Глава 253 - Давненько мы не открывали котов в мешке
— Старик явно пытался мне на что-то намекнуть.
Покинув комнату 777, Линь Цянь шел по коридору, погруженный в глубокие раздумья.
В общем чате царила мертвая тишина — почти все обитатели этажа ушли в подземелья. Заглянув в планшет, он убедился, что метки активных испытаний рассыпаны исключительно по их уровню. Чёрный легион наконец-то перестал осторожничать и принялся искать прорыва, отказавшись от безопасной тактики прохождения низовых копий. Возросшая сила придала им уверенности.
Самому Линь Цяню возвращаться в комнату не хотелось. Сорок пять дней — срок более чем достаточный.
Пришло время открыть кота в мешке.
Выбрав первую попавшуюся дверь, он уверенно повернул ручку, толкнул створку и шагнул внутрь.
Никаких сомнений, пауз или моральной подготовки — всё по отработанной схеме.
***
Мир вокруг кувыркнулся.
Ветер, шелест листвы, птичий щебет.
Чистый воздух, палящее солнце.
Контуры дверного проема растворились за спиной, и Линь Цянь с удивлением осознал, что вышел прямо из каменной скалы.
Под ногами вилась извилистая горная тропка. Подъем был пологим и почти не утомлял. Чуть ниже пролегала грунтовая дорога с глубокими колеями от повозок, зажатая с обеих сторон густыми бамбучаниками.
Тили-тили-бом…
В этот момент издалека донесся назойливый, раздражающий грохот барабанов и медных тарелок.
Проглядывая сквозь чащу бамбука, Линь Цянь заметил праздничную процессию, которая медленно карабкалась по склону от самого подножья.
Впереди шел дородный мужик с круглым, как арбуз, брюхом. Он самозабвенно дул в какую-то дудку, раскачивая головой в такт музыке, и при этом был облачен в ярко-красное одеяние, выглядевшее на нем дико и нелепо. Остальные участники процессии тоже сияли фальшивыми улыбками, будто праздновали величайшее событие в жизни.
Судя по их нарядам, Линь Цянь моментально сделал вывод:
— Похоже, мир боевых искусств.
Системные подсказки не торопились появляться, поэтому Линь Цянь на всякий случай сменил гардероб на что-то более подходящее эпохе, собираясь осмотреться и изучить местность.
Но стоило ему сделать шаг к спуску, как эта разукрашенная толпа преградила ему дорогу.
Линь Цянь нахмурился, собираясь посторониться.
— Эй, ты, нищий книгочей, проваливай! Не загораживай дорогу дедушке! — взревел толстяк, возглавлявший шествие.
— Ась? — Линь Цянь опустил взгляд на свой простенький синий халат, купленный Лао У в уезд Цинхэ. Для заштатного городишки сойдет, о фасоне там особо не думали. Добавив к этому головной убор, скрывающий прическу, он действительно смахивал на захудалого студента.
Пока он рассматривал свой наряд, толстяк решил, что парень просто издевается над ним и делает вид, будто оглох. Размахивая своей дудкой, он подлетел к Линь Цяню и попытался вцепиться тому в воротник.
Две минуты спустя…
Пестрая процессия в полном составе стояла на коленях, зажимая руками разбитые носы и синяки под глазами. Все они дрожали от усталости, но поднять руки выше боялись.
Линь Цянь вальяжно восседал на огромном валуне, лениво соскабливая запекшуюся кровь с клинка мясницкое лезвие и прикрыв глаза от скуки.
— Выкладывайте, зачем пустой паланкин тащите? Жену забираете?
Голос его звучал настолько тихо и безразлично, что на расстоянии можно было и не расслышать.
— Смилуйтесь, господин! Мы действительно идем за человеком, но… не за невестой, — толстяк состроил угодливую гримасу. Его распухшие глаза превратились в щелочки, но он все равно пытался улыбаться. Талантище.
— Невесту не берете? — Линь Цянь подозрительно окинул взглядом эту братию. Все как на подбор широкоплечие амбалы — на свадебную свиту они походили меньше всего, скорее на разбойников. Что же до их боевых навыков…
Дрянь редкостная, уровень обычного крестьянина. Линь Цянь до сих пор не мог понять, в какой же мир он все-таки попал — среди них не было ни единого носителя Ци.
— Точно так, господин! Мы тащим паланкин не для невесты, а за нынешним Бессмертным Дитяти.
Толстяк усердно закивал, кланяясь чуть ли не до земли.
— Бессмертное Дитя?
Интерес Линь Цяня только возрос.
— Ну… это жертва для госпожи Лисьей Феи.
— М? — Линь Цянь уловил ключевое слово.
— Лисья Фея…
В памяти мгновенно всплыли истории о диких божках.
— Господин, пощадите! Мы ослепли от страха и не признали вас, мы правда больше не будем! Если мы сорвем сроки жертвоприношения, Лисья Фея разгневается, и тогда не поздоровится не только нам, но и вам…
Толстяк был близок к истерике, колотя лбом о камни.
Но Линь Цянь хранил молчание, погрузившись в хмурые раздумья.
— Почему системное оповещение задерживается так надолго?..
— Ладно, раз уж столкнулся с этой шайкой, наверняка тут замешано задание. Поглядим, что к чему.
Он поднялся и спрыгнул с валуна.
— Пошли, я с вами.
Услышав это, толстяк чуть не лишился чувств.
— Вы… вы тоже с нами?
Линь Цянь искоса глянул на него:
— Ты как меня назвал?
Толстяк мгновенно подобрался.
— Ой… Дедушка! Дедушка, конечно, пошли! Мы только рады! Эй, все за мной!
Линь Цянь отмахнулся:
— Не суетитесь. Просто идите вперед, я за вами.
Ему не терпелось выяснить, что за птица эта Лисья Фея.
Вдруг у этой нечисти найдутся зацепки к технике вознесения через благовония?
Деревня Чжуши.
Местные жители радостно и хлебосольно встречали избитую процессию. На улице уже были выставлены длинные деревянные столы, ломившиеся от еды и вина.
— Прошу, присаживайтесь. Места у нас глухие, так что не обессудьте, чем богаты.
Седовласый староста увлек толстяка к лавке, отказываться было неудобно.
Как бы скромно ни выражался старик, горы мяса и рыбы на столах притягивали взгляды почище магнита.
— К слову, что это вы все такие помятые?.. — кто-то из крестьян заметил синяки и ссадины на лицах гостей.
Толстяк украдкой бросил испуганный взгляд на Линь Цяня, который неторопливо плелся позади, и его передернуло.
— Дорога скользкая… Оступились, упали.
— Эге, да времени в обрез! Некогда нам рассиживаться за столом, сказывайте лучше, у кого нынче Бессмертное Дитя прячется, пойдем забирать.
Обычно посланники за милую душу уплетали угощения, но в этот раз они словно с цепи сорвались — требовали выдать ребенка немедленно.
Староста хоть и удивился, спорить не стал и повел процессию дальше по улице.
В самом дальльном углу деревни примостилась ветхая соломенная хижина.
Внутри на краю кровати сидела четырехлетняя девочка в ярко-красном платьице с двумя забавными хвостиками на голове. Выглядела она празднично и нарядно.
— Мама, я еще хочу!
Девочка болтала ножками, измазав рот и руки жиром, а ее глазенки счастливо сияли, пока она смотрела на изможденную женщину рядом.
Лицо матери было миловидным, но ранние морщины и болезненная бледность портили картину. Тем не менее, она все равно выглядела куда лучше рядовых деревенских баб.
— Ешь, моя хорошая. Сколько захочешь, столько мама и принесет, — голос женщины дрожал. Стоило ей отвернуться, как по щеке скатилась одинокая слеза.
Получив третий мясной пирожок, девочка радостно откусила краешек, переполненная детским восторгом.
— Как же мама меня любит…
Она весело болтала короткими ножками, и вышитые туфельки глухо стучали по деревянному сундуку у подножья кровати.
В этот момент за окном поднялся шум, и грянула та самая назойливая праздничная музыка.
Женщина побледнела. В панике она вцепилась в детское запястье, но спустя пару секунд ее пальцы бессильно разжались. Словно смирившись с неизбежным, она медленно отступила к двери.
— Час пробил!
— Забрать Бессмертное Дитя! — раздался с улицы приглушенный голос толстяка.
Один из его коренных зубов был выбит Линь Цянем, и щека до сих пор нелепо опухала.