Глава 108 - Наступление ночи
— Чего? — изумился Линь Цянь.
— Ты хочешь сказать, что знал Сю Мяня ещё до того, как они оказались в Башне?
Цинь Лян кивнул.
— Мы делили одну комнату в университетском общежитии. После выпуска наши пути разошлись по разным корпорациям, причём компании эти люто конкурировали между собой, так что со временем и мы превратились в соперников.
Теперь всё встало на свои места: неудивительно, что эти двое доверяли друг другу безоговорочно — за их плечами стояла многолетняя дружба.
— Моя исходная точка совпадает с вашей, так что твои выкладки верны.
Линь Цянь мысленно согласился с умозаключениями Цинь Ляна. Поездка определённо окупилась: игра еще даже не началась, а они уже раскопали занятные детали.
Пока они беседовали, Фань Юаньчжэнь завершил уговоры толпы и теперь направлялся в их сторону.
На его лице запечатлелось такое глубокое изнурение, будто он не смыкал глаз несколько суток кряду.
— Долго продолжаться в таком духе не может.
— Нам нужно действовать на опережение! — бросил он на ходу молодому помощнику.
Столь огромный населенный пункт невозможно удерживать в изоляции бесконечно — рано или поздно где-нибудь прорвет оборону. Если нечисть вырвется наружу, его собственной голове не сносить на плечах.
— Но ведь у этих людей пока нет никаких симптомов заражения, мы не имеем права… — лицо младшего офицера исказилось от беспомощности.
— Поверь мне, после полуночи здесь начнётся настоящий ад, — голос Линь Цяня прорезал ночную тишину.
Фань Юаньчжэнь с недоверием покосился на него.
— С чего такая уверенность?
Линь Цянь остался невозмутим, оставив вопрос без ответа.
«С чего? Разумеется, благодаря системному таймеру».
Он понимал, что подобные слова лишь усилят подозрения командира, но ему было плевать.
Уверенность в собственных силах позволяла не размениваться на мелочи и не проявлять излишнюю осторожность.
Иначе зачем было тратить столько сил на прокачку и борьбу с тварями?
Подозрительность Фань Юаньчжэня волновала его куда меньше перспективы того, что военачальник сорвет старт испытания своей суетой.
К удивлению Линь Цяня, тот не стал допытываться и вскоре удалился.
Он созвал совещание для всех вольнонаемных специалистов, прибывших на подмогу, но явка оказалась плачевной.
По словам Куй-е, вольные бродяги привыкли жить вольготно и подчиняться приказам не собирались.
Если хочешь заставить их работать, выкладывай звонкую монету, а обещания светлого будущего на них не действовали.
Зато выжившие игроки набились в палатку в полном составе, стараясь выжать максимум из любой крупицы информации.
Увы, их жгло разочарование: официальные власти сами не имели ни малейшего понятия о первопричине происходящего.
Они лишь предполагали, что во время подземных работ шахтеры случайно потревожили погребённое в глубине древнее тело.
В этот же момент Линь Цянь услышал от Куй-е историю о происхождении здешней скверны.
— Согласно архивам, первые случаи зафиксированы два десятка лет назад, но точную дату назвать не может никто.
— Банда чёрных копателей сгинула подчистую, свидетелей не осталось.
— По слухам, те мародеры вскрыли древнее захоронение. Когда они сорвали крышку гроба, то обмрли: мёртвая женщина выглядела так, словно просто заснула — её кожа была упругой, как у живой. Жадность затмила им разум.
— Приложив немало усилий, они вытащили на поверхность и сам гроб, и покойницу, а вскоре устроили тайный аукцион.
— В разгар торгов мертвечанка ожила и начала содрогать крышку гроба глухими ударами.
— Подельники в панике откинули крышку и выпустили её наружу. На утро от всех присутствующих остались лишь окровавленные обрывки одежды.
— Впрочем, это всего лишь реконструкция событий по следам на месте бойни, ручаться за детали никто не станет.
— Прошло несколько лет, и на свет божий извлекли ещё два таких трупа.
— Один откопали официальные археологи, второй снова достался мародерам.
Вспомнив об этом, Куй-е со злостью сплюнул под ноги:
— Тьфу ты, ублюдки! Не признавать их сноровку нельзя: опираясь на собственную агентурную сеть и тайные знания предков, эти грабители рыскали по всей стране, работая порой эффективнее государственных экспедиций.
— Попадай древний труп в руки чиновников — его пускали на лабораторные исследования, но стоило ему ускользнуть к мародерам — жди новой волны бедствий.
— Я принадлежал к числу первых, кому довелось столкнуться с этой дрянью.
— Тогда я был молод и крепок, но в деревнях ловить было нечего, и мы подались в большие города на заработки.
— Удача ли, проклятие ли, но в первую же ночь в мегаполисе мы нарвались на паранормальщину.
— Из семерых выжил я один.
Шло время, и сейчас, рассказывая об этом, старик сохранял внешнее спокойствие.
Впрочем, он внезапно замолк, погрузившись в тягостные воспоминания.
Линь Цянь не стал докучать расспросами. Устроившись поудобнее на пластиковом стуле у входа в торговый центр, он задумчиво разглядывал тусклые искры редких звёзд.
— Ночь вошла в свои права…
===
В это же время в жилом корпусе.
— Сынок!
— Выходи, они ушли!
Старуха сгорбленной тенью просеменила к спальне, бережно прижимая к груди глубокую тарелку с аппетитно пахнувшей тушеной курятиной.
Она опустилась на колени и заглянула под кровать:
— Поешь, бедненький, небось совсем изголодался!
Спасаясь от регулярных проверок армейских патрулей, семья оборудовала под кроватью тайник: постелила матрасы, загородив проход фанерным щитом. Чуть что — сын прятался в самом дальнем углу, прикрывшись перегородкой. Сколько раз эта хитрость спасала их от облав, сосчитать было невозможно.
— Эх, сегодня днём солдаты увели мужа тётки Ван…
— До чего дожили, какое горе на нашу голову!
— Ой-ёй…
Старуха опустилась на табурет, сокрушённо качая головой.
Ещё недавно тихая, размеренная жизнь рухнула в одночасье.
В атмосфере всеобщей паники плодились самые дикие домыслы.
Кто-то шептался, что власти проводят тайные генетические эксперименты, а оцепление нужно лишь для того, чтобы утечка не вышла наружу.
Другие уверяли, что городок накрыл новый штамм неизвестной заразы.
Слухи росли как грибы после дождя.
Поговаривали, будто отчаянные головы уже сколачивают банды для прорыва армейского кордона под покровом ночи.
Старуха сохраняла остатки здравого рассудка и сына в подобные авантюры не пускала.
У солдат ведь боевые стволы!
В этот момент из-под свисающего края покрывала высунулась пустая тарелка.
— Мам, я ещё хочу.
Голос прозвучал как-то глухо, неразборчиво, но старуха не придала этому значения. Забрав посуду, она послушно зашагала к печи.
Вскоре вторая порция исчезла в темноте тайника под звуки жадного, утробного чавканья, после чего пустая керамика вновь высунулась наружу.
— Мам, я не наелся.
Бабушка озасаченно нахмурилась: по её разумению, аппетит у сына отроду был умеренным.
«Наверное, перенервничал в засаде, вот и набросился на еду…»
Гонив дурные мысли, она наполнила третью тарелку.
— Мам, я голоден.
Когда опустевшая посуда снова протянулась к ней, старуха заволновалась не на шутку.
— Сынок, нельзя же столько за один присест, желудок лопнет!
— Мам, я хочу есть! Я умираю от голода!
Голос из-под кровати внезапно приобрёл нетерпеливые, жуткие нотки.
Старуха почувствовала, как по спине пробежал холодок. Забыв обо всем, она потянулась сорвать свисающую ткань.
— Сынок, что с тобой…
Её пальцы даже не успели коснуться покрывала, как из темноты выметнулась рука с невероятной, нечеловеческой силой и впилась в её старческое запястье.
Хватка была железной, а на коже отчетливо виднелись шрамы — сомнений не было, это рука её сына.
Только вот здоровый розовый оттенок кожи стремительно сменялся мертвенно-бледным, а под эпидермисом проступали чудовищные сине-зелёные пятна трупных папиллярных узоров.
Сердце старухи рухнуло в пропасть. В ушах эхом отодвинулись слова солдат:
— Твой сын мёртв!
Её дрожащие губы побелели.
— Сыночек…
Едва успел сорваться с языка этот шёпот, как дряхлое тело матери рывком затащило в кромешную тьму под кроватью.
— А-а-а-а-а!
Пронзительный вопль включил автоматический датчик движения в коридоре, но спустя пару секунд в квартире воцарилась абсолютная, зловещая тишина.