Глава 928 - Междоусобица среди владык нежити, или Искусство драконьего обмана
Условия, выдвинутые Янь Тяньу, отдавали откровенной грабежной дерзостью.
Впрочем, с редкой рудой проблем не намечалось: у каждого правителя нежити под началом ходили тьмы-тьмущие костяных и гниющих слуг — в крайнем случае можно было просто заставить их согнать толпу и копать землю до самого окаменелого слоя. А вот прочие припасы ставили мертвецов в тупик. Все-таки их родная обитель являла собой промерзшую, безжизненную пустыню, где живые вещи не задерживались.
Однако, когда на кону стояло выживание, шкура оказалась дороже принципов. Ли Ан, не раздумывая ни секунды, угодливо склонил голову:
— Госпожа драконица, я сию же минуту прикажу подчиненным согнать слуг и собрать все необходимые ресурсы! Умоляю, обождите лишь малость…
— Добро, — проронила Янь Тяньу с холодным высокомерием.
Спустя пару мгновений Ли Ан собрал вокруг себя всех правителей нежити. Смерив соратников мрачным взглядом, он процедил:
— Вы слышали, что сказала эта крылатая бестия? Мы сейчас в одной петле. Не наскребем требуемое — кости каждого из нас пойдут на подстилки драконам.
Владыки нежити молча покивали. Жуткий прах, оставшийся от Демонического Царя Зверей, до сих пор витал в воздухе, так что желающих испытывать терпение чешуйчатых исполинов среди них не осталось.
Вдруг Белая Госпожа, поправив полуистлевший шелковый покров, задумчиво произнесла:
— С рудой-то мы разберемся. А как быть с прочим? Драконица прямо сказала, что дрянь из Изумрудных Земель ей не нужна…
— И… и то верно, — почесал затылок один из владык.
В их родном Царстве Мертвых не росло ни фруктовых деревьев, ни пшеницы. А уж про теплые вещи и заикаться смешно — какой мертвец станет кутаться от мороза? В отсутствие спроса никто и никогда не задумывался о сборе подобной дряни.
Вдруг Владыка Злобных Костей хищно скалился:
— Одежонок у нас нет, но разве нельзя заменить их чем-нибудь равноценным? Белая Госпожа, я помню, в твоих владениях произрастает целая роща Древ Лунных Душ. Их плоды великолепно укрепляют дух, не так ли?
— У меня их всего восемнадцать штук! Даже не смей засматриваться на моё достояние! — рябью гнева вспыхнула Белая Госпожа, резко обрывая стервятника.
«Вот же паскуда!» — мысленно прокляла его правительница. Деревья Лунных Душ были величайшим сокровищем её земель. Напитывая душу, их плоды при длительном употреблении могли даровать живым или мертвым дар к магии душ. Отдать такое добро на разграбление? Сердце Белой Госпожи обливалось кровью при одной мысли об этом.
Увы, за ее спиной уже раздался бархатный, пробирающий до костей голос Янь Тяньу:
— Деревья Лунных Душ?.. Какое любопытное название. Звучит весьма заманчиво. Белая Госпожа, неужели ты решила поднести их мне в дар?
«Проклятье!»
Белую Госпожу передернуло. Ей безумно захотелось разорвать пасть Владыке Злобных Костей прямо на месте. Этот ублюдок сдал её намеренно! Что ж, раз он решил сыграть так грязно, она отплатит той же монетой.
Взяв себя в руки и натянув на бледное лицо елейную, хотя и натянутую от боли улыбку, Белая Госпожа обернулась:
— Ч-что вы, госпожа драконица… Деревья Лунных Душ — сокровище моих земель, и я как раз собиралась преподнести их вам. К слову… Вы, быть может, не знаете, но в владении моего дорогого брата, Владыки Злобных Костей, есть кое-что получше. Во-первых, Призрачный Лотос Желтых Вод — он укрепляет кости, повышает сродство со стихией Тьмы и взращивает дух. А во-вторых — Лоза Алой Души! Кованое с её использованием оружие обретает чары пламенного духа. Настоящие драгоценности! Я ведь не ошибаюсь, а, Владыка Злобных Костей?
Видя, как его тайные запасы безжалостно пускают с молотка, Владыка Злобных Костей взвился:
— Ты… да как ты смеешь!..
— А что такого? — парировала Белая Госпожа, окончательно сбросив маску. — Или ты не желаешь делиться сокровищами с Великими Драконами?
Раз уж её собственное добро спасти не удалось, пусть страдают все! Подыхать — так с музыкой и за компанию.
Янь Тяньу медленно перевела тяжелый взгляд на Владыку Злобных Костей. Её голос прозвучал ледяной угрозой:
— Ты отказываешься сделать подношение драконьему роду?
— Я… — нежить во главе с Владыкой Злобных Костей вобрала голову в плечи. Он хотел было вымолить хоть какую-то пощаду, попросить оставить ему хотя бы росток…
Но стоило ему открыть рот, как крылатые тени над головой сдвинулись. Владыка Черное Сердце демонстративно поиграл бугристыми мускулами на могучей груди, оскалив клыкастую пасть. Стоило твари вымолвить хоть одно «нет», и ящеры мгновенно порвут его на куски.
— Я… я лишь хотел сказать, госпожа драконица, что вы совершенно правы! — запричитал Владыка Злобных Костей, дрожа всем своим костяным остовом. — Эти сокровища по праву принадлежат вашему великому роду! Особенно Лоза Алой Души! Она не только выделяет благодатное тепло, позволяя согреться, но и способна стремительно расти, поглощая любые нечистоты…
«Прощай, моя лоза… Мое сокровище, которое я пестовал сотни лет…» — разум нежити заходился молчаливым плачем.
Впрочем, раз уж он потерял все, то и остальные не должны уйти невредимыми. Владыка Злобных Костей хищно обернулся к собратьям.
Остальные владыки нежити дружно вздрогнули, мысленно осыпая его самыми изощренными проклятиями: «Ах ты тварь костяная! Только попробуй нас сдать!»
Но не успел предатель вымолвить и слова, как Янь Тяньу сама обратила на них взор.
— А что скажут прочие мои друзья из Царства Мертвых? — мягко, с затаенным ядом поинтересовалась она. — Неужели вам нечем порадовать драконий род? Не сомневайтесь, мы умеем помнить добро. Когда все закончится, вернуть вам пару-тройку драконьих скелетов в знак благодарности не составит для нас труда.
Драконьи скелеты?!
Останки настоящих крылатых исполинов?!
Среди владык нежити прошел электрический импульс. Получить целостный скелет древнего дракона… Это же невероятная сделка! Мощь этого народа не вызывала сомнений ни у кого.
Ли Ан, подавив ликующее дрожание в костях, сделал шаг вперед:
— Госпожа драконица… Ваши слова истинны? Вы действительно отдадите нам кости?
— Разумеется, — отчеканила Янь Тяньу, прижав лапу к груди. — Я клянусь собственным именем — Мо Зайцзян! Если я нарушу слово и не отдам вам драконьи останки, пусть имя Мо Зайцзян навеки запятнает доску позора моего рода!
Выражение лица драконицы было настолько суровым и исполненным чести, что ни у кого не возникло и тени сомнений.
Владыки нежити переглянулись, с трудом сдерживая ликование.
Выгорело! Драконы помешаны на своей чести, а уж поклясться собственным именем — высший залог верности! К тому же, не отдай они сокровища добровольно, эти чешуйчатые твари все равно забрали бы их силой. А так удастся выменять их на драконьи остовы!
Ли Ан без промедления извлек два дара — главные гордости своих земель.
Первым сокровищем оказались Черви Мертвых Душ — редчайшее порождение древнейших эпох Царства Мертвых. Мозгов у этих созданий не было вовсе, зато пользы они приносили изрядно. Заключивший с ними договор хозяин получал постоянный приток чистейшей духовной энергии, высасываемой червями прямо из эфира. Кроме того, их можно было использовать как невидимых разведчиков — аура у них была настолько слабой, что их никто не замечал.
Но главное их свойство заключалось в ином: Черви Мертвых Душ умели подтачивать саму ткань фальшивого пространства, добывая воду из реки Мертвых и сгущая ее в бесценную эссенцию душ. Употребление этой эссенции не только укрепляло дух, но и давало колоссальную защиту от любой ментальной и душевной магии.
Вторым даром стал Алый Цветущий Эдем — таинственное растение, произрастающее исключительно на костях Царства Мертвых. Очищенный вытяжкой сок этих цветов выжигал из души любые нечистоты, одинаково эффективно работая как на живых, так и на упокоенных. В запасах Ли Ана оставалось всего двенадцать таких бутонов, и сегодня он без колебаний отдал всё до последнего, лишь бы скорее прикоснуться к драконьим останкам.
Глаза Янь Тяньу блеснули, когда она увидела алые бутоны. Одобрительно кивнув, она произнесла:
— Не ожидала, что у тебя найдутся столь редкие дары. Отлично, просто отлично… Драконий род не забудет твоей щедрости! Ты — наш верный союзник. Когда придет время делить скелеты, ты получишь право выбрать два лучших.
Впрочем, обещания ничего ей не стоили. Раз уж неживые дурни сами рады отдавать свои сокровища за ничто, почему бы не нарисовать им пирог побольше?