Глава 254 - Старый знакомый из Цинчжоу
Легкий ветерок шевелил красные ленты, заставляя челку девочки забавно растрепаться. Она зажмурила глаза, продолжая посасывать леденец на палочке.
— Ой, как красиво!
По мере того как паланкин спускался по горной тропе, внизу открывался вид на раскидистый и шумный Цинчжоу. Торговцы толпились на трактах, терпеливо ожидая проверки городской стражи у ворот.
— Но… — девочка перевела взгляд на сидящего рядом Линь Цяня. — Дядя, вы тоже Бессмертное Дитя?
Линь Цянь сидел с закрытыми глазами, медитируя и не собираясь отвечать на глупые вопросы малолетки.
Паланкин качнуло, и носилки вновь опустились на землю.
Мужики-носильщики уже обливались потом, тяжело и шумно дыша.
— Господин, может, вы все-таки выйдите? Если так пойдет и дальше, мы до храма Лисьей Феи просто не дойдем…
С тех пор как Линь Цянь овладел способностью Облачение в бронирование, его собственный вес вырос в несколько раз. Добавьте к этому тяжесть мясницкое лезвие — неудивительно, что обычные люди выдыхались. Даже пара мастеров боевых искусств взвыла бы от такой ноши.
— Мне и здесь неплохо, — бросил Линь Цянь, не открывая глаз. От этого ответа у носильщиков едва не случился инфаркт.
Вот угораздило же нарваться на такого маньяка!
Толстяк с досады отвесил себе пару звонких пощёчин, перепугав окружающих.
— Живо все за лямки! — делать нечего, если не успеть к сроку, придется тащить сообща.
Толстяк засунул дудку за пояс, забыв про всякую торжественность — лишь бы дотащить эту ношу живым.
***
[Задание по защите: Цинчжоу]
[Условия: Удержать Цинчжоу в течение пятнадцати дней.]
[Текущий прогресс: Первый этап.]
[Внимание: Если погибнет более половины жителей Цинчжоу, задание провалено.]
[Описание: Цинчжоу — экономический узел и главный источник налоговых поступлений для императорского двора. Защиту города поручено возглавить могущественному генералу-усмирителю нечисти. По идее, демонам и нечисти здесь делать нечего, однако исподволь в город уже просочилась скверна, заложив фундамент будущей катастрофы.]
Внутри паланкина Линь Цянь слегка шевельнулся.
Системное оповещение запоздало донельзя — пожалуй, это был самый долгий перерыв на его памяти.
— Защита города? — он едва заметно нахмурился.
Только что Ся Цин упоминала этот тип миссий, но он никак не ожидал, что столкнется с ним так быстро.
— И всё же… — он отодвинул красную занавеску, вглядываясь через оконце в величественные стены процветающего мегаполиса.
— Мне поручено охранять такую махину?
— Да еще и сберечь жизни всех горожан…
— Черт, это явно посложнее простых заданий на выживание.
Линь Цянь помрачнел, погрузившись в неприятные раздумья.
В этот момент паланкин вновь опустился на землю. Мужики больше не выдерживали.
Выглянув наружу, Линь Цянь понял, что на этот раз дело вовсе не в его тяжести.
Дорогу процессии преградил отряд бойцов в черных форменных мундирах. Во главе стоял крепкий мужчина средних лет.
— Стоять, Управление по усмирению нечисти ведет расследование! — командир взметнул вверх черную железную пластину.
Линь Цянь взглянул на нее — и невольно усмехнулся.
Надо же, какая встреча со старым знакомым.
Он спрятался обратно в паланкин, предвкушая забавный сюрприз.
— Кто в паланкине? — холодно бросил Чжао Сюань, убирая жетон и поворачиваясь к толстяку.
— Э-э… — толстяк покрылся холодным потом, но прежде чем он успел сочинить правдоподобную ложь, Чжао Сюань грубо оттолкнул его в сторону.
Подойдя к паланкину, он резким движением откинул красную занавеску.
Увидев внутри большеглазую девочку, безмятежно жующую леденец, Чжао Сюань прищурился.
И правда…
Но постойте…
Почему в паланкине сидит кто-то еще?
Да к тому же взрослый мужчина…
Подозрительно скосив глаза, он встретился взглядом с сияющим от веселья Линь Цянем.
— Ого! Старина Чжао, сколько лет, сколько зим!
Узнав знакомое лицо, Чжао Сюань остолбенел.
— Брат Ли Чжэнь!.. — выдохнул он, выпучив глаза от изумления. — Какими судьбами ты здесь?!
Услышав его вопли, бойцы Чёрного легиона у входа переглянулись.
— Чего это сотенный так всполошился? Знакомый?
— Делать вид, что не заметили, или как?..
Пока они гадали, Чжао Сюань уже вытаскивал Линь Цяня из паланкина, крепко схватив за локоть. Раз уж командир не собирался скрывать эмоции, остальные тут же выпрямились.
— Позвольте представить вам человека, о котором я столько рассказывал. Это мой брат Ли Чжэнь. Само это имя вам, пожалуй, мало о чем говорит. Но имя его учителя… Его вы знаете наизусть. Это легендарный генерал У Сэн, что ныне держит в страхе весь Цинчжоу!
От такой тирады опешили не только десятники, но и сам Линь Цянь.
Чего?..
Учитель Ли Чжэня — генерал У Сэн из Цинчжоу?!
Он стоял с совершенно ошарашенным выражением лица.
Как теперь не спалиться-то…
А Чжао Сюань меж тем ничего не заметил. Он сиял от восторга, глядя на товарища:
— Брат Ли Чжэнь, неужели ты прибыл в Цинчжоу навестить генерала?
Линь Цянь сглотнул слюну, стараясь не выдать панику.
— Давно не виделись, вот и соскучился.
Соврал он с абсолютно невозмутимым лицом.
— А ты, старина Чжао? Какими ветрами занесло сюда тебя?
Когда они встретились впервые, Чжао Сюань был опальным сотником в какой-то глухомани. Теперь же его каким-то образом перевели в сам Цинчжоу.
— О, это долгая история. Конечно, не без твоей помощи, брат Ли Чжэнь.
Чжао Сюань многозначительно подмигнул, намекая на присутствие лишних ушей. Хотя он ничего не пояснил вслух, Линь Цянь и сам догадался: получив заслугу за дело с колодезным духом, этот проныра наверняка пошел на повышение.
— Но все же, брат Ли Чжэнь, как ты докатился до жизни такой? То есть… почему ты ехал в паланкине с Бессмертным Дитяти?
Линь Цянь уловил в его словах еще одну деталь:
Значит, Управление по усмирению нечисти в курсе всей этой истории с детьми.
— Случайность. Встретил этих ребят, разговорились, прониклись взаимной симпатией, — Линь Цянь кивнул на толстяка.
Увидев, что Линь Цянь запросто беседует с офицером Управления, толстяк и его подельники сообразили: этот громила наверняка из тех же чиновников. Всякие вопросы отпали сами собой.
Окинув взглядом помятые физиономии носильщиков, Чжао Сюань быстро сообразил, что здесь произошло. Только…
Чжао Сюань осторожно потянул Линь Цяня за рукав и понизил голос:
— Это… по приказу генерала У?
Линь Цянь замер. Какого еще приказа?
Он покачал головой.
Чжао Сюань тяжело вздохнул, явно разочарованный, и махнул рукой толстяку:
— Ступайте.
Обрадованные носильщики закивали, кланяясь до земли, и поспешили убраться восвояси.
Линь Цянь нахмурился:
— Старина Чжао, это еще что за фокусы?
— Эту мразь приносят в жертву, а Управление по усмирению нечисти даже пальцем не шевельнет?