Глава 19. Восьмой уровень кулинарии, а вы как думали!
По ту сторону экранов преданные поклонники Феи затаили дыхание, сгорая от нетерпения и надежды.
Увы, удача девушки не была безграничной, и легендарная жемчужина Мело так и не блеснула в свете дня. Впрочем, если подумать, именно так и выглядела жестокая реальность: разве может столь редкое сокровище попадаться на каждом шагу?
Однако это легкое разочарование ничуть не убавило всеобщего предвкушения — теперь все взоры были прикованы к кулинарным талантам У Ху.
Вопреки ожиданиям, парень вовсе не стал немедленно разделывать драгоценную кокосовую улитку. Вместо этого он вооружился тесаком и принялся раскалывать самые старые, залежавшиеся кокосы. Ловко орудуя лезвием, он извлекал белоснежную мякоть, безжалостно расталкивал её в кашицу и отправлял в раскалённый походный котелок — вывариваться.
Воздух наполнился густым сладковатым ароматом. Когда на поверхности варева выступило золотистое кокосовое масло, У Ху бережно собрал его. В качестве тары послужили две пластиковые бутылки, недавно выброшенные прибоем на берег. Для кого-то это был бы просто раздражающий морской мусор, но для их группы по выживанию — поистине бесценная находка, обретшая вторую жизнь.
Лишь наполнив почти под завязку обе импровизированные склянки маслянистой жидкостью, У Ху наконец-то обратил свой взор на главного героя сегодняшнего меню — гигантскую кокосовую улитку.
Одним точным, хирургически выверенным движением он удалил внутренности моллюска, затем безжалостно срезал ороговевшую, жесткую кожу с присоски. Оставшееся нежное мясо он принялся шинковать на тончайшие, почти полупрозрачные лепестки. Лезвие ножа мелькало в его руках с такой пугающей скоростью и грацией, что в чате трансляции повисла секундная тишина, сменившаяся шквалом восхищенных комментариев. Миллионы зрителей вдруг осознали одну простую истину: то, что этот парень наел себе такое плотное телосложение, явно не было случайностью.
Сразу было видно — это уровень владения ножом, достойный шеф-повара звездного мишленовского ресторана!
Как раз в тот момент, когда последние ломтики упругого мяса легли на импровизированную разделочную доску, из джунглей вынырнули Сестрица Цай и Мэйна. Девушки вернулись не с пустыми руками: в подолах их рубашек покоился десяток свежих диких грибов с зеленоватыми шляпками.
У Ху с благодарностью принял добычу, тщательно промыл грибы в пресной воде и ловко нашинковал их тонкими слайсами.
В раскаленный котелок плеснуло ароматное кокосовое масло. Едва оно зашипело, пуская легкий дымок, как в него полетели ломтики улиткового мяса. У Ху яростно задвигал лопаткой, обжаривая их до легкой золотистой корочки. Спустя пару минут к мясу присоединились лесные грибы. Огонь лизал закопченные бока котелка, пока парень вливал туда ровно две скорлупки свежайшего кокосового сока, а следом — еще половину скорлупки густого ягодного пюре, тщательно всё перемешивая.
Накрыв котелок крышкой, он дал блюду немного потомиться. Затем, как истинный маэстро, завершающий свой шедевр, он бросил в бульон горсть пряных листьев дикого базилика, найденных в лесу, выдавил сок из половины дикого лимона, бросил щепотку соли и увеличил огонь, чтобы выпарить лишнюю влагу и загустить соус.
Наконец, он снял котелок с огня и с легким стуком водрузил его прямо перед замершей в предвкушении компанией.
В ту же секунду лагерь накрыла невероятная ароматическая волна.
Насыщенный морской запах кокосовой улитки сплетался с землистой пряностью лесных грибов и легкой, фруктовой сладостью лесных ягод... Вдыхая этот божественный пар, струящийся из котелка, и глядя на янтарно-жемчужный блеск густого соуса, абсолютно каждый почувствовал, как желудок сводит от дикого голода.
Даже по ту сторону экранов тысячи зрителей непроизвольно сглотнули слюну. У многих завзятых гурманов и вовсе навернулись слезы на глаза от невозможности попробовать это великолепие.
[Чат трансляции]: «А кулинарные навыки у Толстого Тигра, похоже, просто запредельные!»
[Чат трансляции]: «Теперь я начинаю понимать, почему старина Ху так им восхищается. Есть ли вообще в этом мире хоть что-то, чего этот пухляш не умеет?!»
[Чат трансляции]: «Может, он еще и рожать умеет?!»
[Чат трансляции]: «Держу пари, дерьмо он есть точно не умеет...»
[Чат трансляции]: «Черт возьми! Эй, ты, сверху, пошел вон отсюда! Я вообще-то ужинаю!»
[Чат трансляции]: «Ха-ха-ха...»
Старина Ху оказался самым проворным. Подцепив палочками ломтик моллюска, он отправил его в рот, задумчиво прожевал и, широко распахнув глаза, выставил в сторону У Ху большой палец:
— Текстура невероятно упругая, мясо нежное, но при этом совершенно не разваливается, — восхищенно выдохнул он. — Кислинка лимона и сладость ягод слились в идеальной пропорции, полностью маскируя рыбный привкус, а землистый аромат диких грибов так изящно вплетается в послевкусие... Толстый Тигр, клянусь, с таким талантом тебя бы с руками оторвали на должность шеф-повара в любой пятизвездочный отель! И брат говорит тебе это вовсе не ради лести!
Остальные участники тоже не стали щелкать клювом. Вооружившись палочками, они набросились на еду. Их глаза загорелись неподдельным восторгом, и вскоре со всех сторон вверх взмыли большие пальцы. Им было даже лень тратить время на слова — зачем говорить, когда можно жевать!
У Ху лишь загадочно улыбался, молча принимая заслуженные похвалы.
«Восьмой уровень кулинарии, а вы как думали!» — гордо пронеслось у него в голове.
Этот обед стал настоящим пиршеством. Целых два с половиной килограмма чистого мяса улитки, щедро сдобренного свежими лесными грибами... Не хватало разве что плошки белоснежного вареного риса. Если бы полить этот кисло-сладкий соус на горячий рис, У Ху клялся себе, что смел бы еще миски три, не меньше.
И хотя парень не наелся до полного отвала, чувство удовлетворения было колоссальным. И дело было не только в пустых тарелках и сытых вздохах товарищей. На полупрозрачной панели Системы, видимой лишь ему одному, стремительно крутился счетчик Очков Популярности.
Позавчера вечером у него оставалось чуть больше 90 000 доступных очков. Но после насыщенного событиями вчерашнего дня и сегодняшнего триумфа, эта цифра вновь взлетела до внушительных 500 000!
Справедливости ради стоило признать: прицепиться к этим мега-популярным звездам и использовать их славу для фарма очков — было самой гениальной идеей.
Если бы он пытался раскрутить собственный стрим с нуля, без поддержки этого масштабного шоу, ему бы и жизни не хватило, чтобы собрать такую аудиторию всего за три неполных дня.
После сытной трапезы малышка Мэйна, проявив чудеса покладистости, вызвалась помыть за всеми посуду. Девушка явно пыталась выслужиться перед новоявленным шеф-поваром экстра-класса, что вызвало у остальных добродушный взрыв смеха.
На фоне их сытой идиллии положение остальных групп казалось поистине плачевным. Оставшиеся команды уныло жевали жалкую сушеную рыбку, заедая ее безвкусными печеными бананами, и молились всем богам, чтобы вечерний отлив принес им хоть какой-то улов.
У некоторых звезд уже начали закрадываться крамольные мысли: «И какого черта я вообще согласился на эту каторгу?».
Но хуже всего дела обстояли у команды интернет-знаменитостей. Да, теоретически они обладали богатым опытом выживания, но утренняя прогулка по пляжу не принесла им никаких плодов, а врожденный эгоизм и нежелание делиться привели к тому, что они не сделали ровным счетом никаких запасов.
Пережив недавний шторм и доев последние крохи провизии, они мрачно разбрелись по углам на тихий час.
В их лагере царило тяжелое, напряженное молчание. Обязанности были распределены криво, каждый считал себя умнее других. На словах они соглашались со всем, но на деле каждый тянул одеяло на себя, саботируя общую работу.
Что же касается Второй Группы, то после роскошного обеда сытые и разомлевшие участники разлеглись в тени своего убежища. Поболтав о том о сем, они один за другим начали проваливаться в глубокий сон. И хотя они находились на необитаемом острове уже несколько дней, их физическое и моральное состояние оставалось на высоте.
У Ху тоже лежал с закрытыми глазами, но его дыхание оставалось ровным и контролируемым. Он не спал. В этот момент его сознание было полностью поглощено мерцающей синей панелью Системы. Парень напряженно размышлял, в какой из навыков вложить накопленный капитал.
Его [Стрельба из лука] уже достигла восьмого уровня, но смежный навык [Создание луков] всё ещё оставался заблокированным серым значком. Пора было это исправлять и обзавестись нормальным оружием.
Ранее он ненароком интересовался у Сестрицы Цай об изготовлении луков. Та призналась, что изучала теорию и даже пробовала мастерить их на практике, но результат получался слишком уж грубым и ненадежным.
Без малейших колебаний У Ху списал 120 000 Очков Популярности, мгновенно возвысив [Создание луков] до солидного восьмого уровня.
Взвесив все «за» и «против», он перевел взгляд на еще один важнейший навык. [Предсказание погоды] тоже требовало апгрейда. Переход с восьмого на девятый уровень обошелся ему в 100 000 очков. Будь у него больше запасов, он бы не задумываясь выкрутил этот талант на абсолютный максимум.
Любые другие умения могли подождать или оставаться на средних значениях, но только не способность предвидеть капризы природы. В условиях выживания жизненно важно знать, что готовит небо на ближайшие сутки. Впрочем, даже на девятом уровне шанс на безошибочный прогноз погоды превышал семьдесят процентов.
В обычной городской жизни этот навык был бы абсолютно бесполезен — зачем напрягаться, если есть круглосуточные прогнозы от метеоцентров в смартфоне?
Но здесь, в дикой глуши без связи, это была читерская магия, способная спасти им жизнь.
Эти два апгрейда больно ударили по его виртуальному кошельку. Потратив почти четверть миллиона очков, он обрушил свой баланс с внушительных 400 000 до жалких 150 000 с копейками.
Что касается остальных навыков, У Ху решил пока попридержать коней. Всему свое время, прокачает их, когда прижмет нужда.
Убедившись, что лагерь погрузился в глубокий сон, парень бесшумно соскользнул с лежанки. Подхватив стоящий в углу хижины топор, он выскользнул за дверь и уверенным шагом направился в сторону густых зарослей позади их лагеря.
В этот полуденный зной жизнь на острове словно замерла. Ни в одной из групп не наблюдалось особой активности — почти все прятались от палящего солнца в тени своих укрытий.
Из-за этого количество зрителей на главной трансляции шоу стремительно падало — смотреть на спящих людей было откровенно скучно. И именно поэтому неожиданная «активность» одинокого У Ху, словно магнит, начала притягивать в их индивидуальный стрим всех тех, кто от безысходности флудил в общем чате.
[Чат трансляции]: «Чего это Толстый Тигр не спит в такую жару? Куда намылился?»
[Чат трансляции]: «Да он, небось, только прикорнул, как вдруг вспомнил, что забыл дров наколоть. Вон, погнал лес валить!»
[Чат трансляции]: «А знаете, смотреть, как этот пухляш рубит деревья, — тот еще ASMR. Прямо стресс снимает! Жалко только деревья...»
[Чат трансляции]: «Ха-ха-ха... В точку!»
[Чат трансляции]: «+1»