Глава 96 - Симбиотическая Последовательность
Гора глоданных костей перед Те Ши росла с какой-то нечеловеческой скоростью. Век воли не видать, если эти двоиться не поторопятся, им и косточки обсосать не достанется.
— Вот же прорва, — пробормотал Чэнь Е, прищурившись. — Хоть бы подавился, что ли.
Чжу Чэ, сидевший рядом, озабоченно качнул головой:
— Те Ши, потише ты. Никто у тебя изо рта не вырывает, мяса ещё навалом.
Гигант уплетал парную верблюжатину с такой жадностью, что становилось жутко. Была ли туша отравлена — бог ведает, но если яд всё же присутствовал, этот прожорливый чёрт испустит дух аккурат после того, как сожрёт всё до последнего кусочка.
Те Ши повернул сальную морду и широко, во весь рот, ухмыльнулся:
— Капитан, ты опять путаешь! Я — Кан Ши! Вот набью брюхо, тот парень скоро очухается, и я уступлю ему место! — Он оглядел их тарелки и удивлённо хмыкнул: — Вы чего, мясо не любите, что ли? Раз не хотите — мне отдайте!
Не успели они и глазом моргнуть, как мозолистая лапа сгребла все сочные куски с тарелок Чэнь Е и Чжу Чэ прямо в свою лохань.
Чэнь Е и Чжу Чэ переглянулись, но спорить не стали.
Прошло около получаса. Кан Ши продолжал с хрустом уплетать парное мясо, но никаких признаков отравления или недомогания у него не проявилось. Убедившись, что всё чисто, два хитромудрых лиса наконец вальяжно взялись за свои порции.
А Кан Ши всё не унимался. Перед ним уже высился целый курган из белых бедерных костей, но его брюхо казалось бездонной бочкой. Жратва летела в топяной зев без передышки. Оставалось только поражаться его желудку: сожрать столько жира и ни капли не отравиться!
Двое выживших только и успевали переворачивать огромные куски на углях. Кан Ши было плевать на степень прожарки: сырое, с кровью, полусырое — жуткая пасть сминала всё, а наружу вылетали лишь идеально обглоданные мослы. От такой сноровки даже зависть брала.
— Куда там Последовательности Титана… — вздохнул Чжу Чэ, отрезая кусок. — Ладно, завалим брюхо, вроде всё чисто.
Два старых проныры принялись неспешно жувать.
Взрослый верблюд тянул килограммов на пятьсот, а этот, выпестованный силой Последовательности Заводчика, махом перешагнул за все семьсот. В эпоху жесточайшего дефицита любой выброшенный хрящик считался преступлением, поэтому на растерзание пустили абсолютно всё, что хотя бы отдалённо годилось в пищу. Нынче ночью свежего мяса отъелись практически все выжившие. Те, кто ещё днём со слезами на глазах умолял Чжу Чэ не забивать вьючных животных, теперь молча вытирали жирные подбородки. Даже Диндун, не так давно примкнувшая к их отряду Пробуждённый Субъект, уписывала за обе щеки.
Чэнь Е отправил ломтик в рот. Зубы прокусили румяную корочку, и язык обжёг яркий, ни на что не похожий аромат. Никакой дикой вони или псины — напротив, мясо отдавало приятной, едва уловимой сладостью. Он не знал, какова на вкус туша обычного пустынного верблюда, но этот кусок был божественным. Вот почему этот путь нарекли не «Укротителем зверей», а именно «Последовательностью Заводчика».
Когда брюхи надулись до предела, компания просто повалилась на песчаный откос бархана. В сизом дыму от костра и самокруток на миг показалось, будто этот чёртов апокалипсис не так уж и беспросветен. По крайней мере, пока удаётся урвать столь царскую трапезу.
Капитан Чжу Чэ достал из своих запасов изящный чайный сервиз и принялся неторопливо раскладывать его на плоском камне. По случаю прибытия нового члена отряда он решил достать коллекционный листовой чай — устроить, так сказать, небольшой приём.
Глаза девчонки с розовыми волосами вспыхнули:
— Капитан! Вы чего это сегодня такой щедрый?
Чжу Чэ мгновенно помрачнел:
— Дрянная девчонка, будто ты у меня мало чаю выпила!
— Хи-хи… Диндун, я тебе так скажу: капитанский чай абы кому не наливают. Сегодня мы все благодаря тебе пируем!
Чэнь Е с улыбкой пододвинулся ближе к огню. Выудить у Чжу Чэ хоть глоток нормального чая с каждым днём становилось всё сложнее — тот обычно закрывался в палате и глушил свой напиток в гордом одиночестве. После горы жирного мяса пить горячий, благоухающий травяным ароматом отвар было истинным наслаждением. В прежней жизни на это никто бы и внимания не обратил — экая невидаль, чайку гонять после обеда! Но здесь, посреди раскалённого песчаного ада, эта пиала казалась дороже всех богатств мира.
Один лишь Кан Ши продолжал самозабвенно грызть хрящи — чаепития его не интересовали вовсе.
— С-с-с… Ух!
— Аромат-то какой!
— Знатный чай!
Каждый смаковал первый глоток, не желая торопить время.
— Кстати, Е-цзы, — Чжу Чэ поставил пиалу на сухой песок и внимательно посмотрел на Чэнь Е. — Я помню, Старик Чжан плелся сзади вместе с тобой. Но вернулся только ты. Где дед?
Ещё во время бегства Чжу Чэ остро ощутил спиной чужеродную, липкую и крайне опасную ауру. Она возникла из ниоткуда, будто спавший внутри старика монстр внезапно разлепил глаза. Чжу Чэ отложил этот вопрос до лучших времён, и вот теперь, когда все сыты и согреты, настал черед расспросов.
Диндун, ещё не успевшая освоиться в коллективе, переводила непонимающий взгляд с одного на другого. Розововолосая девчонка пригнулась к её уху и быстро шепнула пару слов. Диндун тут же подтянулась, лицо её стало серьёзным.
— Вы тоже давно догадывались, что с этим дедом что-то нечисто? — не ответив на вопрос, спросил Чэнь Е, посмотрев на Чжу Чэ и Сунь Сиси.
Капитан промолчал, а вот девчонка уверенно кивнула:
— Только идиоту было не понятно! У него же из всего транспорта — разваливающийся стариковский электрокар! Вокруг столько народа полегло, а этот старый хрыч живей всех живых. Мы думали, ты специально пошел его проверить, а ты всё тянул да тянул…
К концу фразы её голос стал заметно тише, а взгляд виновато пополз в сторону.
Чэнь Е аж поперхнулся. Ах вы жулики! Выходит, абсолютно все всё понимали, но молчали в тряпочку, ожидая, пока он, как дурачок, попрется вывешивать разведку и подставится под удар? В этом проклятом мире дураки не выживают — здесь у каждого припрятан свой камень за пазухой.
— Ну и суки же вы все… — выдохнул Чэнь Е, чувствуя, как закипает злость.
— А сам-то! — огрызнулась девчонка.
— Капитан, а к вам у меня отдельный разговор, — поворачиваясь к Чжу Чэ, процедил Чэнь Е. — В нашем отряде всё это время пряталась тварь из Бездны, а вы ни сном ни духом?
— Старик — тварь? — переспросил Чжу Чэ, и двое других сидевших у огня невольно вздрогнули.
— Горбатый Упырь из деревни Чаншоу… — тихо произнес Чэнь Е и пересказал им всё, что произошло на песчаной трассе.
Когда он закончил, над костром повисла тягучая тишина. Чжу Чэ и Сунь Сиси отлично помнили зачистку деревни Чаншоу и то, насколько жуткой была та хмырь-тварь. Кто бы мог подумать, что Горбатый Упырь всё это время ехал с ними плечом к плечу! Диндун просто поежилась от ужаса — она не бывала в той деревне, но сам рассказ заставлял кожу покрываться мурашками.
Чжу Чэ отпил из пиалы и медленно роздал:
— Хм. А ведь этот Горбатый Упырь может вовсе и не быть тварью.
— Это ещё почему?
— Судя по всему… перед нами Симбиотическая Последовательность.
Опять новая терминология. Чжу Чэ говорил, что Путей Сверхъестественного больше сотни, но о таком Чэнь Е слышал впервые.
— Симбиотическая Последовательность? — Сунь Сиси наклонила голову, глаза её блеснули азартом. — Это типа… жить в одном теле с нечистью?
— Вы все знаете, что такое Сыворотка Последовательности, верно? — с загадочным видом спросил Чжу Чэ.
— Капитан, кончай загадками говорить! Говори прямо! — грубо перебил его Чэнь Е.
— Введение Сыворотки Последовательности даёт шанс пробудить силу, но далеко не каждый переносит эту процедуру, — вздохнул Чжу Чэ. — Кто-то умирает на месте, не выдержав перестройки организма. Кто-то теряет рассудок, подхватывает скверну и превращается в тварь. А есть те, кому удаётся выжить, но Пробуждение захлёбывается. Сила вроде и перекроила их тела, сделав их куда прочнее обычного человека, но способностей не дала. И вот такие неудачники, жаждущие могущества любой ценой, идут на сделку — пускают в своё тело аномалию или нечисть. Они заключают союз. Отсюда и название — Симбиотическая Последовательность. Их способности непредсказуемы, а сами они — самые жуткие и непонятные Пробуждённые Субъекты.
Все затаили дыхание, переваривая услышанное. Чэнь Е вспомнил сгорбленного старика с его вечной жуткиной ухмылкой. Никаких сомнений: Старик Чжан — именно такой симбионт.
— Впрочем, — добавил Чжу Чэ, — они сливаются не только с нечистью. Некоторые выбирают в качестве партнера Диковину. У них обычно две формы: человеческая и аномальная. В человеческом обличье, если не приглядываться и если они сами не выпустят силу, их практически невозможно отличить от простых людей. Вот почему я до последнего ничего не замечал.