Глава 204. В бездне десяти тысяч метров
Усердие всегда вознаграждается — рыжий кот очень быстро обнаружил место, где скрывался проход. На поверхности громоздилась огромная каменная гора, среди которой местами виднелись выветрившиеся белые кости. Если бы не руины знакомого здания, замеченные рыжим котом, они, вероятно, так и не смогли бы найти это место.
Почувствовав энергию прохода, Чэнь Ян мысленно присвистнул: «Вот это да!» Древний коридор был погребён под сотнями метров завалов после случившегося когда-то взрыва. Не трогая каменные нагромождения снаружи, Чэнь Ян просто разрезал пространство и оказался внутри прохода.
Коридор был не слишком просторным — лишь достаточным, чтобы трое могли идти рядом плечом к плечу. Внутри царила абсолютная темнота без единого проблеска света. Если бы Чэнь Ян не достиг уровня Императора, ему пришлось бы блуждать вслепую даже в таком ограниченном пространстве. Верхняя часть прохода была наглухо забита обломками, не оставляя ни малейшей щели.
Чэнь Ян медленно вдохнул, ощущая затхлость и вековую пыль в воздухе, затем шаг за шагом начал спускаться вниз. Вокруг стояла мёртвая тишина, безлюдная пустота, а при особом контроле Чэнь Яна даже его шаги не издавали ни звука. Он ожидал увидеть какие-нибудь надписи или узоры на стенах по обеим сторонам прохода, но, прощупав их, обнаружил лишь невероятно гладкую поверхность, словно отполированное зеркало.
По мере продолжения спуска воздух становился всё холоднее, словно кто-то невидимый дышал ему прямо в лицо.
И затем...
Ка-ка!
Закон пространства проявил себя, и потоки газа тут же были измельчены пространственными вихрями.
— Тц, что за чертовщина? Неужели ты не понимаешь разницу в наших силах? — произнёс Чэнь Ян.
Призрачная душа только что подула ему в затылок, пытаясь напугать, но результат оказался совсем иным...
— Рыжий кот, до какого места ты дошёл в прошлый раз?
— До какого места в прошлый раз?
— Какого места в прошлый раз?
Одна фраза создала бесконечное эхо в проходе, словно бесчисленные голоса шептали прямо в уши.
— В прошлый раз я не доходил до этого места, спустился всего на несколько сотен метров и в ужасе убежал.
Такое же эхо, такое же ощущение, будто множество невидимых сущностей перешёптывается в темноте.
Чэнь Ян явно почувствовал, как напряглось тело рыжего кота — шерсть встала дыбом, выдавая сильный испуг. Он понял, что раньше это место мог пройти без проблем только тот, кто был как минимум на уровне Короля.
— Что это за место? Почему предыдущая цивилизация выкопала такую глубокую пещеру?
— Такую глубокую пещеру...
— Глубокую пещеру...
— Пещеру...
— Да когда же это кончится? — не выдержал Чэнь Ян, услышав бесконечные отголоски.
Поняв, что в проходе невозможно получить никакой полезной информации, он сделал резкий шаг и мгновенно исчез. Увидев его внезапное исчезновение, духи, только что создававшие эхо, застыли в растерянности.
Появившись вновь, Чэнь Ян уже стоял в конце прохода, на глубине десяти тысяч метров под землёй. Перед ним раскинулось огромное пространство. По его ощущениям, площадь составляла около двадцати тысяч квадратных метров. Через каждые десять метров высилась массивная каменная колонна, поддерживающая свод и не дающая ему обрушиться. И во всём этом подземном комплексе был только один выход — тот самый проход, из которого они пришли.
Чэнь Ян появился бесшумно, а рыжий кот, увидев открывшуюся перед ними картину, в ужасе вцепился когтями в одежду хозяина, всё его тело напряглось до предела. Всё пространство было заполнено тёмными душами — бесчисленным множеством призрачных сущностей, испускающих сине-зелёное свечение, приносящее немного призрачного света в эту мрачную обитель.
Все эти души застыли с закрытыми глазами и нахмуренными бровями, словно терпя невыносимую боль. Некоторые из них казались плотными и почти материальными, другие — размытыми и полупрозрачными, но все они были как минимум уровня Золота, а среди них даже виднелось несколько сущностей уровня Короля! Все они без исключения были обращены лицами к таинственному алтарю в центре зала.
— Мяу, Чэнь Ян, это место кажется смертельно опасным! — прошептал кот.
— Действительно опасно. Сначала спрячься внутри моего пространства, — ответил Чэнь Ян и тут же отправил рыжего кота во внутреннее пространство своей силы, а сам продолжил наблюдение, стоя перед проходом.
Он внимательно прощупал алтарь и различил лежащее на нём человекообразное существо. Теперь Чэнь Ян уже был достаточно опытен и понимал, что человекообразное существо не обязательно было человеком. Это могло быть и другое создание, достигшее уровня Короля и принявшее человеческую форму.
Чэнь Ян опустил взгляд, изучая пол. Бесчисленные тёмные лучи света струились по особым узорам на полу, стекаясь к алтарю в центре.
«Это поглощение их энергии?» — подумал он, сделав шаг вперёд.
Сине-зелёный свет внезапно вспыхнул от его движения, и яркость во всём огромном пространстве заметно усилилась. Свет начал взбираться по его обуви, поднимаясь от стопы к голени. Чэнь Ян почувствовал, что невидимая сила пытается вытянуть его жизненную энергию, но Закон автоматически создал защиту, и свет не смог ничего поглотить. Почувствовав неудачу, свечение исчезло, отступив обратно и продолжая вытягивать силу из других душ.
Чэнь Ян медленно двинулся к центральному алтарю, и с каждым его шагом зелёный свет вспыхивал вновь и вновь. По мере его продвижения вперёд, души позади него одна за другой открывали глаза. Чёрные, без белков зрачки долго и пристально следили за Чэнь Яном, а затем снова закрывались. Чэнь Ян, ощущая всё происходящее, внутренне напрягся, ожидая, что они набросятся на него, и был готов к внезапной атаке, но ничего не произошло.
— Как странно! — пробормотал он.
Видя, что опасности нет, Чэнь Ян приблизился к алтарю. Древняя конструкция была полностью покрыта мерцающими зелёными узорами, сквозь которые невозможно было разглядеть её первоначальный вид. Ещё один решительный шаг вперёд — и он оказался наверху, где лежала женщина. Вся энергия пространства концентрировалась вокруг неё.
У этой женщины была невероятно изящная фигура, облегающая одежда подчёркивала её совершенное тело, а чеканные черты лица выдавали в ней настоящую красавицу. Её плотно закрытые глаза выражали какую-то глубокую, затаённую боль. В сочетании с необыкновенной красотой это заставляло невольно проникнуться к ней состраданием.
— Если ты уже проснулась, открой глаза, — холодно произнёс Чэнь Ян. — Не строй из себя жертву, я не собираюсь тебя жалеть.
Услышав его слова, женщина слегка затрепетала ресницами и медленно открыла глаза. В первое мгновение её взгляд был глубоким, тёмным, мутным и растерянным... Но в следующий миг всё это исчезло, уступив место пронзительному холодному блеску.
Только глядя в эти глаза, Чэнь Ян сразу понял: одним взглядом она могла убить любого, кто был ниже уровня Короля. Потому что эта женщина, без сомнения, была Императором! И не слабым.
— Согласно соглашению, вы не можете приходить... — начала она, но вдруг оборвала фразу на полуслове, словно что-то почувствовав.
— Какое соглашение? — спросил Чэнь Ян.
— Уходи отсюда, Искатель выживания, — женщина медленно закрыла глаза. — Если ты останешься слишком долго, это принесёт огромное бедствие твоему виду.
— Если ты имеешь в виду Бога, которого вы создали, то ничего не поделаешь, — ответил Чэнь Ян твёрдо. — Нам всё равно придётся с ним встретиться.
Только что закрытые глаза снова распахнулись:
— Ваше испытание связано с ним?
— Ты довольно много знаешь, — заметил Чэнь Ян.
— Взаимно! — холодно бросила женщина.
Чэнь Ян мысленно анализировал, кем могла быть эта таинственная женщина. Возможно, тот самый последний выживший, который не давал Богу преследовать странников в звёздном пространстве — последний Император предыдущей цивилизации.
— Можешь сказать, какой силой сейчас обладает этот Бог? — спросил он напрямую.
— Когда он был тяжело ранен, он находился на пике уровня Императора. Мы оба получили серьёзные ранения в той битве, — ответила она.
Чэнь Ян невольно вздохнул с облегчением — хорошо, что существо ещё не достигло уровня Владыки. Но следующая фраза женщины заставила кровь застыть в его жилах.
— Однако он украл у меня Эссенцию истинного духа. Думаю, сейчас он, вероятно, уже завершает процесс её очищения.
Эти слова означали лишь одно: так называемый Бог скорее всего уже достиг уровня Владыки или был в шаге от этого!
— У кого он её украл? — спросил Чэнь Ян внезапно охрипшим голосом.
— У меня, — просто ответила женщина.
— Я... ты... — Чэнь Ян на мгновение потерял дар речи.
Как можно было допустить кражу настолько важного артефакта? «Просто бесполезно», — мелькнуло у него в голове. Чэнь Ян глубоко вдохнул, заставляя себя успокоиться.
— Где он? — спросил он наконец.
Женщина не ответила словами, лишь медленно подняла взгляд к потолку. Чэнь Ян инстинктивно последовал за её взглядом и застыл — прямо над ними с потолка на него пристально смотрела пара немигающих глаз.