Глава 78 - Целеустремлённая розовласка
Несколько месяцев назад мобильная связь окончательно угасла, превратив смартфоны в бесполезные куски пластика и стекла. А после того как пал Шанху, умолкли и радиоприёмники. Выжившие блуждали по пустыне в абсолютном информационном вакууме, не ведая, что происходит со остальным миром.
То, что Чжу Чэ умудрялся получать вести о других группах, казалось чудом. Впрочем, Чэнь Е списал это на специфику его таланта — Проводник видел и чувствовал то, что скрыто от обычных глаз.
Спрашивать капитана о его секретах Чэнь Е не собирался. В конце концов, сам Чжу Чэ не лез с расспросами, каким образом обычный парень превратил раздолбанный трицикл в бронированный Апокалиптический Пикап. Накануне капитан сам заметил: в этом мире у каждого найдутся свои тайны.
Никто даже не заикнулся о том, чтобы уклониться от встречи с чужаками.
Во-первых, запасы воды подходили к концу. Без источника влаги обмен с другой группой оставался единственной возможностью не умереть от жажды.
Во-вторых, чужие люди — это свежие вести. Узнать, что сталось с правительством, существуют ли укреплённые базы или безопасные зоны — ради этого стоит рискнуть. Для любого человека жизнь на колёсах — мучение. Только обретя дом и землю, можно снова зажечь очаг цивилизации и попытаться отвоевать у тьмы родные города.
Главное — держать ухо востро и не терять бдительности.
***
Осмотр машин Чжу Чэ и Сунь Сиси не занял много времени. Двигатели были в порядке, лишь в узлы забился мелкий песок после недавней бури. Чэнь Е быстро вычистил его, пока мелкие соринки не превратили механизмы в хлам.
Пустыня продолжала изнывать от зноя. Воздух над барханами дрожал, сплетаясь в манящие и обманчивые миражи. Модернизированный внедорожник Чжу Чэ шёл во главе колонны, держа неторопливый, размеренный темп. Из его открытых окон даже доносились приглушённые звуки музыки, отчего Чэнь Е невольно качал головой.
Его-то собственная колымага выглядела плачевно: без тента, продуваемая всеми ветрами, она казалась самым убогим корытом в их скромном караване. Остальные машины хоть и имели повреждения, но сохраняли целостность кузова.
Время от времени Чжу Чэ останавливался, сверяясь с видимыми лишь ему ориентирами, иногда заставляя колонну делать петли и возвращаться к утренним следам.
Из-за жесткой экономии ресурсов пищу принимали дважды в сутки. Даже бывшие толстяки, прибившиеся к автоколонне в первые дни, превратились в ходячие скелеты. В Апокалипсисе имелся лишь один сомнительный плюс — диеты больше не требовались, ибо жрать было элементарно нечего.
Утренний отвар давным-давно усвоился. Чэнь Е достал с заднего сиденья крошечный черствый кекс и принялся медленно смаковать его, отщипывая по крошке. Сделав микроскопический глоток из остатков в бутылке, он лишь смочил пересохшие губы, не решившись распечатать свежую емкость. Пустой пластик парень аккуратно убрал — в пустыне любая тара ценилась на вес золота.
Затянувшись сигаретой, он позволил никотину немного унять въевшуюся в кровь тревогу. Жара делала людей нервными и раздражительными.
В зеркале заднего вида маячил стариковский электрокар.
Эта нелепая коробочка, способная вызвать лишь ухмылку в мирное время, каким-то чудом пережила страшный шторм, унёсший десятки жизней! Старик за рулём неторопливо пыхтел вслед за пикапом Чэнь Е. Багажник на крыше его пепелаца качался и дребезжал на каждой кочке, но держался намертво.
Чэнь Е, пожёвывая сигарету, не сводил глаз с зеркала. Электрокар требовал подзарядки! По всем законам физики его аккумулятор должен был сдохнуть ещё неделю назад. Однако дед был жив-здоров, а его посудина исправно катилась по пескам.
У этого старца явно имелось двойное дно.
Впрочем, лезть в чужие тайны Чэнь Е не собирался. Это вам не ужастик из кинотеатра, где глупые герои сами лезут в пасть к монстру, пока от съёмочной группы не остаётся одно название. Видишь аномалию — держись подальше и наблюдай со стороны. Пока суть да дело, лучше не провоцировать деда на крайности.
***
К пяти часам вечера Чжу Чэ вывел колонну к подножию высокого бархана. Тень от уходящего на запад солнца дарила долгожданную прохладу.
Ужин казался сытным лишь на первый взгляд — сухой паёк давал мало влаги. Дефицит воды ощущался всё острее. Простые выжившие получали лишь по крошечному глотку в день — ровно столько, чтобы не протянуть ноги от обезвоживания. У многих губы покрылись глубокими трещинами, а кожа обтянула кости.
Среди них Чэнь Е заметил Сюй Лину. Завидев его, женщина попыталась выдавить подобие улыбки.
— Хочешь... глоток? — Чэнь Е качнул бутылкой, где плескались остатки воды.
Взгляд Сюй Лины буквально прикипел к прозрачному пластику. Она сглотнула сухую слюну, но после секундной борьбы всё же покачала головой:
— Я знаю, у тебя самого почти ничего не осталось. Я... я пока потерплю.
Сиплый, хриплый голос выдавал её крайнюю степень истощения. Одному богу известно, каких сил ей стоил этот отказ. Но женщине нужен был не один глоток. Она метила куда выше — на пассажирское сиденье Апокалиптического Пикапа.
«Маленькая уступка ведет к большому проигрышу» — эту мудрость Сюй Лина усвоила на отлично. На фоне прочих баб в лагере её выдержка и хладнокровие выглядели весьма впечатляюще.
Чэнь Е смерил её долгим взглядом, но ничего не сказал.
История, приключившаяся между ним и Сунь Сиси, уже перестала быть тайной для лагеря. Но Сюй Лина не высказала ни единого упрёка, не одарила парня даже косым взглядом. Сами же виновники слухов общались подчёркнуто буднично, будто той ночи вовсе не было. Это страшно огорчало Чжу Чэ, жаждавшего сочных подробностей.
Ночь прошла без происшествий.
До завершения апгрейда электросистемы оставалось ровно сутки. К завтрашнему вечеру пикап обретет новую жизнь. На счастье, дневной переход оказался коротким, и остатков бензина хватило с лихвой.
Утром Чэнь Е снова застал розовласую девицу за изнурительной тренировкой. Из пьющей школьницы-разгильдяйки Сунь Сиси на глазах превращалась в целеустремлённую воительницу. Никакого перегара, никаких капризов — отзавтракав, она немедленно уходила с мечом в пески, а её кузина Сяо Юй обмолвилась, что даже во время движения машины девчонка погружается в глубокую медитацию.
Перед самым выездом очнулся Те Ши. Раны на его теле затянулись, но яд продолжал отравлять кровь.
— Яд этой твари глубок, — пробасил гигант, потирая грудь. — Не сдохну, конечно, но в полную силу воевать пока не могу.
— Сколько нужно времени? — нахмурился Чжу Чэ.
— Недели хватит.
— Неделя... — Чжу Чэ мрачно замолчал.
По его ощущениям, чужая автоколонна находилась совсем рядом. Обе группы осторожничали, избегая привлекать внимание песчаных жутей — ведь крупное скопление людей неизбежно манит аномалии. И потеря такого бойца, как Те Ши, перед возможной стычкой сильно осложняла положение.
Весь день Чжу Чэ вилял между барханами, словно уходя от невидимой погони и одновременно упрямо пробиваясь к намеченной точке.
А вечером над капотом пикапа наконец погас таймер. Электросистема Апокалиптического Пикапа была успешно модернизирована.
Для Чэнь Е это означало главное: Системный слот освободился, и можно начинать разработку методики культивации.