Глава 702 - Жертвы немилосердной судьбы
第702章 命运不幸的人
Проспект Заходящего Солнца был очищен более чем на семьдесят процентов. Оставшиеся тридцать приходились на самые центральные кварталы города Си.
Стоило подобраться ближе к этому рубежу, как липкое чувство первобытного ужаса накатывало с такой силой, перед которой меркли любые впечатления от окраин.
Там, в глубине, затаилась Древняя Мерзость.
Это жуткое предостережение ощущала не только Автоколонна Справедливости — похожие чувства испытывали и бойцы Автоколонны Пастуха, и отряд Счастливая семейка.
Поэтому темпы продвижения мгновенно упали почти до нуля.
В сложившейся ситуации даже Молчаливый Совет, при всём своем желании ускорить зачистку, ничего не мог поделать — надавить на перепуганных людей не получалось.
Впрочем, инициированная Советом программа кредитования всё же принесла свои плоды. Многие выжившие, получив благодаря займам солидный капитал, закупились подходящими Диковинами и препаратами, подняв свою боеспособность. Не будь этого финансового вливания, окраины чистили бы не несколько дней, а месяцы.
Капсулы Зелья в лавках Совета одно время были раскуплены подчистую. Сыворотки Последовательности тоже разлетались как горячие пирожки.
По сравнению с Капсулами Зелья, Сыворотка Последовательности стоила значительно дешевле. Для Пробуждённого Субъекта ценность зелья была несоизмеримо выше, однако даже «дешевая» сыворотка оставалась недосягаемой роскошью для обычных людей. Простой выживший без связей и капитала не мог позволить себе даже одну-единственную инъекцию.
Правом и средствами для покупки Сыворотки Последовательности обладали исключительно элита — Пробуждённые Субъекты.
Из-за этого многие обычные выжившие готовы были пойти на абсолютно всё, лишь бы выпросить у Пробуждённого заветный ампульный шприц. Да что там говорить: даже привлекательные девицы в чёрных чулках, работавшие продавщицами в лавках Молчаливого Совета, при всем своём относительном благополучии едва ли могли скопить на сыворотку собственной зарплатой.
Именно поэтому, когда Чэнь Е пришёл в магазин Совета, эти стройные красотки нависали над ним и крутились рядом, из кожи вон лезя, чтобы привлечь внимание богатого клиента.
Сыворотка Последовательности…
Ни один обычный человек не мог остаться к ней равнодушным. Это был единственный шанс совершить невероятный прыжок — шанс превратиться из червя в дракона, лестница, ведущая прямо на небеса.
После того как Совет открыл кредитную линию, на базе то и дело вспыхивали истории — то абсурдные и дикие, то беспросветно трагичные. И причиной абсолютно каждой из них становилась всё та же сыворотка.
Ходил слух об одном крайне распутном Пробуждённом, вокруг которого влась целая кавалькада любовниц. Получив кредитные средства от Совета, он намекнул на подарки. В попытке выбить себе ампулу девушки устроили такую кровавую драку за его благосклонность, что дело закончилось несколькими трупами — пришлось вмешиваться комендантам Совета.
И всё это — ради одной-единственной инъекции.
***
Наступило утро очередного дня зачистки города Си.
Пробуждённые покинули лагерь на заре. На базе осталась лишь малая часть бойцов. Сейчас более половины всех сверхлюдей лагеря увязли в долгах перед Молчаливым Советом. Желание как можно быстрее расправиться с аномалиями города Си и закрыть кредиты подстёгивало людей работать с максимальной отдачей. В конце концов, наглецов, изначально планировавших кинуть кредиторов, среди суровых жителей этих земель было не так уж много.
Диндун ушла из лагеря на самом рассвете — никто не знал, куда именно. Лишившись левой руки, женщина окончательно завязала с вылазками и боевыми операциями.
Однако забота об идеальных семенах автоколонны по-прежнему лежала на её плечах. Обычно она почти не покидала пределов стоянки, поэтому её ранний уход слегка удивил Чжу Чэ.
Заметив возвращающуюся Диндун, Чжу Чэ прищурился, но расспрашивать не стал. Обменявшись с ней парой формальных фраз, он вернулся к своим делам. И лишь отворачиваясь, не удержался от тяжелого, печального вздоха.
Чему быть, того не миновать… Кому суждено — тот получит, кому нет — хоть расшибись…
Диндун подошла к своему крытому фургону.
Внутри Чжоу Сяосяо усердно, листочек за листочком, осматривала побеги идеальных семян. Прошлый урожай они собрали только вчера вечером, а уже сегодня утром засадили свежую партию отборных зёрен.
Из земли уже пробились первые сочно-зелёные ростки. Развивались они прекрасно, но без каких-либо сюрпризов.
Пусть из-за специфических условий урожайность идеальных семян была не слишком высокой, эти растения всё равно оставались самым ценным сокровищем всей Автоколонны Справедливости.
Прознавшие про семена соседи буквально изнывали от зависти. Когда лидер Автоколонны Пастуха предложил Чжу Чэ обменять пару пригорстей зёрен на десяток упитанных племенных баранов, тот отрезал жестким и безапелляционным отказом. Откормленные бараны — это, конечно, хорошо, но без Пробуждённого Последовательности Заводчика это просто одноразовый запас мяса. А идеальные семена при грамотном уходе давали бесконечный источник пропитания.
Их ценность была несоизмерима. Чжу Чэ до сих пор с болью в сердце вспоминал ту небольшую горсть семян, которую им пришлось отдать ранее.
Увидев входящую наставницу, Чжоу Сяосяо распрямила спину и выказала глубокое уважение:
— Учитель!
— Ну как тут у нас? — кивнула Диндун.
— Всё в порядке, как и прежде. Я только что окончила полив…
Чжоу Сяосяо отчиталась о состоянии посевов с предельной тщательностью. Это была её главная обязанность. И хотя девушка продолжала ежедневно до изнеможения изнурять себя кулачными тренировками, к работе с растениями она относилась с абсолютной серьёзностью.
Диндун внимательно выслушала доклад, а затем лично наклонилась над лотками, перепроверяя каждый росток.
Посаженные идеальные семена требовали контроля каждые пару часов. Они росли настолько стремительно, что если отвлечься хотя бы на день, любую проблему заметишь слишком поздно.
Работа была монотонной, но Чжоу Сяосяо выполняла её безропотно. Диндун кивнула с видимым одобрением. Лицо её потеплело:
— Молодчина. Задача кажется простой, но расслабляться нельзя. Продолжай в том же духе. Каково значение этих семян для нашей выживаемости, ты и сама прекрасно понимаешь.
— Да, учитель, я всё понимаю, — послушно откликнулась девушка.
В её облике и манерах не осталось и следа от той капризной избалованной барышни, которой она была раньше. Если бы Чжоу Лань увидела её сейчас, то, за исключением знакомых черт лица, ни за что не узнала бы в этой собранной труженице свою вздорную сестру.
— Морской воздух на самом деле не очень подходит для идеальных семян — в почве и воздухе слишком много соли… — неторопливо проговаривала Диндун, осматривая зеленые побеги. — Вот вернемся в город Си… Пусть там бетон и развалины, но условия будут в разы лучше, чем на побережье. Тогда мы сможем высадить эти семена в нормальный грунт. Всё это время они томятся в ограниченных цветочных горшках, что сильно задерживает их развитие. Но у нас просто не было иного выхода… Наладем постоянный быт — и процесс пойдёт совершенно иначе.
Диндун продолжала наставлять ученицу, попутно заставив её осторожно смахнуть пылинку с нежного листочка.
Чжоу Сяосяо впитывала каждое слово.
— Сяосяо, достань кое-что у меня из кармана, — вдруг попросила Диндун, слегка повернувшись к ней боком.
Девушка без лишних мыслей протянула руку и выудила из глубокого бокового кармана куртки наставницы некий предмет, плотно замотанный в алый отрез ткани.
— Разверни, — тихо произнесла Диндун.
Алая ткань была обмотана в несколько слоёв, очень аккуратно и надежно — было очевидно, что внутри скрывается нечто невероятно ценное.
Каким бы плотным ни был свёрток, рано или поздно покров спадает.
Когда Чжоу Сяосяо отвернула последний край материи, она внезапно замёрзла. Время словно остановило свой ход, а воздух вырвался из лёгких.
Красивая, хоть и осунувшаяся девушка открыла рот, пытаясь вытолкнуть хоть слово, но связки отказали. Она потеряла голос.
В алом шёлке покоилось глубокое, чистейшее сияние лазури.
Внутри прозрачного цилиндра переливалась синяя жидкость, в которой, казалось, мерцали и кружились мириады крошечных звёзд, таящие в себе колоссальную, неземную энергию.
Это зрелище завораживало своей опасной красотой.
Эта самая лазурь приходила к Чжоу Сяосяо в снах не один десяток раз. Несчетное количество ночей… Каждое такое сновидение приносило сперва дикий восторг, а затем превращалось в кошмар, от которого она просыпалась в холодном поту.
В её руках лежала Сыворотка Последовательности… Ещё одна Сыворотка Последовательности…
— Учи… тель… — вырвался из её гортани сиплый, неузнаваемый хрип. Голос исказился настолько, что казался чужим.
— Это тебе, — мягко улыбнулась Диндун.
Чжоу Сяосяо стояла, опустив голову. Её дрожащие плечи затряслись в бесшумных рыданиях, но она не могла вымолвить ни звука.
— Это всего лишь Сыворотка Последовательности. Нигде не написано, что после первой неудачной попытки нельзя вколоть вторую. Некоторые Пробуждённые Субъекты прошли через три-четыре инъекции, прежде чем в них вспыхнула сила. Не сдавайся. Твоя жизнь только начинается. Забирай.
Не давая ученице времени на возражения, Диндун развернулась и пошагала прочь.
Она слишком хорошо понимала, чем является эта ампула для обычного человека. Чуть ранее, в лавке Совета, юная девица-продавщица выдавала ей этот препарат с таким пылающим от зависти и ненависти взглядом… Диндун была уверена: не будь рядом хмурого наблюдателя Молчаливого Совета, та девчонка не задумываясь прирезала бы покалеченную женщину, чтобы сбежать с инъекцией. Ведь в её глазах Диндун была всего лишь калекой без рук…
Для простых людей сыворотка была ценнее самой жизни.
Чжоу Сяосяо проводила удаляющуюся спину наставницы и только тогда подняла лицо, залитое слезами и соплями.
Она плакала беззвучно. Когда она рыдала во весь голос в последний раз? Она уже и не помнила.
Ноги подкосились, и девушка беспомощно рухнула на колени, словно из её тела выдернули позвоночник. Но её тонкие, израненные постоянными тренировками пальцы с судорожной, мертвой хваткой сжимали лазурную ампулу. Она держала её так, словно сжимала собственную душу.
Прижав заветный пузырёк к самому сердцу, девушка уткнулась лицом в холодный пол фургона.
Диндун уходила всё дальше. Она знала: прямо сейчас Чжоу Сяосяо больше всего на свете нужно просто остаться одной.
***
А тем временем на проспекте Заходящего Солнца жизнь шла своим чередом.
Отель «Хаошэн» всё так же возвышался на самом берегу моря, создавая зловещий контраст с лазурно-зелёными волнами. Казалось бы, идеальное место для романтического курорта — если бы не эти облупленные, разлагающиеся стены и уходящая вглубь лестница, источающая концентрированную аномальную жуть.
Стоило подобраться ближе к комплексу, как изнутри доносились глухие глухие удары.
Бум… Бум… Бум…
Тяжёлые, ритмичные содрогания, словно запертые внутри живые люди в отчаянии колотили кулаками и телами в дубовые двери, пытаясь вырваться на волю.
Впрочем, эти звуки возникали не всегда. И те, кому выпадало их услышать, считались несчастными висельниками.
На пятом этаже первого корпуса отеля «Хаошэн» всё так же развевался длинный полотнище-транспарант. Выведенные на нём алые, словно свежая кровь, иероглифы кричали: «ПОМОГИТЕ!!!». Три восклицательных знака при каждом взгляде заставляли волосы на затылке вставать дыбом.
Если бы кто-то попытался вплотную подойти к дверям отеля, он упёрся бы в невидимую, но монолитную преграду. Впрочем, если бы у кого-то действительно возникло непреодолимое желание перешагнуть этот порог — Чэнь Е не стал бы его удерживать.
Как говаривал сам Чэнь Е: «Это проклятая земля. Если найдётся дурак, желающий сыграть со смертью в прятки — мы просто шагнём в сторону. Когда парочка идиотов сгниёт внутри, остальные быстро поймут, куда сунуть нос не стоит. Словами людей не научишь, а вот наглядная смерть учит с первого раза».
От таких речей у окружающих обычно перехватывало дыхание. Чэнь Хао, узнав об этой философии брата, долго прочитал ему нотации. Но пробились ли эти слова сквозь броню Чэнь Е — знал только он сам.
История отеля «Хаошэн» временно отойдёт на второй план. Чэнь Е и его людям предстояло столкнуться с абсолютно новой опасностью.
А висящий на поясе Пожиратель Сотни Демонов тем временем послал в мозг хозяина новый, отчётливый импульс.
Там, впереди, в мрачных дебрях центра города Си, затаилась добыча, которую клинок счёл достойной жертвой.