Глава 145 - Фотографии
— Скрип…
Дверь отворилась, подняв облачко пыли.
Комната оказалась крошечной: двухъярусная кровать да письменный стол.
Судя по изобилию мультяшных наклеек и разбросанным игрушкам, обитель принадлежала ребенку.
Осторожно отодвинув подвешенную к потолку модель самолета, Линь Цянь присел перед столом и поднял лежавшую на нем рамку для фотографий.
На снимке запечатлены двое мальчишек в футбольной форме, обнимающих друг друга за плечи с широкими улыбками на лицах.
Стоило ему вглядиться в их лица, как глаза сузились в щелки.
— Да это же те самые мелкие ублюдки, что пинали человеческие головы как мячи!
— Какого черта? Получается, они вовсе не бродячие монстры из городка, а законные обитатели этого дома?
Выдвинув ящик стола, он принялся рыться в бумагах и вскоре нашел еще несколько фотоснимков.
На них, помимо тех двоих пацанов, красовался мужчина в строгом костюме — судя по всему, их отец.
Странно другое: пара снимков выглядела как семейные портреты, но кого-то явно грубо вырезали ножницами с края, из-за чего одна сторона казалась пустой и зловещей.
Больше ничего стоящего обнаружить не удалось.
Покинув детскую, Линь Цянь направился прямо в главную спальню.
Внутри царил тот же спартанский порядок. Небольшая двуспальная кровать — пусть и потрепанная, но застеленная аккуратно.
У зеркала трельяжа валялись осколки стекла, а рядом стояли еще несколько рамок.
Линь Цянь взял одну из них и вновь увидел тех же мальчишек.
Только на этот раз рядом с ними позировал заросший бородой, неопрятный толстяк с отвисшим брюхом.
Лицо мужчины раскраснелось от алкоголя, взгляд мутный, словно с тяжелого похмелья, а футболка покрыта застарелыми жирными пятнами — жалкое, отталкивающее зрелище.
Впрочем, присмотревшись к чертам лица, можно было узнать в этом алкаше того самого отца в элегантном костюме с предыдущего снимка. Вопрос лишь в том, какой кошмар превратил его в это животное.
Стоящие перед ним мальчишки натягивали на лица вымученные, фальшивые улыбки — ничего общего с искренней радостью на старых карточках.
На другом фото запечатлена свадебная церемония: на заднем плане та же церковь, но еще целая и невредимая. Седобородый пастор благословляет новобрачных. Мужчина снова при параде, в костюме, но пуговицы на жилете едва застегиваются на вздутом пузе. Рядом стоит женщина с утонченными чертами лица; несмотря на легкую сеточку морщин у глаз, она все еще хороша собой.
Мальчики наряжены пажами, весело бегают вокруг.
Однако всё внимание Линь Цяня привлекла рука женщины.
Она явно пыталась втянуть в кадр третьего ребенка, но тот отчаянно сопротивлялся, прячась за ее спиной.
Приглядевшись, Линь Цянь заметил на его худенькой руке жуткие, багровые следы от тяжелых ожогов.
— Третий ребенок…
В голове начал вырисовываться пазл. Продолжая перебирать снимки, он жаждал найти подтверждение своей догадке.
И точно: на групповом снимке наконец проявился весь состав семьи.
Изуродованный, покрытый страшными ожогами ребенок жмется за спиной женщины.
На лице матери застыла вымученная улыбка, а отец хмурится — очевидно, семейная ссора разгорелась прямо перед объективом фотографа.
Двое других мальчишек стоят по правую руку от отца, причем один из них бросает исподлобья косой взгляд на обожженного брата, кривя губы в зловещей усмешке.
Эта супружеская пара словно расколола семью надвое, разделив детей на «достойных» и «лишних», на разные судьбы и разные жизни.
Нетрудно догадаться: брак был повторным. Мужчина некогда имел успешную карьеру и счастливую семью с двумя сыновьями, но затем грянул некий перелом, приведший их в этот проклятый городок.
Женщине пришлось тяжелее: она притащила с собой ребенка-инвалида, искалеченного огнем. С таким грузом рассчитывать на удачную партию не приходилось.
Переворачивая карточки дальше, он больше не нашел ни единого снимка с участием обожженного мальчика. В основном попадались кадры с соседских посиделок.
Там же обнаружились старые знакомые — та самая парочка соседей, радостно махавших жирными пирожками в камеру.
В углу снимка маячила дородная женщина, удерживающая на поводке резвящегося крупного черного пса. Судя по всему, они устраивали барбекю-вечеринку во дворе, и атмосфера выглядела по-домашнему теплой.
Вспомнив свирепого цепного монстра, Линь Цянь никак не мог связать его с той добродушной псиной со снимка, но раз толстуха на месте, совпадение исключено.
Следующая карточка — еще одна свадьба. На фоне той же целой церкви старый пастор зачитывает клятвы с благоговейным лицом.
Глядя на это знакомое лицо, Линь Цянь чувствовал, как тучи вопросов сгущаются над головой.
— Выходит, старик-пастор вовсе не охотник, а самый настоящий священнослужитель этого городка.
— Но почему из всех жителей лишь от него фонит живым человеком, пока остальные обратились в нечисть?
Линь Цянь решил до конца обыскать дом, а затем нагрянуть в церковь — возможно, пастор прольет свет на эту тайну.
Остальные фото изображали незнакомцев. Несколько лиц показались Линь Цяню смутно знакомыми — кажется, он видел их среди вчерашних кандидатов на казнь. Было там и общее фото жителей городка на фоне церкви, где в самом углу затесался тот самый здоровяк, чья фигура вдвое превосходила остальных. Он едва поместился в кадр наполовину, его тупой взгляд был устремлен в пустоту, а соседи старались держаться от него подальше.
Наконец, закончив осмотр, Линь Цянь попытался убрать фотографии в пространственное хранилище. На сей раз фокус удался — снимки оказались материальными объектами.
— Погодите-ка…
Покинув главную спальню, Линь Цянь окинул взглядом коридор.
— В детской двухъярусная кровать, в хозяйской — двуспальная.
— А где же спал третий, обожженный ребенок?
Лень было тратить время на слепые поиски, и Линь Цянь пустил по дому волну Кровавого тумана. Тот быстро нащупал тайник, обнаружив в самом дальнем углу первого этажа замаскированную кладовую.
Кладовая располагалась на полуподвальном уровне, потолки низкие, вход заставлен полками с молотками, ножовками и прочим хламом, что делало лаз еще более узким.
Опасаясь повредить несущие конструкции дома, Линь Цянь с трудом протиснулся внутрь на полусогнутых.
Кровати там не оказалось — лишь сваленные в углу старые матрасы вместо постели.
В тесном пространстве можно было передвигаться только на четвереньках, что давило на психику.
Стол заменял обычный ящик для инструментов, на котором стояла скромная настольная лампа, прижимающая стопку мятых исписанных листов с детскими рисунками.
Усевшись по-турецки перед импровизированным столом, он щелкнул выключателем настольной лампы, разгоняя мрак, и аккуратно разгладил верхний исписанный листок, готовясь вникать в каждую каракулю.
Бумагой служили вырванные страницы тетрадей и клочки газет. Обратная сторона пестрила яркой рекламой — судя по замятым краям, их выудили из мусорного бака и тщательно распрямили.