Глава 6. Первая потеря
Первый же вечер на острове едва не обернулся трагедией: У Ху наглотался солёной воды и чуть не отправился на корм рыбам, а Мэйну искусали гигантские муравьи. Сегодняшнее утро, казалось, принесло проблеск надежды — свежее змеиное мясо обещало сытный обед. Но удача снова повернулась к ним спиной. Единственный человек в команде, способный отличить съедобный корень от ядовитого, ботаник Цинь Сяохай, подвернул ногу. И если всё пойдёт по худшему сценарию, как долго они протянут в этих диких джунглях?
— Я принесу его, — решительно разорвал тишину Цзин, поднимаясь на ноги и стряхивая с колен налипшую землю.
— Брат Цзин, я с тобой! — Старина Ху хлопнул себя по бедрам и тоже вскочил.
— И я пойду, — У Ху вытер руки о штаны. — Пусть мясо варится подольше, так безопаснее. К тому же, кто-то должен принести травы и коренья, которые успел собрать брат Сяохай. Не пропадать же добру.
Не теряя ни секунды, трое мужчин углубились в чащу, ориентируясь по следам, оставленным У Ху на обратном пути.
Продираться сквозь подлесок долго не пришлось. Вскоре между массивными стволами деревьев мелькнула знакомая фигура. Цинь Сяохай сидел на земле, привалившись спиной к замшелому корню. Его ботинок и носок валялись в стороне, а обнажённая лодыжка выглядела пугающе: она распухла до размеров хорошего грейпфрута и налилась болезненным багрово-синим цветом. Мужчина смотрел на свою ногу глазами, полными отчаяния.
— Вы пришли… — едва выдавил он, когда троица приблизилась. Его голос дрогнул, и он поспешно отвернулся, пряча наворачивающиеся слёзы. — Простите меня! Я так виноват…
— Отставить разговоры! — жёстко, но с теплотой в голосе перебил его Цзин. — От такого никто не застрахован. Не накручивай себя раньше времени. Может, всё не так страшно, как кажется.
С этими словами он присел на корточки, подставляя спину.
— Залезай. Я понесу тебя в лагерь. Ху, Толстый Тигр, соберите все его растения и не отставайте.
Цзин крякнул от натуги, поднимая тяжесть чужого тела, и тяжело зашагал по неровной земле. Но не прошло и полусотни метров, как У Ху тронул его за плечо.
— Брат Цзин, давай меняться, — тихо, но твёрдо сказал парень. — Нам нужно беречь силы. Если выложишься сейчас, а потом мы останемся без еды, восстановиться будет нечем. Тем более, когда вернётся Сестрица Цай, нам ещё нужно будет строить укрытие…
— Твоя правда, — согласился Цзин, с облегчением опуская раненого на землю. — Принимай эстафету.
Старина Ху, нагруженный охапками неизвестных ему трав и ягод, плёлся позади. В его глазах читалась нескрываемая тревога. Если Цинь Сяохай выбудет из игры, кто из них сможет найти пропитание в лесу? Но озвучивать свои страхи вслух, глядя на страдающее лицо товарища, у него не повернулся язык.
Цзин, заметив мрачное настроение Ху, ободряюще похлопал его по плечу и покачал головой. Цинь Сяохай и так снедаем чувством вины, незачем сыпать соль на рану.
Вскоре процессия добралась до временного лагеря, где их уже с тревогой ждали вернувшиеся с побережья Цай Цзыфань и Мэйна.
У Ху осторожно опустил Сяохая на траву. Девушки тут же бросились к нему, засыпая вопросами и с ужасом разглядывая опухшую ногу. Тем временем У Ху молча забрал у Старины Ху ворох зелени. Он методично рассортировал кучу: в одну сторону отложил те немногие растения, которые знал сам, а с десяток неизвестных видов свалил прямо перед раненым ботаником.
Среди знакомых трав затесался один неприметный стебелёк, которого не было в базовых знаниях парня. Но стоило У Ху взять его в руки, как в его голове неожиданно вспыхнула панель Системы, и иконка в виртуальной энциклопедии растений загорелась ярким светом. Это оказалась обычная полынь.
«Проклятье, — мысленно скрипнул зубами У Ху. — Сколько же я всего упустил вчера, не проверяя каждое растение!»
Наблюдая за сосредоточенным лицом У Ху, Цинь Сяохай горько усмехнулся.
— Я ведь специально собирал разные виды съедобных трав и ягод, — проговорил он, морщась от боли. — Хотел принести их в лагерь, показать вам всем. Чтобы, если наткнётесь на такие же в лесу, знали, что их можно есть.
Он с тоской посмотрел на свои находки. Пульсирующая боль в суставе и пугающий отёк не оставляли места для иллюзий. Вероятнее всего, этот урок ботаники станет для него первым и последним на этом проекте. Без квалифицированной помощи последствия могли быть катастрофическими.
Все участники бросились утешать его, в один голос твердя, что всё обойдётся, что врачи поставят его на ноги, и он вернётся в строй.
И только У Ху, глядя прямо в глаза раненому, произнёс:
— Брат Сяохай, пока врачи не прилетели, расскажи-ка мне, как называются все эти травы. Что из этого можно есть, как готовить, а что сгодится для лечения.
На мгновение в лагере воцарилась гробовая тишина. Все посмотрели на У Ху так, словно у него выросла вторая голова. Его практичность граничила с жестокостью.
Зрители по ту сторону экранов тоже не остались в стороне, и чат мгновенно превратился в поле боя.
[Моралист]: «Твою мать! Какой же этот Толстый Тигр бесчувственный кусок дерьма! Человек корчится от боли, рискует стать инвалидом, а он из него последние знания выжимает! Настоящий стервятник-капиталист!»
[Эмпат]: «Ни капли сострадания. Мерзкий толстяк.»
[Реалист]: «Идиоты! Это называется — выживание! Я полностью поддерживаю Толстого Тигра. Сяохай почти гарантированно вылетает. Если они сейчас не усвоят эту информацию, то потом сдохнут от голода или отравятся. Плакать будете, когда жрать станет нечего!»
[Зритель 12]: «Люди, вы забыли? Это просто развлекательное шоу! Зачем так серьёзно всё воспринимать?»
[Опытный Выживальщик]: «Сразу видно тепличных детишек, которые пороху не нюхали. Толстый Тигр поступает цинично, но абсолютно правильно.»
У Ху, словно почувствовав повисшее напряжение, слегка кашлянул.
— Ребята, не смотрите на меня так. Мы обязаны быть готовы к худшему. Если брат Сяохай останется — это будет чудом. Но если он уедет, кто из нас отличит волчью ягоду от съедобной? Я вырос в деревне, но даже я знаю от силы три-четыре вида съедобных трав из этого вороха…
Цинь Сяохай, выслушав его, неожиданно слабо улыбнулся и покачал головой.
— Всё в порядке. Сяо Ху абсолютно прав, — тихо сказал он. — Я бы всё отдал, чтобы остаться и пройти это испытание вместе с вами. Но если тело отказывает — геройствовать глупо. Нам нужно использовать время с пользой. Слушайте внимательно и запоминайте, вам это ох как пригодится.
И, превозмогая боль, ботаник начал свой последний урок. Он подробно рассказывал о каждом из оставшихся видов растений: какие листья дадут необходимую клетчатку, а какие ягоды спасут от цинги и восполнят запас витаминов. Всё это было критически важно для выживания.
Никто не знал, сколько именно им предстоит провести на этом острове. В прошлом сезоне рекорд составил более сорока дней. В этом, учитывая, что тропический остров всё же комфортнее суровых джунглей, шоу могло затянуться на месяцы. Лишь бы не нагрянули тайфуны.
Пока Сяохай говорил, перед мысленным взором У Ху одна за другой загорались иконки в Системном интерфейсе, аккуратно сортируя растения по категориям съедобности и полезности.
Ботаник едва успел закончить свой краткий экскурс, как из кустов, хрустя ветками, появились медики с носилками.
Врач, мельком взглянув на чудовищно раздутую лодыжку, нахмурился.
— Перелома, скорее всего, нет, — сухо констатировал он, ощупывая ногу под шипение Сяохая. — Но ситуация скверная. Похоже на серьёзный разрыв связок. Нужно делать рентген и МРТ. В походных условиях это невозможно…
Он покачал головой и дал знак санитарам перекладывать пострадавшего на носилки.
Следом за врачами на поляну вышел ведущий шоу, Ху Сяотянь. Лицо его было скорбным и торжественным.
— Друзья, мне невероятно жаль, — обратился он к команде, — но я вынужден официально объявить: из-за полученной травмы Цинь Сяохай покидает наш проект.
Как бы ни было тяжело это слышать, спорить с врачами никто не стал. Участники по очереди подходили к носилкам, пожимали Сяохаю руку, просили его не волноваться о них и сосредоточиться на выздоровлении.
Слыша эти искренние, тёплые слова, сентиментальный и добродушный Сяохай всё-таки не выдержал и разрыдался.
О том, что Вторая группа потеряла бойца, знали только сами участники и миллионы зрителей трансляции. Остальные команды оставались в неведении — организаторы намеренно скрыли этот факт, опасаясь эффекта домино. Если кто-то узнает, что уйти так просто, могут появиться и другие желающие сдаться.
Когда спины санитаров скрылись за деревьями, над лагерем вновь повисла тяжёлая тишина. Только в каменном очаге весело потрескивали сухие ветки, да в чугунном котле аппетитно булькал наваристый змеиный бульон. И лишь сейчас все осознали горькую иронию: Цинь Сяохай, ради которого они так спешили, не успел выпить даже глотка этого супа.
Все задумчиво смотрели на поднимающийся над котлом пар, когда тишину разорвал резкий голос из рации:
[Внимание всем участникам испытания на выживание! Ровно через неделю съёмочная группа организует для вас первое соревновательное мероприятие…]