Глава 173. Поступь неизбежного
Время неумолимо текло вперёд, и всё развивалось согласно первоначальному плану. За исключением города, разрушенного Чжао Сянем, почти все Искатели выживания медленно стягивались к ещё уцелевшим огромным городам, собирая крупицы драгоценной информации.
Теперь они знали, что среди мутантов тоже встречаются особи ранга Король, и понимали, с какой угрозой им предстоит столкнуться. Тридцать Королей и минимум пять Императоров — сила, с которой нынешние Искатели выживания справиться не могли. Каждый делал что мог и стремился стать сильнее. Только так можно было выжить.
Линьшань — один из двухсот одного огромного города, ещё стоящего на планете. Приближались сумерки, облака на горизонте окрасились в багровый цвет, словно охваченные невидимым пламенем. Последние лучи заходящего солнца разливались над городскими руинами, даруя земле последние отблески света перед погружением во тьму.
На главной улице отряд из пяти человек продвигался в угасающих лучах солнца, постепенно покидая опасные городские кварталы.
— Давайте ускоримся, — на бегу произнёс Ли Цян, нажимая на наушник. — Солнце вот-вот скроется, и тогда мутанты будут неудержимы.
Несмотря на то, что члены отряда находились рядом, он говорил вполголоса, опасаясь, что его могут услышать затаившиеся монстры.
— Командир, мы помним, — отозвался юноша лет семнадцати-восемнадцати в чёрном шлеме, держа в руках странного вида оружие. — Остерегаться мутантов, которые могут выскочить из темноты, верно? Ты говорил это уже сотню раз.
— Ян Цзысюань, молчал бы — никто не счёл бы тебя немым. Следи за окрестностями, — отрезал Ли Цян, а затем обратился к другому члену команды: — Чжао Линьлу, будь внимательнее, впереди скоро перекрёсток.
— Стоп, укрыться! — внезапно скомандовал он, подняв руку.
Бежавший впереди Ли Цян с максимальной скоростью развернул перед собой защитное устройство — награду из сундука с сокровищами. Увидев это, остальные немедленно спрятались, стараясь максимально скрыть свои силуэты. В такой момент нельзя было искать укрытие в ещё неразрушенных зданиях — внутри мутантов было ещё больше.
Вся улица погрузилась в зловещую тишину. Сорняки, пробившиеся сквозь трещины в асфальте, тихо колыхались на ветру; с неба медленно слетал брошенный кем-то листок бумаги, а окружающие руины казались застывшими в вечном безмолвии.
Тишина... Мёртвая тишина!
Последние лучи солнца скользнули по их телам, и их фигуры окончательно погрузились во тьму.
— Команд...
— Не говори, — жёстко оборвал Ли Цян слова товарища. — Прячься, подави свою ауру, не выдавай себя.
Он пристально вглядывался в перекрёсток впереди. Покрытый ржавчиной рекламный щит под порывами ветра издавал скрипучие, режущие слух звуки, которые, казалось, только подчёркивали окружающую тишину.
— Чжао Линьлу, ты загрузила сегодняшние разведданные? — тихо спросил командир.
— Уже загружено, — еле слышно ответила девушка.
После долгого напряжённого ожидания, не заметив признаков опасности, Ли Цян первым осторожно двинулся вперёд. Пригнувшись, он подобрался к перекрёстку, но не рискнул выглянуть напрямую. Вместо этого достал из кармана небольшое зеркало и через него осторожно осмотрел соседнюю улицу.
— Ух! — он едва взглянул и тут же отпрянул.
На той улице несколько мутантов пожирали свою добычу. От нескольких несчастных Искателей выживания не осталось даже костей — их быстро проглотили хищники. После быстрой идентификации Ли Цян определил, что почти все монстры были уровня Чёрного железа — с такими их маленький отряд мог справиться при обычных обстоятельствах. Но сейчас создавать шум означало привлечь ещё больше чудовищ.
Взглянув на темнеющее небо, Ли Цян увидел, что их район уже погрузился во тьму. Стиснув зубы, он принял решение:
— На улице впереди четыре мутанта уровня Чёрного железа и один Бронзовый. Нам нужно пройти с максимальной скоростью. Я взорву что-то вдалеке, чтобы создать шум. Как только услышите взрыв, немедленно бегите и не останавливайтесь.
Дождавшись подтверждения от членов отряда, Ли Цян достал РПГ и выстрелил в направлении, противоположном скоплению монстров.
Бум! Мощный взрыв прогремел в отдалении, и мутанты, привлечённые шумом, двинулись к источнику. Пятеро смельчаков незамедлительно бросились бежать в противоположном направлении.
Однако бронзовый мутант, который изначально направлялся к огню, внезапно что-то почувствовал, обернулся и, заметив исчезающие силуэты людей, без колебаний бросился в погоню.
Ли Цян, который изначально бежал впереди всех, неожиданно замедлился, позволяя товарищам уйти вперёд.
— Командир, что ты делаешь? — в шоке воскликнул Ян Цзысюань.
— Не болтай, быстрее беги! — крикнул Ли Цян, когда мутант бронзового уровня уже настиг их.
Командир молниеносно достал из хранилища клинок и одним точным движением нанёс удар по когтям приближающегося монстра. Оба противника были бронзового уровня, но Ли Цян был немного слабее, и от удара чудовища отлетел на несколько десятков метров.
— Чёрт! — выругался он, приземляясь.
Увидев это, четверо товарищей, успевших отойти на приличное расстояние, почти без колебаний развернулись и бросились на помощь командиру.
— Зачем вы вернулись? Хотите умереть? — прорычал Ли Цян, пытаясь подняться.
— Бросать товарища и убегать — не в нашем стиле, — с кокетливой улыбкой ответил Ян Цзысюань.
Он навёл своё оружие на окруживших их мутантов и выстрелил. Пуля ударила в ближайшего монстра, но не оставила даже следа на его шкуре.
— Проклятье, зачем ты стреляешь в бронзового? Ты вообще можешь пробить его защиту? — воскликнул кто-то из товарищей.
— Нет, я просто хотел попробовать, — беззаботно ответил Ян Цзысюань, игнорируя насмешки, и достал бомбу размером с человека.
К этому моменту мутанты уже полностью окружили их, становясь всё многочисленнее. Они были буквально повсюду, не оставляя ни единого просвета для возможного бегства.
Увидев, что Ян Цзысюань достал бомбу, остальные члены отряда почти одновременно выхватили защитные щиты и выставили их перед собой, готовясь к неизбежному.
— Осторожно, бомба! — крикнул Ян Цзысюань.
Бум! Взрыв потряс окрестности. Пламя взметнулось к небу, а мутанты разлетелись в стороны, как тряпичные куклы. Окружавшие их чудовища оказались посреди бушующего огненного моря.
Люди, державшие щиты, ощутили мощную энергетическую волну, ударившую по их защите. Они могли лишь стиснуть зубы, изо всех сил сдерживая натиск. Волна жара была такой сильной, что от их волос исходил запах горелого.
— Быстрее, бежим, пока есть возможность! — скомандовал Ли Цян.
Несмотря на то, что впереди ещё бушевало пламя, все вместе бросились вперёд, прикрываясь щитами. Мутанты уровня Чёрного железа, не имевшие никакой защиты, получили серьёзные повреждения и не могли их преследовать.
Монстр бронзового уровня, глядя на их удаляющиеся силуэты, нахмурился, в его взгляде читалось что-то непонятное, почти разумное.
Как только группа вырвалась из огненного круга, со всех сторон до них донеслось эхо взрывов. Эти звуки разносились по всему разрушенному городу, словно зловещий колокольный звон, возвещающий о беде.
— Похоже, не только мы подверглись нападению, — напряжённо произнёс Ли Цян, чувствуя, что происходит что-то необычное. — Что-то здесь не так.
В предыдущие дни мутанты выходили на охоту только в полной темноте. Сегодня же они появились, когда в небе ещё оставался слабый солнечный свет.
— Возможно, это другие виды, — предположила Чжао Линьлу. — Ведь разные мутанты по-разному переносят солнечный свет. Взять хотя бы город посреди пустыни — там все мутанты не боятся солнца и бродят как днём, так и ночью.
— Так-то оно так, — кивнул Ли Цян, — но давайте сначала выберемся из города и вернёмся в убежище. Потом разберёмся.
Вскоре пятеро Искателей покинули городскую черту. Повсюду они видели, как другие группы выживших, словно испуганные муравьи, в панике покидали опасную территорию. Судя по всему, не только их отряд столкнулся с необычной активностью монстров.
На окраине Большой горы Ли Цян и его спутники разошлись, договорившись на следующий день продолжить исследования. Чтобы не стать лёгкой добычей для мутантов-Королей, Искатели выживания не создавали явных поселений, рассредоточившись по округе. Но в случае опасности они всегда могли поддержать друг друга — только так у них был шанс выжить в этом новом, враждебном мире.