Глава 81 - Блогерша с десятками миллионов подписчиков
Кровавая луна зависла высоко в поднебесье, озаряя бескрайнюю пустыню зловещим, неестественным ативо-красным светом. В воздухе разлилась липкая тревога.
Однако в лагере, укрывшемся в тени гигантской песчаной дюны, царило шумишное и гулкое оживление.
Впрочем, этот праздник жизни ограничивался лишь узким пятачком у центрального костра. Остальные выжившие, забившись в тёмные углы, сглатывали сухие слюни, жадно втягивая носом густой аппетитный аромат, исходивший от бурлящего котла.
В чугунной посудине кипело нехитрое варево: десяток банок мясных консервов да сушёные овощи. В былые времена избалованные городские жители к подобной стряпне даже не притронулись бы, брезгливо воротя нос. Но нынче эти скудные припасы казались неоценимым деликатесом, и за один-единственный глоток наваристого бульона многие готовы были отдать последнее.
Рядом с огнём стоял старый магнитофон, хрипло напевавший какую-то доапокалиптическую мелодию. Вокруг костра, усевшись по-турецки, расположились семь или восемь человек, оживлённо переговариваясь.
Огромный котелок диаметром добрый метр сняли с горба одного из навьюченных верблюдов. Ингредиенты для общего ужина обе группы честно разделили пополам: в этот суровый век угостить сразу восьмерых ртов сытным обедом было непозволительной роскошью, граничащей с разорением.
На сухой земле поблёскивали стеклом несколько откупоренных бутылок с крепким прозрачным алкоголем. У руки Мо Хуайжэня стоял гранёный стакан, налитый до самых краёв. Старик пригублял прозрачную жидкость крошечными глотками и зажмуривался от неземного наслаждения, словно пил не дешёвый водочный первач, а божественный нектар.
На самом деле водка была посредственной — обычная сивуха, пойманная во время рейда в деревню Чаншоу. В деревенском минимаркете отродясь не водилось коллекционных напитков.
— Эх-ма… — затянул Мо Хуайжэнь, пьяно прищурившись на языки пламени. — До всего этого мора я ведь обычным деревенским старостой был. Семья большая, душ восемь в доме. Деревня наша rich-посёлками, конечно, не славилась, но и бедности мы не знали, жили в достатке. Всему хватало, разве что воды свежей порой маловато было, а так — живи да радуйся!
Он вздохнул, смачно крякнул и продолжал:
— А потом к нам в деревню беженцы повалили. Гуторят: «Там, за холмами, нечисть лютует, города в прах рассыпались!» Я ж сперва не верил, думал — брешут! А их всё больше, всё гуще… Слышь, Чжу-младший, когда тебе каждый встречный в глаза смотрит и твердит, что городов больше нет и люди сгинули — эх, веришь, нет, душонка-то в пятки уходит!
Прежний грозный командир автоколонны Чжу Чэ в усах старика мгновенно превратился в «Чжу-младшего».
У Чжу Чэ от такого амикошонства аж зубы заломило. «Ах ты старый чёрт! Ты капитан, и я капитан, мы на равных! Какой я тебе, к лешему, Чжу-младший?! Да ещё и при всех!» — мысленно взвыл он. Но ради ценной информации пришлось затолкнуть гордость поглубже и изобразить на лице подобие благожелательной улыбки.
— Понимаю тебя, братишка, — ласково проговорил Чжу Чэ, подливая водки из своей стопки в стакан старика. — Ты не спеши, пей до дна да рассказывай.
Самому Чжу Чэ алкоголь был без надобности, так что щедрость ничего ему не стоила.
Глаза Мо Хуайжэня от вида наполненного стакана окончательно превратились в щелочки. Старик явно питал нежную любовь и к табаку, и к хмельному, никому не отказывая.
— Ну куда ж столько, куда ж столько… — запричитал он для вида, но руку со стаканом даже не подумал отвести. — Ох, Чжу-младший, не знаешь ты, какие людишки гнилые пошли! Мы-то их в деревне по-человечески встретили, хлебом-солью делились, а они… Пришлые-то, вишь, посчитали, что маловато им! И давай грабить да разбойничать! Сукины дети, прости господи, ни стыда, ни совести…
Старик ловко орудовал бамбуковыми палочками, вылавливая из кипящего варева сочные куски мяса, и с аппетитом жевал, так что жир стекал по его подбородку.
История была банальной и жуткой: сначала города захлестнула волна аномалий. Спасаясь, горожане хлынули в сельскую местность, принеся с собой хаос и насилие. А затем нечисть добралась и до деревни Чаншоу. Оставшимся в живых пришлось бросить дома и бежать куда глаза глядят. Сценарий, знакомый каждому, кто пережил первые недели конца света.
— Послушай, брат, — качнул головой Чжу Чэ, выдерживая паузу. — А что же армия? Что правительство? Неужели наши войска, наша огромная держава вообще никак не отреагировали? Я слышал… слышал, будто даже Шанху пал. Но ведь это Шанху! Мегаполис с десятками миллионов жителей! Как он мог просто… взять и исчезнуть?
Лицо Чжу Чэ помрачнело. В его голосе звучала глухая боль и отчаянное нежелание верить в худшее.
— Да как же не реагировали! — огладил бороду старик. — Эй, а ну покличьте сюда того толстяка!
Мо Хуайжэнь выбил палочками из котла разваренный хрящ и швырнул его в темноту. Из тени, словно изголодавшийся мартышонок, выскочил тощий сухопарый мужик. На лету сцапав обжигающее мясо, он запихал его в рот, давясь и шипя от боли, и быстро помчался к кучке бесправных «рабов».
Спустя минуту перед костром предстал высокий, удручающе худой мужчина. Его испитое, обтянутое сухой кожей лицо никак не вязолось с кличкой «Толстяк».
— Хе-хе… Чжу-младший, этот калика раньше круглый был, как бочка! — ухмыльнулся Мо Хуайжэнь. — Говорят, до катастрофы большим начальником числился. А нынче жрать нечего, вот и усох до состояния жерди. Он как раз из Шанху дёру дал! Послушай-ка его, он парень осведомлённый.
Глаза Чжу Чэ вспыхнули интересом.
Высокий бедолага, оказавшись перед предводителями, весь дрожал от страха, но изо всех сил пытался держать спину ровно.
— Расскажи Чжу-младшему, как всё было, — велел старик.
Мужчина перевёл дыхание, судорожно сглотнул и тихим, надломленным голосом заговорил.
Шанху был финансовым сердцем страны, великим мегаполисом, равных которому на планете существовали единицы. Сам он занимал нечиновную, но высокую государственную должность. Когда в городе прорезались первые аномалии, власти честно пытались удержать контроль. Однако хлынувший кошмар оказался настолько стремительным и нечеловечески жестоким, что гигантский город просто не успел среагировать.
По словам рассказчика, Шанху преобразился буквально за одну ночь.
С наступлением тьмы улицами овладела гробовая, мёртвая тишина. Чем гуще было скопление людей — в метро, на торговых площадях, в жилых высотках — тем кровавее и массово вспыхивали проявления нечисти. Город превратился в филиал преисподней на земле.
Высшее руководство немедленно ввело в город армейские части. Увы, регулярные войска оказались бессильны. Огнестрельное оружие, танки и артиллерия против призрачных тварей и потусторонних аномалий действовали не эффективнее игрушечных пистолетов.
Человечество стремительно сдавало позиции. Прошло всего несколько дней — и гигантский Шанху превратился в мёртвую зону, закрытую для всего живого.
Позже формировались исследовательские отряды. Сотни, тысячи вооружённых до зубов специалистов отправлялись в глубь мегаполиса, чтобы выяснить природу бедствия.
Не вернулся ни один человек.
Нынче Шанху числился одной из самых опасных и смертоносных запретных зон на всей планете.
Заканчивая рассказ, высокий мужчина откровенно трясся, по его впалым щекам текли слёзы. Чжу Чэ вовремя заметил его состояние и велел замолчать, не вдаваясь в жуткие подробности, дабы не будить в человеке ещё более ужасные воспоминания.
— И что… ни одно правительство не сумело организовать укрытие? Не создали ни одной базы?
— А вот про это я кое-что знаю! — Мо Хуайжэнь махнул рукой, отпуская несчастного беженца, и повернулся к Чжу Чэ. — Слыхал я, будто на юге власти отстроили циклопическую базу для выживших. Сотни тысяч душ там собрали! Да только народу набилось столько, что туда просочилась нечисть. Кто выжил — разбежался, остальные костьми легли. Эх… В нашей караванной артели раньше парень жил, как раз оттуда когти рвал. Да на днях преставился, а то б сам тебе поведал.
Старик вздохнул, уставившись в огонь:
— И ведь та база была не одна. По всей стране плодились лагеря: где на сотню тысяч человек, где всего на пару сотен… И все сквозь землю провалились! Все до единого! Эх-х-х… Мрази собачьи! Конец света, мать его за ногу… Живи сегодняшним днём да не забивай голову дурным. Протянул сутки — и слава богу!
Мо Хуайжэнь опрокинул остатки водки в глотку, и его лицо мгновенно налилось багровым румянцем.
Чэнь Е молча вылил остатки своего алкоголя в стакан старого проныры и достал сигарету. Затянувшись густым дымом, он прищурился. Старик даже не взглянул на Чэнь Е — лишь пьяно улыбался Чжу Чэ.
— Э-э, да ну его, это прошлое! Сгорел забор — гори и хата. Чжу-младший, а хочешь на звезду глянуть?
— На какую ещё звезду? — не понял тот.
— Моя самая младшая женушка — знатная блогерша! В прежние времена у неё на каналах десятки миллионов фанатов сидели, настоящая знаменитость! За день заколачивала столько, сколько нам с тобой за десять жизней не выслужить. Не случись末日 — мне б до такой девахи и прикоснуться не дали, экая сладкая тушка! Хе-хе… Танцует — глаз не оторвать! Хочешь, велю ей изобразить что-нибудь эдакое?
Чэнь Е подобные развлечения трогали мало. Он мельком бросил взгляд на интерфейс Системы.
До завершения推演功фа — разработки нового метода культивации сверхспособностей — оставалось ровно десять часов. К завтрашнему утру процесс должен благополучно завершиться.
Вот только… этот караван верблюдов вряд ли сидит на месте ровно.
Если вспыхнет драка, нужно держаться поближе к Сунь Сиси. Пробуждённый Субъект с последовательностью Мечницы-Бессмертной на Стадии Обнажения Клинка — это вам не фунт изюма.
Чэнь Е уже всё для себя решил.
Сможем победить — перебьём их к чертям!
Не сможем — зададим такого дёру, что только пятки засверкают!