светильники. Коридоры виляли, уходя в неизвестность.
Ориентируясь по детскому плачу, Линь Цянь шел неторопливо и бесшумно.
Четвертый уровень легкой поступи превращал его в призрака. Если бы не лишний вес снаряжения, он бы уже давно летал по стенам, не оставляя следов.
«Надо бы раздобыть нормальную технику легких шагов…»
Мысли прервал тихий шепот, донесшийся из-за поворота.
Линь Цянь замер, прислушиваясь. Благодаря повышенной ловкости расстояние до говоривших казалось ничтожно малым.
— Сестрица, эта партия детей куда лучше прежней! Сплошной отборный материал. Если пустить их в дело, наш прорыв не за горами! — звонкий женский голос звучал с нескрываемым возбуждением.
— Не дури. Госпожа приказала сберечь этих отпрысков для главного дела, нам запрещено своевольчать, — осадила ее вторая собеседница, голос которой звучал более зрело и рассудительно.
— Ой, да глянь на эти щечки, прямо загляденье…
— Сестра, отпусти его!
Детский плач перешел в надрывный визг, и в этот же миг силуэт Линь Цяня бесшумно выскользнул из тени.
Пространство расширилось, переходя в просторный естественный зал.
За массивными деревянными прутьями клетки сидело несколько десятков испуганных детей. Среди них забилась в угол та самая девчушка с леденцом, заливаясь горькими слезами.
Две богато одетые женщины стояли спиной к нему. Их соблазнительные изгибы и грациозные движения выдавали в них нечто нечеловеческое.
Точнее, избыток той самой звериной ауры.
Линь Цянь не стал утруждать себя гаданиями, просто назвав это демоническим душком.
Он намеренно ослабил контроль над техникой шагов, позволив подошвам зашуршать по камню.
— Кто здесь?!
Обе женщины мгновенно развернулись. Четыре вертикальных зрачка уставились прямо на Линь Цяня.
Однако дикая, свирепая аура захлебнулась и схлынула, едва столкнувшись с его ледяным, непроницаемым взглядом.
Вместо ответа в глазах Линь Цяня блеснул мягкий, кровавый отсвет.