Глава 1001 - Игровой стол превращается в обеденный
— Ну да!
В комнате под номером 666, в邪魔赌场, игорный стол стремительно преобразился в обеденный.
— По правде говоря, я уже целую вечность не пробовал стряпни толстяка.
Гул свернул щупальцем аппетитное пирожное и закинул его в рот; два крошечных усика на его лице радостно затрепетали, словно празднуя долгожданную встречу.
— Раньше Бедствие и Лу вечно мотались по всем краям из-за дел народ духов, им банально некогда было заглядывать в Ресторан Смерти.
— Что же до сегодняшнего дня… Хоть с народ духов все вопросы и улажены, эта братия целыми днями пропадает за картёжными батареями. Сюда они теперь захаживают крайне редко.
В голосе Гула звучала тяжёлая, свинцовая обида.
— Старший Гул, да ты и сам мог бы присоединиться к игре, когда выдаётся свободная минута! Нас ведь стало куда больше, я недавно добавил еще несколько столов, есть даже полностью автоматические.
Линь Цянь подцепила палочками кусок рыбы — от щедро приправленного блюда его губы аппетитно блестели от жира.
Этот поход в Ресторан Смерти принёс поистине колоссальный урожай, и теперь он мог хоть каждые пару дней баловать себя изысканной домашней едой.
Конечно, кулинарные шедевры самого Шефа не стоило переводить на таких обжор, как Гигантский Король и Черный Дракон — сколько ни скармливай, им всё впрок не пойдёт, лишь зубы зря намозолят. Так что излишки предназначались исключительно для узкого круга.
— Эх, думаешь, я сам не хочу?
— Недавно в Бесконечная Башня прибыла новая партия переселенцев, так что отбоя от посетителей в моём заведении теперь нет.
Гул тяжело вздохнул.
Как ни странно, прежде он дни напролёт мечтал, чтобы хоть кто-нибудь заглянул к нему на огонёк и развеял смертную тоску, но теперь эта круговерть начала его тяготить.
Впрочем, отчасти благодаря Линь Цяню развлечений в их обители стало куда больше, и унылые будни перестали казаться столь тоскливыми.
— Попробуй-ка вот это, старший Гул. Это блюдо приготовил лично старший Сяо, новинка в меню, созданная по мотивам кулинарных традиций нашего рода.
Линь Цянь подцепил палочками кусок запеченного в меду мяса и переложил его на край тарелки Гула.
— Ем, ем я, хорош подкладывать.
Рот Гула был набит до отказа, голос звучал приглушенно и совсем не походил на зловещий шёпот прошлых дней — в нём прорезались неожиданно простодушные нотки.
И правда, каким бы жутким ни казалось существо поначалу, стоило провести с ним достаточно времени, как в нём обязательно находилось что-то по-своему очаровательное.
Линь Цянь тронула лёгкая улыбка.
Скрип…
В этот самый момент со стороны двери послышался глухой звук поворачивающихся петель.
Гул среагировал с молниеносной быстротой: одно движение щупальца по столу — и все яства мгновенно исчезли без следа.
— Гость на пороге, полезай-ка за стеллаж.
Гул подхватил Линь Цяня и бесцеремонно затолкнул его за массивную витрину, где тот и затаился в тени.
Язычок масляной лампы затрепетал и уменьшился, погружая комнату в густой, зловещий полумрак.
Это означало лишь одно: в смертельную игру вступила ещё одна слабая человеческая душа.
Хе-хе-хе…
Гул замер за игорным столом и, словно заправский злодей из дешёвой пьесы, издал зловещий смешок.
Линь Цянь наблюдал за развитием партии сквозь узкую щель между полками; всё происходящее казалось невероятно сюрреалистичным.
— Раньше я как-то не задумывался, но у этого образа старшего Гула есть мощная актёрская база. Неужели он специально нагнетает атмосферу ради пущего эффекта?
Незваным гостем оказался невысокий представитель чуждой расы. С самого порога его лицо исказило выражение животного ужаса, а стоило ему бросить первый взгляд на Гула, как он от страха намочил штаны.
Глядя на эту убогую картину, Линь Цянь невольно покачал головой.
И действительно: едва Гул вкрадчивым, чарующим голосом нашептал несчастному, что тот может отделаться лёгким испугом и снизить степень наказания, просто признав своё поражение, бедняга ухватился за это предложение, как утопающий за соломинку, и закивал без малейших сомнений.
Мгновение спустя воздух вокруг резко остыл. Огромная смоляно-чёрная лапища опустилась на голову несчастного, безжалостно вырывая саму его душу. Блаженная улыбка облегчения застыла на лице жертвы, а бездыханное тело с глухим стуком рухнуло на пол, постепенно тая и обращаясь в клубы зловонного чёрного дыма.
— Эх, какая скука.
Гул брезгливо смахнул со стола остатки карт и взмахнул рукой — еда вернулась на свои места в первозданном виде.
Линь Цянь вернулся на своё место, сохраняя абсолютно невозмутимый вид.
Всё выглядело так, будто только что в этой комнате ровным счётом ничего не произошло.
— Что это за чёрная рука?
— Твоя уникальная способность?
Линь Цянь впервые наблюдал за ходом игры со стороны, и впервые же воочию увидел истинные последствия проигрыша.
Он, конечно, догадывался, что неудача в казино неизменно влечет за собой смерть, но представить себе подобный исход не мог.
— Отнюдь, — покачал головой Гул.
— Можешь считать, что это сама комната.
— Все скитальцы, погибшие во время этих безумных партий, целиком и полностью поглощаются ею.
Его тон был пугающе будничным.
— Мы действительно правим кое-какие законы и правила игр, но всё это — лишь незначительные мелочи.
— В других башнях комнату 666 именуют не иначе как смертельной рулеткой, да и первая ступень испытаний там устроена совершенно иначе.
— Пусть суть везде сводится к проверке на прочность духа, тамошние механизмы куда более косные и бездушные.
— И если смотрители в других башнях выполняют роль простых рабочих, запускающих заржавевшие шестерёнки…
— То мы хотя бы смогли переименовать её в邪魔赌场, хотя до самой сердцевины и фундамента комнаты 666 нам всё равно не докопаться.
Гул отпил большой глоток сока и тяжело вздохнул.
— Комната 666 — самое таинственное и опасное место во всем Бесконечный турнир кулачных бойцов.
— Старожилы догадывались об этом еще на заре времён.
— Все остальные залы в башнях — лишь мелкие ответвления от единого мощного ствола.
— Взять хотя бы комнату 777: её странная лавка зиждется на фундаментальном законе товарообмена.
— Это мёртвая материя.
— Но комната 666 — совсем другое дело.
— У меня не покидает ощущение, что финальной точкой этого казино является нечто живое. Чудовище невероятной, непостижимой силы.
— А все мы, смотрители, всего лишь прислужники, откармливающие этого зверя свежим мясом.
В воображении Линь Цяня вновь промелькнул образ той гигантской чёрной тени, но никакого угнетающего давления он почему-то не почувствовал.
— Разумеется, это лишь мои догадки, проверить которые у меня нет ни сил, ни возможностей.
— Эта башня по-прежнему хранит слишком много тайн для таких, как мы.
Даже древний представитель расы демонов, проживший в Бесконечная Башня бессчетные эпохи, был вынужден признать собственную беспомощность.
— Кстати, старший Гул, а в чём заключается суть четвёртой игры в邪魔赌场? — неожиданно поинтересовался Линь Цянь.
— С чего это вдруг? Неужели в моём ассортименте осталось что-то, способное привлечь твоё внимание?
Гул поднял взгляд на юношу, а затем небрежным кивком указал щупальцем на антикварные витрины.
— Приглянулось что-то — бери не раздумывая.
В этом и заключалась главная прелесть хороших, проверенных временем связей.
Линь Цянь украдкой потёр выступивший на лбу пот.
— Старший Гул, я вовсе не об этом, просто праздное любопытство.
На самом деле он собирался спросить, не происходило ли в последнее время в казино каких-либо странностей.
В конце концов, он только что увёл у них из-под носа саму Жаба.
Но, судя по совершенно спокойной реакции Гула, никаких эксцессов не наблюдалось.
Если бы он начал расспрашивать об этом без всякой видимой причины, то лишь заставил бы старого демона строить лишние догадки.
В конце концов, Гул — это вам не прямолинейный старший Лу. На сегодняшний день, не считая старшего Сяо, именно Гул заслуженно носил звание главного стратега их клана.
— Понятия не имею.
Ответ прозвучал настолько неожиданно, что Линь Цянь даже растерялся: Гул действительно не ведал, что скрывает четвёртый раунд.
— Ты и сам наверняка заметил в прошлый раз: к третьему этапу мои полномочия в качестве хозяина испаряются практически полностью.
— Что же касается четвёртой игры, то я не только не знаю её правил, но за всю жизнь не встречал ни единого существа, сумевшего её преодолеть.
— Вернее будет сказать так: подавляющее большинство просто перестаёт соваться сюда после прохождения третьей ступени.
Услышав это, Линь Цянь невольно изумился.
— Ни один живой дух не смог пройти до конца?
— Даже старший Лу?