Глава 147 - Старый пастор
— Догоняй меня! Ха-ха-ха!
Упрятав пачку рисунков в пространственный карман, Линь Цянь с тяжелым сердцем покинул стартовую комнату. На повороте он нос к носу столкнулся с теми самыми мальчишками — при дневном свете те выглядели наивными шалунами и ни капли не напоминали вчерашних жутких фантомов.
Добравшись до места, где обитал громила с топором, он обнаружил того мирно храпящим в кузове пикапа. Бумажный пакет с головы амбала куда-то исчез.
Линь Цянь попытался добудиться соседа, но все старания пошли прахом. В конце концов ему не оставалось ничего иного, кроме как мысленно пригласить самого себя в гости.
Жилище оказалось бедным и запущенным, словно о нем забыли боги и время: обои по углам отклеились и висели грязными лохмотьями.
В воздухе густо пахло холостяцким запустением, а по углам валялись маслянистые запчасти от пикапа.
Комнатушка крошечная, одноэтажная. Слева стоял массивный матрас — судя по всему, лежбище хозяина.
У входа примостилась душевая, справа чернела кухонная зона.
На холодильнике красовалась выцветшая фотография и серебристый кубок.
Мужчина на снимке щеголял бугрящимися мышцами, натянутой майкой с соревновательным номером и заученной культуристической позой.
— Это тот самый толстяк снаружи?
Линь Цянь недоверчиво переводил взгляд с фото на спящего увальня. Присмотревшись, он действительно уловил черты простодушного тупицы, особенно в застывшем во взгляде тупом выражении.
— И впрямь он…
— Соревнования силачей, второе место?
Линь Цянь обвел взглядом убогую обстановку.
— И при таком титуле жил в такой дыре?
Продолжив поиски, Линь Цянь наконец выудил с верха шкафа потрепанный фотоальбом. Снимки внутри выцвели, но на одном из них, судя по всему выпускном из специализированной школы, ясно читалось, что владелец топора с рождения страдал задержкой умственного развития.
Если сопоставить это с рисунками Зана, вырисовывалась картина: два изгоя, к которым остальные жители относились как к уродам, волею судеб стали друг для друга единственной опорой.
Уходя из дома громилы, Линь Цянь на ходу попробовал выдернуть застрявший в пне тесак. Как и предрекал безумный старик-экзорцист, чужаку эта ноша была не по зубам.
Правда, дело оказалось вовсе не в физическом весе. С его-то силушкой он должен был если не вытащить лезвие, то хотя бы согнуть металлическое топорище в дугу.
Но топор стоял как влитой, намертво сросшись с пнем, будто вбитый в самую ткань реальности. Линь Цянь даже пытался раскопать землю вокруг корней, надеясь вырвать дерево целиком, но все труды пошли прахом.
— Какая пакость, неужто посох Царя обезьян?
Попытка закинуть оружие в пространственное хранилище, как и в случае с пианино, не возымела никакого эффекта.
Скрепя сердце пришлось отступить. Похоже, в пределах этого городка поднять тесак был способен лишь тот соня из кузова.
— Какая жалость…
Вчера воочию оценив убойную мощь топора, Линь Цянь был не прочь заполучить трофей себе.
Покинув жилище бугая, он напрямик двинул к церкви.
Проходя мимо одного из домов, он по наитию дернул за ручку входной двери.
Дверь подалась, и Линь Цянь остолбенел.
Мир внутри словно подхватил системный баг: большая часть комнат утопала в абсолютной тьме, и лишь у самой двери и окон фрагментами проступала обстановка — клочок ковра, половина дивана да зачехленный телевизор.
Вокруг зияла лишь первозданная черная пустота.
Прикрыв створку, Линь Цянь погрузился в раздумья.
— Раз Зан никогда не заходил внутрь и видел убранство лишь мельком через оконное стекло, пространство прорисовалось урывками?
Шагая к церкви и вертя головой по сторонам, он то и дело натыкался на подобные огрехи симуляции.
Например, стоило приподнять крышку люка, как под ней обнаруживался не сточный коллектор, а монолитный кусок спрессованной глины; застывшая на ветке птица не имела глаз и издавала лишь механический щебет, а капот припаркованного у крыльца автомобиля намертво прирос к кузову.
Эти наблюдения окончательно уверили Линь Цяня в том, что он угодил прямиком в зазеркалье из фантазий больного мальчишки.
Вопрос заключался в другом: какая же чудовищная мощь потребовалась, чтобы детские грезы деформировали реальность и захватили целый город?
Хотя погодите. Не ребенка — к моменту получения письма о зачислении Зан уже почти вырос.
— Что же за хрень подкинул ему этот демон?..
Достав из инفاقя тот самый рисунок, он уставился на черное щупальце, в кольцах которого зияло лишь белое пятно, испускающее слабое сияние.
Не успел он опомниться, как выросшие из земли готические стены церкви заслонили небо.
У ступеней по-прежнему полыхал костер, но ночных криков уже не было слышно.
Прихожане больше не падали ниц, безмолвно застыв у огня. Завидев гостя, они синхронно повернули головы.
Сделав вид, что не замечает пугающих взглядов, Линь Цянь толкнул тяжелые двери храма.
Скрип…
Луч света рассеял полумрак, выхватив из темноты сгорбленную сутулую спину.
Он шел сюда ради этого старого пастора, но тот выглядел так, будто поджидал его с самого утра.
— Кхе-кхе-кхе!
Не успел гость раскрыть рта, как старик зашелся в приступе надсадного кашля.
Стараясь держаться на безопасном расстоянии, Линь Цянь вперил взгляд в загадочного служителя культов.
Судя по крохам информации со старых фотографий, этот самый пастор в свое время венчал мать Зана с ее новым мужем. С тех пор минуло много лет, а старик ничуть не изменился.
Дар вечной молодости?
Причина оставалась за кадром, но дело явно нечисто.
— А ты живуч раз сберег шкуру и протянул целые сутки.
— Большинство экзорцистов доживают здесь лишь до первого рассвета.
— Не считая того старого хрыча у озера.
Старик заговорил первым, мимоходом упомянув про того самого борца с нечистью.
Уловив в его голосе злые нотки и вспомнив рассказы про пожар в церкви, к которому якобы приложил руку озерный отшельник, Линь Цянь перестал удивляться.
— Сюда часто захаживали экзорцисты?
— И сколько веков стоит это проклятое место?
Линь Цянь решил прощупать почву.
— Память подводит старика, — пастор покачал головой, и на груди мелодично звякнули массивные старорежимные серебряные амулеты.
Шатаясь, он опустился на стул и, сославшись на першение в горле, вновь зашелся хриплым кашлем.
Линь Цянь поморщился: не хватало еще, чтобы этот экспонат окочурился прямо у него на глазах. Не став испытывать судьбу, он молча вытянул из кармана ту самую свадебную фотографию.
— Я разглядел вас на этом снимке. Объясните-ка мне одну вещь.
— Прошло столько лет, а вы ни капли не постарели.
Тонкой алой нитью он аккуратно спланировал карточку на колени старику, не спуская с того глаз.
Интуиция подсказывала: этот плешивый сморчок — ключ к разгадке всего подземелья.
Старик подслеповато прищурился, поднес снимок к самому носу и долго вглядывался в пожелтевшую бумагу.
— Хе-хе-хе…
На сухих губах проступила улыбка, сменившаяся старческим дребезжащим смешком.
Линь Цянь заметил, что взгляд пастора уперся в женщину слева, а большой палец судорожно и нежно гладил ее благородный профиль.