Глава 244 - Горная пещера
Слегка утолив голод, бледный хозяин ресторана с виноватой улыбкой развел руками: извините, но больше действительно ничего нет.
Гнобить работягу не стали. Сю Мянь расплатился, и отряд организованно покинул заведение.
Не успели они толком обсудить, куда податься дальше, как карман Цинь Ляна разорвался резким треком экстренного вызова.
— Пить-ть-ть!
Линь Цянь обернулся и мгновенно заметил, как лицо Цинь Ляна перекосило.
— На волка напали!
Вся компания разом нахмурилась.
— Быть не может, всего пара работорговцев… — кто-то недоверянно вытаращил глаза.
Пусть оборотень присоединился к ним позже остальных, его параметры были на высоте — даже по меркам зоны 4126 он занимал далеко не последнюю строчку.
— Координаты.
Бросил Линь Цянь. Цинь Лян молча развернул экран коммуникатора.
Точка мигала на окраине города. Не так уж далеко, но если добираться обычным транспортом, времени уйдет вагон.
— Ждите здесь, я сам разберусь.
Бросив это, Линь Цянь нырнул в ближайший темный переулок.
Отыскав глухой угол, он активировал Теневая ходьба, и его тело плавно ушло в сплошную черноту.
Дневные перемещения через тень имели серьезные минусы. Главная проблема заключалась в том, что нынешний Линь Цянь еще не умел растворяться в освещенных солнцем зонах так же ловко, как та жуткая женщина в черном плаще — для выхода наружу ему требовались хотя бы минимальные затененные участки вроде общественных туалетов.
Кроме того, из-за обилия солнечного света на поверхности ему приходилось двигаться вслепую по подземным слоям, рискуя заблудиться.
Одежда и оружие следовали за ним, но вот средства связи внутри тени полностью дохли. Приходилось каждые пару кварталов выныривать на поверхность, сверяться с картой и снова нырять в темноту.
Проделав этот фокус несколько раз, он наконец вышел в нужную точку. К счастью, времени потерял немного.
***
В густом лесу прятался вход в скрытую от глаз пещеру. Порог был усыпан ритуальными свечами, благовониями, горками пропаренных булочек и фруктами.
Приблизившись, можно было различить доносившиеся изнутри сдавленные детские всхлипывания.
— Ну же, малыш, выпей это лекарство, и боль уйдет навсегда!
Сгорбленный старик в лохмотьях поднес к губам мальчика фарфоровую пиалу и влил в него густую багряную жидкость.
Ребенок смотрел перед собой пустым, стеклянным взглядом. Он не сопротивлялся, покорно глотая отраву.
Следом за этим сухие старческие пальцы быстро ткнули мальчика между бровей, вгоняя туда едва заметную струйку черного дыма.
Эффект проявился незамедлительно. В глубинах детских зрачков вспыхнула алая искра, а в мертвенном взгляде проступило жгучее, недетское ожесточение.
— Запомни: вернувшись домой, никому не показывай свой секрет. Это тайна, принадлежащая только нам двоим.
Старик прошептал это мальчику прямо на ухо и легко хлопнул по плечу, после чего тот послушно зашагал к выходу из пещеры.
Алтарь, жуткие свитки с проклятиями, потрепанное даосское одеяние — издалека всё это походило на убежище отшельника, познавшего истину.
Однако от самого старика разило таким удушливым спектром паранормальной мерзости, что любого обывателя от одного его вида бросило бы в ледяной пот. Наверное, именно поэтому он и засел в этой глуши.
В углу пещеры валялись два трупа. Их раны выглядели чудовищно, словно по телам проехался стальной каток, управляемый диким зверем.
Чуть в стороне лежал полумертвый оборотень. Он в упор пялился на старика, отчаянно пытаясь подняться, но чувствовал, будто из его тела выдернули все сухожилия — конечности превратились в безвольные тряпки и отказывались слушаться.
— Хе-хе, не надрывайся.
Старик продолжал возиться со склянками на каменном столе, издавая омерзительный дребезжащий смешок.
— Я перебил твои меридианы. Если хочешь снова встать на ноги, тебе придется дождаться, пока я выварю из твоего трупа послушную куклу.
— Какая удача. И надо же было такому случиться, чтобы самоубийца сам пришел ко мне на порог, хе-хе-хе…
— Я так долго заперт в этой дыре. Скукотища смертная.
— Не бойся, мы еще поиграем. Редкая форма жизни, большая редкость в наши дни.
Колеблющееся пламя свечей растягивало тень старика по стене. На мгновение показалось, что у тени прорезались звериные уши, а человеческий оскал превратился в раззявеную пасть хищника.
Оборотень издал низкий утробный рык. Он попытался нащупать в ладони лечебный состав, но склянка выскользнула из пальцев — сил удержать ее не осталось, не говоря уже о том, чтобы сделать укол.
Он отчаянно зажмурился, изо всех сил давя поднимающийся изнутри липкий ужас. Ему безумно не хотелось скулить и вымаливать пощаду так же жалко, как он делал это когда-то перед парнем в костяном доспехе.
Когда-то он был всего лишь забитым, ничтожным слабаком. Лишь благодаря раннему знакомству с тем мерзавцем ему выпал шанс стать «питомцем» и принять проклятие, превратившее его в зверя.
Но даже облачаясь в шкуру сильного и опасного монстра, в душе он оставался тем же трусливым, безвольным юнцом.
Именно поэтому, воочию увидев смерть своего хозяина от рук Линь Цяня, он так дрожал от страха перед туманным будущим.
Кто бы мог подумать, что несчастье обернется благом? Он не только вырвался из цепей прежнего тирана, но и затесался в ряды Чёрного легиона.
За исключением нескольких по-настоящему жутких монстров, все остальные смотрели на него с нескрываемой завистью и уважением. Так смотрят только на сильных.
Тогда-то он впервые понял, что сам стал частью этой силы.
Осознав это, он начал учиться всему у окружающих: у угрюмого Лао У, у Сю Мяня и даже у того недосягаемого для него существа, что стояло во главе.
Жизнь казалась легкой. Рядом с такими товарищами любые враги выглядели пылью, и ему начало казаться, что он и впрямь превратился в крутого бойца.
Черт возьми, это было отличное чувство.
И вот теперь, в эту самую секунду, он с горькой ясностью понял: он как был тряпкой, так ею и остался.
Будь на его месте дядя У или сам Цянь-гэ, они бы даже в случае поражения не раскисли так жалко, не ждали бы смерти со сжатым от ужаса сердцем.
Оборотень мелко дрожал, крепко зажмурив глаза. Безумный хоровод мыслей крутился в голове.
Кровь текла по камням, тело неумолимо остывало. Похоже, на этот раз всё по-настоящему.
Сила того старика запредельна. Он даже не успел заметить движения — опомнился только тогда, когда уже валялся в луже собственной крови.
Конечно, сказалась беспечность: думал, обычные работорговцы, максимум со стволами. Откуда ему знать, что он нарвется на чудовище совсем другого порядка.
Хотя, даже подготовься он заранее — исход не изменился бы.
Интересно, справится ли с ним Цянь-гэ?
Должен. Цянь-гэ никогда не проигрывает.
Только вот дотянет ли он сам до этого момента?
Да пошло оно всё. Умирать так надоело…
Пока оборотень предавался предсмертным мыслям, тень в дальнем углу пещеры внезапно сгустилась и пошла рябью.
Чернильная масса стремительно расползлась по полу, и из неё медленно, будто выплывая со дна маслянистой реки, материализовалась фигура Линь Цяня.
Сутулый старик у алтаря резко замер, уловив чужое присутствие, и медленно повернул голову.
— О? Еще один гость пожаловал, хе-хе-хе…
Он издал противный дребезжащий смешок. Его бледно-зеленые зрачки жутко светились в полумраке, а густые клубы черного дыма мгновенно выплеснулись из его тела, заполняя все пространство пещеры.
— Раз уж пришел, живым отсюда не уйдешь!
Раздался свист рассекаемого воздуха, и старик метнулся вперед с молниеносной скоростью призрака, в мгновение ока оказываясь перед Линь Цянем.
Он занес правую руку, сплошь укутанную черной мглой, и изо всех сил обрушил ее на макушку гостя.
— Ву-у-ум!
Но вместо черепа он встретил кулак, вокруг которого бешеными зигзагами плясали красные искры, а искажающий пространство округлой силой ободок несся вперед с неотвратимой сокрушительной мощью.