Глава 74. Тайна смерти
Ночь опустилась на лес, безлунная и тёмная. Плотные облака скрыли глубокое звёздное небо, а вдалеке проступали лишь размытые очертания Большой горы. Ночные существа, словно почувствовав своё время, активизировались, их тени сновали повсюду, нарушая безмолвие ночи.
В пяти километрах к западу одинокая деревянная хижина притаилась возле массивного ствола дерева. Ветки в костре потрескивали, пламя разгоралось всё ярче, отбрасывая неровные тени на окружающий лес. В его свете можно было различить полностью чёрный силуэт, кружащий вокруг хижины. Безмолвная фигура лишь время от времени поднимала руку и стучала по стенам, вызывая глухой звук, разносящийся в ночной тишине. После каждого удара на его лице появлялось выражение странного восторга.
— Какое прекрасное чувство страха! — шептал он в темноту.
Внутри хижины, на одной из стен, висела картина с изображением свирепого тигра, спускающегося с горы. Бай Синсин, обхватив колени руками, сжалась в дальнем углу. Она вздрагивала каждый раз, когда хижина отзывалась на удары призрака. Хоть девушка и знала, что эта потусторонняя тварь не сможет проникнуть внутрь, но страх перед призраками был въевшимся до костей у всех детей Великой Ся. Это как сравнить — на Хэллоуин многие наряжаются призраками, но кто-нибудь видел людей, решившихся на такой костюм в священный праздник Чжунъюань?
Хууу~
Призрак снаружи, будто удовлетворённый производимым эффектом, протяжно выдохнул. Его дыхание коснулось деревянных стен, и на них мгновенно проступил слой инея, видимый даже в тусклом свете. В тот же миг картина с тигром вспыхнула едва заметным светом, и иней растаял, словно его никогда и не было.
Бай Синсин в отчаянии взглянула на наручные часы. Сейчас она желала лишь одного — чтобы Чэнь Ян поскорее вернулся.
— Малышка, выходи, выходи поиграть со мной... — раздался особенно жуткий голос призрака, пытающийся усилить страх тех, кто прятался внутри. — Смотри, я играю в мяч, а мой мяч — это моя собственная голова~
— Я умер так ужасно, меня разорвали на части пятью лошадьми~ — продолжал он свою зловещую игру. — Ой, нет, это неправильно. Пять лошадей не смогли бы справиться с моей силой.
— Как же я умер? Как я умер? Почему я не могу вспомнить? — его тон внезапно изменился, став растерянным и почти жалобным.
Призрак схватился за голову, опустившись на землю. Он продолжал задавать себе этот вопрос снова и снова, время от времени с силой ударяя кулаком по своему черепу.
Бам-бам-бам!
Ударов по собственной голове ему показалось недостаточно. Он резко развернулся и начал со всей силы колотить по стенам хижины, заставляя всю конструкцию содрогаться.
Внутри Бай Синсин, хоть и встревожилась от усилившегося шума, но уже не испытывала прежнего ужаса. За дни, проведённые здесь, она заметила закономерность — призрак каждую ночь действовал по одному сценарию: насытившись её страхом, начинал мучительно вопрошать себя о причинах собственной смерти.
Вдруг внутри хижины раздался едва уловимый тигриный рык, от которого Бай Синсин на мгновение потеряла самообладание. Призрак за дверью пострадал намного сильнее — не успев нанести очередной удар, он отлетел назад от невидимой звуковой волны и врезался прямо в пылающий костёр. Однако его чёрная фигура просто прошла сквозь пламя, словно была нематериальной. Теперь казалось, будто огонь горит внутри его тела, а красное пламя, секунду назад ярко освещавшее поляну, стало абсолютно чёрным. Мир вокруг, озарённый этим жутким огнём, внезапно начал напоминать глубины преисподней.
Призрак, казалось, даже не заметил своего изменившегося состояния. Он запрокинул голову, вглядываясь в тёмные кроны деревьев. Вокруг воцарилась абсолютная тишина — даже ночные насекомые замолчали, словно оцепенев от ужаса.
— Как я умер? Как я умер? Почему я не могу вспомнить? — продолжал он монотонно повторять.
— На самом деле, мне тоже интересно, как ты умер! — внезапно раздался новый голос.
Призрак медленно обернулся и увидел Чэнь Яна, выходящего из-за массивного ствола дерева. На нём была чёрная рубашка с вышитым на груди изображением молота, на плечах развевался плащ, а на поясе висел длинный клинок, на рукояти которого уверенно лежала его рука.
— Человек, ты знаешь, как я умер? — призрак устремил на него свой пустой взгляд.
Чэнь Ян не спешил с ответом. Он быстро взглянул на данные наручных часов, которые показывали, что телосложение и дух призрака превышали 300 единиц. «Растёт действительно быстро, — подумал он. — За один день прирост на целых 100 единиц!»
Из хижины донёсся радостный возглас Бай Синсин:
— Чэнь Ян, это ты? Наконец-то ты пришёл!
— Побудь там и не говори ничего, — ответил он, не отводя взгляда от призрака. — Когда разберусь с этим, всё тебе расскажу.
— Как я умер? — призрак не выказывал злости из-за отсутствия ответа и продолжал настойчиво спрашивать.
Чэнь Ян сделал осторожный шаг вперёд:
— Подумай хорошенько. На самом деле мне тоже очень любопытно это узнать.
И он действительно был любопытен — возможно, отсюда удастся узнать правду о гибели цивилизации этого мира. Монстры, обитающие в руинах, явно появились не за один день.
— Как я умер? Как я умер? — продолжал повторять призрак, становясь всё более возбуждённым. — Я помню, что был очень силён, почему же я сейчас такой слабый?
Он яростно царапал свой череп, и внезапно из него вырвался мощный поток энергии. Невидимые волны заставили пламя костра колебаться, а ветви деревьев — шуметь под напором потусторонней силы. Плащ за спиной Чэнь Яна развевался, словно под порывами штормового ветра.
— Ты был сильным, — произнёс Чэнь Ян, внимательно наблюдая за реакцией. — Насколько сильным, помнишь?
Бормотание призрака внезапно прекратилось. Казалось, он глубоко задумался о своём прошлом могуществе.
— Не знаю, не знаю, — наконец пробормотал он. — Насколько я силён? Я, наверное, мог бы уничтожить эту гору одним ударом!
Чэнь Ян невольно застыл от удивления. Гора перед ними возвышалась не менее чем на десять тысяч метров — и уничтожить её одним ударом? Это звучало невероятно даже для этого странного мира.
Словно желая продемонстрировать хотя бы часть своей силы, призрак поднялся в воздух, подлетел к ближайшему дереву и нанёс удар. Дерево с оглушительным треском разлетелось в щепки, а массивный ствол рухнул на землю.
— Как это дерево — бах, и сломалось, — довольно произнёс призрак, глядя на разрушения. — Но почему сейчас я так слаб? Почему такой слабый?
Желая доказать правдивость своих слов окончательно, призрак стремительно подлетел к хижине и с полной силой нанёс удар. Раздался громкий звук, хижина задрожала, но устояла. По её поверхности пробежала волна света, и послышался тот же тигриный рык. Призрак снова отлетел, пронзив в своём полёте несколько древесных стволов.
— Почему? — закричал он в отчаянии. — Почему я не могу разрушить даже хижину? Ведь раньше я был таким сильным, таким сильным! Как же я умер? Как умер?
Чэнь Ян молча наблюдал за происходящим. Этот призрак, казалось, был не в своём уме, не похож на ту женщину-призрака, с которой он сталкивался ранее. Та, хоть и ничего не знала, но хотя бы задавала внятные вопросы. Пока он не обращал особого внимания на странности — в конце концов, показатель всего 300 с небольшим, с таким противником должен справиться один хороший удар клинка.
«Не может же призрак внезапно стать настолько сильнее?» — подумал Чэнь Ян, подходя к хижине. Он осторожно постучал в дверь:
— Бай Синсин, он всегда так себя ведёт?
Изнутри послышались торопливые шаги, дверь приоткрылась, и в щели показалась испуганное лицо Бай Синсин. Увидев, что призрак в смятении кружит неподалёку, она быстро потянула Чэнь Яна внутрь.
— Всё в порядке, не торопись, — успокоил он её, оставаясь на месте. — Он и в прошлые ночи вёл себя так же?
Бай Синсин, видя, что не может втащить Чэнь Яна внутрь, прекратила бесполезные попытки:
— Нет, только сегодня он вдруг стал таким странным. Обычно он просто спрашивал, как умер, и всё.
— В какой день он появился впервые?
— Он появился на четвёртый день. Прошло всего несколько дней, и сила уже два... — она внезапно замолчала и в ужасе уставилась на показания наручных часов. — А-а!
Бай Синсин обнаружила, что телосложение призрака превышало 300 единиц, что привело её в смятение.
— Как это возможно? — её голос дрожал. — Вчера, когда я проверяла, было чуть больше двухсот. Чэнь Ян, я тебя не обманываю, клянусь!
Девушка говорила почти со слезами на глазах, боясь, что Чэнь Ян заподозрит её во лжи и уйдёт, оставив один на один с жутким существом.
— Не важно, будь то 200 или 300, я всё равно смогу его уничтожить, — уверенно ответил Чэнь Ян.
Он был спокоен, но внутри его разум лихорадочно работал. Сейчас ему хотелось выяснить, как умерли эти люди, ставшие призраками. Может ли эта странная игра на выживание быть связана с гибелью целой цивилизации? И что за последнее задание, о котором упоминали наручные часы?
— Как же я умер? — продолжал бормотать призрак, кружа поодаль. — Я помню, что был настолько силён, что мог разрушить гору одним ударом!
Чэнь Ян пристально всматривался в призрачную фигуру, и вдруг, словно что-то осенило его, произнёс:
— Эксперимент? Война? Свободный паразит?
Услышав эти слова, призрак замер. Он медленно опустил голову и начал едва слышно бормотать:
— Война? Война? Война! Поражение...
Внезапно его тело охватила судорога. Призрак схватился за голову и издал душераздирающий вопль, разнёсшийся эхом по всей округе:
— А-а-а!
А затем произошло нечто жуткое — его голова медленно, с хрустом повернулась на сто восемьдесят градусов, и искажённое лицо исказилось в злобной ухмылке:
— Что ещё ты знаешь? — спросил он совершенно другим, глубоким и властным голосом.
С этими словами фигура призрака размылась и исчезла, чтобы в следующее мгновение материализоваться прямо перед Чэнь Яном.
Не теряя ни секунды, Чэнь Ян выхватил клинок и выполнил Рассекающее извлечение клинка — молниеносную атаку, в которой извлечение оружия и удар сливались в единое движение.
Увидев эту схватку, Бай Синсин с тихим вскриком захлопнула дверь и отступила в глубину хижины.
Однако Чэнь Ян тут же почувствовал, что что-то не так. Сила удара, переданная через клинок, была странной, неестественной. После мгновенной оценки ситуации он разразился гневным проклятием:
— Да чтоб тебя!