Глава 116 - Свеча
Дорога предстояла долгая. Линь Цянь не перебивал собеседника, позволяя Фань Юаньчжэню изливать душу дальше.
— Пережив самые жуткие дни мучений, когда тело наконец свыкается с присутствием пламени, новобранцы начинают усиленные тренировки, силясь обуздать эту первородную стихию.
— Но результат всегда расходился с ожиданиями. Они и впрямь способны переносить невыносимый жар, но речь не об иммунитете: огонь словно исцеляет их, однако боль никуда не исчезает.
— К тому же они не в силах полностью подчинить себе мощь пламени. Вырывающиеся из них языки полыхают зловещей аномальной энергией, но разрушительной силой не обладают. Это скорее напоминает сжигание самого себя: искра служит лишь фитилем, превращающим живого человека в топливо.
— Вот почему вы замечаете, что все они намеренно раскармливают себя. Не ради прихоти, а чтобы обзавестись хоть каплей жировой прослойки, продлевающей им жизнь в огне.
— Старина Хэ сейчас и впрямь похож на бочонок, но два месяца назад, вернувшись из смертельной вылазки, где уровень опасности превысил все прогнозы, он едва не сгорел дотла. Он иссох так, что я с трудом узнал его.
— Именно благодаря этим людям нам и удалось пережить те страшные, голодные времена.
В голосе Фань Юаньчжэня звучало неподдельное благоговение.
Линь Цянь наконец осознал, почему этот грозный Надзиратель общается с рядовыми бойцами на равных, словно с кровными братьями.
— Им осталось недолго.
Следующие слова Фань Юаньчжэня заставили Линь Цяня слегка нахмуриться.
— Особенно это касается таких добровольцев из первой волны, как старина Хэ. По подсчетам специалистов, неумолимая эрозия пламени полностью исчерпает их волю уже через пару лет, после чего их ждет мучительная смерть в огне.
— Мало того: за долгие годы слияния семя пламени пустило корни в их телах, став неотъемлемой частью жизненного цикла. Кто-то пытался извлечь его хирургическим путем, но организм уподобился печи без топлива — все функции мгновенно увядали. Даже экстренная пересадка обратно ничего не меняла, и несчастные умирали прямо на операционном столе.
— Из сорока семи добровольцев первой волны, переживших первые эксперименты, в живых остались лишь одиннадцать, включая старину Хэ.
— Вторая волна оказалась куда удачнее: благодаря усовершенствованным технологиям продолжительность жизни бойцов удается удерживать в пределах двадцати лет.
— Но… это лишь в идеальных условиях, если не злоупотреблять чрезмерным выгоранием.
— Добавьте сюда постоянные смертельные риски на заданиях — и кто из них сможет прожить эти двадцать лет в безопасности?
— Они — великомученики, обреченные на вечное отчаяние.
Внезапно Фань Юаньчжэнь замер и устремил взгляд на Линь Цяня.
— Однако твое появление, младший брат Линь, дало им призрачную надежду.
— В одном из докладов Тан Гуань предположил, что именно ты можешь оказаться единственным человеком, способным идеально усвоить пламя.
— Узнав об этом, те бедолаги едва не сошли с ума, отчаянно пытаясь тебя разыскать.
— Но ты словно растворился в воздухе, пропав без единой весточки.
— И вот теперь ты являешься вновь — словно по мановению чудодейственного чуда.
— В их глазах ты — последняя соломинка, единственный шанс ухватиться за жизнь.
— Даже такой выдержанный человек, как старина Хэ, отложил выполнение текущих приказов и заранее засел в штабе лишь ради одной встречи с тобой.
— Нетрудно представить, сколь колоссальное значение ты приобрел в их сердцах.
Выслушав пространные объяснения Фань Юаньчжэня, Линь Цянь наконец сложил воедино всю мозаику происходящего.
Смысл слов собеседника был предельно прозрачен: он надеялся, что Линь Цянь поделится секретом идеального контроля над пламенем и спасет обреченных людей.
Вот только Линь Цянь ничем не мог им помочь. Он сам овладел этой силой лишь благодаря аномальной депортации и помощи Системы, так что при всем желании оставался бессилен.
Заметив его мрачное молчание, Фань Юаньчжэнь лишь тяжело и обреченно вздохнул.
Он толкнул дверь поблизости, открывая вход в тихую комнату отдыха.
— Младший брат Линь, передохни пока здесь. Артефакты уровня четок требуют многоступенчатого одобрения, мне придется лично обосновывать причину выдачи.
— Пустяки, я не спешу.
Линь Цянь беспечно опустился на диван и легко махнул рукой.
После ухода Фань Юаньчжэня в помещении остались лишь молчаливый Куй-е и сам Линь Цянь.
— Что такое, Куй-е? Хочешь что-то сказать — говори прямо.
Заметив, как старик нерешительно мнется, Линь Цянь ободряюще улыбнулся.
— Эх, сынок Линь, не сочти за назойливость.
— Если у тебя и впрямь есть способ обуздать это пламя, я бы посоветовал передать его верхам. Глядишь, и солидную награду выхлопочешь.
— Не подумай, будто я жалею тех бедняг. Я бесконечно уважаю жертву капитана Лю и его парней, но рассуждаю исключительно из твоих собственных интересов.
— Подумай сам: люди, которым уже вынесли смертный приговор, вдруг получают надежду на спасение. Разве они не обрадуются? Разве не потеряют рассудок от предвкушения?
— Спасительная нить в твоих руках, но делиться ты не спешишь. Рано или поздно они пойдут на всё: станут воровать, грабить, убивать…
Голос Куй-е звучал тяжело и назидательно; старик искренне переживал за безопасность спутника.
Линь Цянь и сам прекрасно понимал всю шаткость своего положения, но что поделать — если секрета не существует, его не выдумаешь.
Услышав уверения парня, что у него нет никаких тайных методик, Куй-е помрачнел еще сильнее.
— Ох, быть беде…
Не успели они договорить, как тяжелая дверь внезапно распахнулась.
На пороге возник молодой человек с безупречно зачесанными назад волосами. Лицо его источало надменность и ледяную спесь.
Следом за ним в комнату влетел взмыленный Фань Юаньчжэнь. Лицо его побагровело от ярости, а желваки ходили ходуном — начальник явно был доведен до ручки.
— Прошу прощения, младший брат Линь.
Фань Юаньчжэнь виновато глянул на гостя, судорожно сглотнул и с болезненной гримасой отвел глаза в сторону.
— Ты и есть Линь Цянь?
Юнец задрал подбородок, глядя на сидящего парня с нескрываемым презрением.
— Слышал от Фань Юаньчжэня, будто с инцидентом в городкэ Фэнсян ты расправился в одиночку?
Ядовитая насмешка в голосе заставила Линь Цяня нахмуриться.
Кажется, обстановка накалялась самым скверным образом.
— Ты еще кто такой?
Линь Цянь не стал отвечать на провокацию, вместо этого холодно бросив встречный вопрос.
— Кхм-кхм!
— Позволь представиться.
Незваный гость с показной вальяжностью поправил воротник, прочистил горло и уже было раскрыл рот, но Линь Цянь брезгливо перебил его резким взмахом руки.
— Избавь меня от лишних деталей. Мне плевать, кто ты.
Линь Цянь безошибочно угадал статус наглеца.
Судя по раболепно-бессильной реакции Фань Юаньчжэня, этот щенок обладал серьезным весом и безграничными полномочиями в штабе.
Но какое до этого дело простому страннику Линь Цяню?
Он медленно поднялся на ноги, мгновенно возвысившись над молодым выскочкой.
— Я до сих пор не вижу того, за чем пришел. В чем заминка?
На губах Линь Цяня играла легкая улыбка, но в глазах плескалась первобытная ледяная пустота.
Юноша нахмурился, явно удивленный тем, что наглец вовсе не испугался его внушительного авторитета.
— К твоему сведению, артефакты столь высокого ранга не раздают первому встречному по первому же капризу.
Заявил он с важным видом, заставив Линь Цяня перевести взгляд на побледневшего Фань Юаньчжэня.
Надзиратель окончательно вышел из себя. Яростно скрипнув зубами, он шагнул вперед:
— Я повторял тебе сотню раз: я оплачиваю это из фонда собственных заслуг! Ты что, оглох, ублюдок?!
Не успел он договорить, как юнец презрительно хохотнул, глядя на него как на пустое место.
— Заслуги?
— О каких заслугах вообще речь?
— Мои люди доложили, что после рассвета на месте бойни обнаружили лишь несколько десятков трупов. И ради столь жалкого уровня аномалии начальнику региона пришлось лично выезжать на место, да еще привлекать посторонних лиц?
— Мало ли что ты наплетешь! Где сотни трупов? Где вещественные доказательства?
— Пытаться выменять за заурядный инцидент уровня Призрака священные четки, которые положены лишь за подвиги ранга Князя Тьмы… Ты умом тронулся, Фань?
— И во-вторых: кто разрешил тебе тащить в секретный штаб всякий сброд со стороны? Если из-за твоей халатности произойдет утечка секретных данных, головой ответишь!
— Эй, стража! Взять обоих под стражу до выяснения личностей, потом разберемся!