Глава 669 - Дверь открылась
Оказавшись на первом этаже, бойцы снова увидели бумажных кукол.
Зачуяв приближение живых людей, куклы медленно, с деревянным шуршанием повернули головы в их сторону:
— Здравствуйте… Пожалуйста, предъявите ваш бланк бронирования, и мы оформим ваше заселение…
Те же самые слова, тот же мёртвый, механический тон.
Точно так же, как и в их самый первый визит, эти бумажные фигуры казались абсолютно неизменными. Они… они всё это время просто стояли здесь и ждали. Ждали возвращения гостей.
Впрочем, на этот раз все были готовы. За исключением новичков из Совета, на лицах опытных бойцов не отразилось и тени испуга.
— Об этих бумажных истуканах… у вашего Молчаливого Совета есть хоть какая-то информация? — спросил Чэнь Е у Сун Вэя.
В конце концов, Совет — гигантская организация, и они вполне могли знать то, что упустили простые бродяги.
Сун Вэй лишь хмуро качнул головой:
— Разновидностей аномалий в мире слишком много. Даже наши архивы содержат лишь крошечную часть сведений. Возможно, эти фигуры созданы локальным Законом местности, а может, за ними кроется какая-то тайна… Кто знает?
Суровое квадратное лицо наблюдателя оставалось невозмутимым, отвечал он четко и сухо.
В этот момент один из сотрудников Совета в Чёрном Одеянии достал громоздкий фотоаппарат.
Щёлк! Щёлк!
Вспышка осветила вестибюль. Чёрное Одеяние сделал несколько снимков бумажных жнецов. Куклы синхронно повернули головы, уставившись черными нарисованными глазами прямо на фотографа, отчего у парня мурашки побежали по коже.
— Мы документируем каждую встреченную аномалию, — вполголоса пояснил Сун Вэй. — Возможно, когда мы соберем достаточно данных, нам удастся нащупать их уязвимые места. Вот только… людей катастрофически не хватает.
Чэнь Е лишь молча кивнул.
Отряд поднялся к лифтовой шахте и толкнул тяжелую противопожарную дверь лестничной клетки. Чэнь Е подсознательно ждал, что странная пространственная магия здания снова разделит их, как в прошлый раз. Но пространственная аномалия не проявилась.
Сун Вэй предложил разделиться на две группы — чтобы Автоколонна Справедливости зачищала здание снизу вверх, а Совет спускался сверху вниз, — но Чэнь Е сходу отбросил эту идею. Держаться большой кучей куда безопаснее, чем позволить аномалии перебить их поодиночке. В фильмах ужасов всегда погибают те, кто разделяется.
Сун Вэй слегка поколебался, но спорить не стал. Лишь здоровяк Сюн Баочунь презрительно фыркнул, явно намекая на трусость Чэнь Е.
Замкома даже взглядом не удостоил этого идиота. Трусость? Называйте как хотите. Главное — остаться в живых.
Цепочка людей поднялась на седьмой этаж.
Именно здесь в прошлый раз ожесточённо сражался Чэнь Е. Помимо двери номера двадцать три, всё остальное пространство этажа превратилось в сплошное месиво из строительного мусора.
Глядя на эти руины, легко было представить всю лютость прошедшего боя. От прежней отделки не осталось и следа: повсюду валялись щепки размолоченной в труху мебели да обломки бетона. Из разбитых несущих колонн торчала гнутая, изжеванная арматура. Не будь это место Землёй Правил, этаж давно бы рухнул на головы нижестоящим.
— Что ж, теперь дело за вами, господин Ча и господин Ван, — вежливо произнес Сун Вэй.
Ча У с самого начала операции практически не подавал голоса, бесшумной тенью следуя за отрядом. Вокруг этого молчаливого старика плотным кольцом сгустился аура увядания. Он сам не искал общения, да и у остальных не возникало ни малейшего желания подходить к нему.
— Пустяки, мы делаем свою работу, — ответил старик Ван. В отличие от угрюмого Ча У, пухлый Мастер Массивов демонстрировал потрясающую гибкость: старшему наблюдателю Совета он улыбался куда более искренне и слащаво, чем бойцам Чэнь Е.
Ча У ничего не ответил. Заложив руки за спину, он медленно пошагал к двери двадцать третьего номера.
От одной мысли о том, что за этой дрянной деревяшкой скрывается бесконечный Лес Повешенных Трупов, у присутствующих по коже пробегал мороз. Даже обычно невозмутимый Те Ши нахмурил свои физиономии. А Гун Юн и вовсе забился в самую середину толпы, опустив голову и боясь даже взглянуть в сторону проклятого номера.
Сотрудник Совета, шагавший следом за Ча У, от страха едва передвигал подгибающиеся ноги.
А вот сам Ча У оставался абсолютно спокойным. Сжимая в сухой ладони пачку бумажных талисманов, он подошел вплотную к двери.
И в то самое мгновение, когда его нога ступила на порог…
Скри-и-ип…
Разнесся мерзкий, въедающийся в самые мозги звук.
Дверь двадцать третьего номера… медленно отворилась сама собой.
Словно она долго, очень долго ждала. Ждала, когда беглецы вернутся в свои петли!
Лица бойцов мгновенно изменились. Чэнь Е молниеносно сжал рукоять Мерзости за спиной. Вторая голова Те Ши — дикий Кан Ши — внезапно открыла глаза, пробуждаясь от сна. Взгляд Сунь Сиси стал острым и холодным, как лезвие меча. Даже на груди Сюн Баочуня проступила черная чешуйчатая броня.
Дверь двадцать третьего номера замерла полуоткрытой.
За ней простиралась непроглядная, густая тьма.
Нет, не совсем тьма.
Чэнь Е и остальные отчетливо разглядели висящий в дверном проеме труп. Точнее, его нижнюю половину — ноги в грязных штанах, мерно качавшиеся взад-вперед…
Словно… словно там, в глубине чертога, какой-то озорной ребёнок шутя толкал висельника за ноги.
Старик Ван затрясся всем телом, растеряв весь свой недавний лоск. Он так и не сделал ни единого шага вперед, а теперь и вовсе попытался незаметно отступить за спины бойцов.
Все замерли в полной боевой готовности.
И только Ча У сохранял абсолютное равнодушие. Казалось, разверзшаяся бездна его ничуть не трогает.
На глазах у онемевшей публики старик шагнул вперед.
И спокойно, почти небрежно… захлокнул дверь.
На жуткое зрелище внутри он даже не взглянул.
Затем Ча У налепил на дверь первый талисман.
В ту же секунду окружающий воздух будто натянулся струной. На этот раз Ча У не ограничился одной бумажкой — он наклеил ровно семь талисманов, расположив их в строгом соответствии со звездами Большой Медведицы.
Закончив, Ча У забормотал древнюю, гортанную молитву. Пальцы его сплетались в печати куда быстрее и сложнее, чем у Вана. Процесс занял добрых десять минут. И всё это время никто из присутствующих не смел даже вздохнуть. Все как один держали периметр, готовые в любую секунду встретить удар из бездны.
Когда последнее слово заклинания сорвалось с губ старика, семь талисманов вспыхнули ярким янтарным светом, связавшись между собой тончайшими нитями золотой энергии. На двери образовался сияющий созвездием рисунок.
Чэнь Е физически ощутил, как дверь — да и весь двадцать третий номер — превратилась в монолитный, невероятно прочный кусок литой бронзы.
— Готово. Теперь ваш черёд, — наконец выдохнул Ча У. Голос его звучал на редкость глухо и сипло: похоже, ритуал выпил из старика немало сил.
— Благодарю вас, градоначальник Ча! — Сун Вэй кивнул стоящему за спиной наблюдателю.
Тот носило серебряный значок — тоже старший наблюдатель, — но командам Сун Вэя подчинялся беспрекословно. Мужчина подошел к запечатанной двери и просто поднял руку.
Грохот!
Разбросанный по этажу строительный мусор вдруг пришел в движение. Словно сотни невидимых рабочих подхватили обломки бетона, арматуру и щебень.
Все оконные проёмы на этаже моментально запечатались слоем крошки и камня, отрезав помещение от внешнего мира. Пространство погрузилось в абсолютную тьму. В ту же секунду вспыхнули с десяток мощных тактических фонарей, разрезая мрак яркими белыми лучами.
Но на окнах наблюдатель не остановился. Прямо перед дверью номер двадцать три из бетонной ниши выросла новая монолитная стена, наглухо замуровавшая проход.
Молчаливый Совет действовал предельно основательно. Они решили запечатать опасность не только с помощью мистических сил, но и заковать её в физическую броню.
Едва свежая стена встала на место, в дело вновь вступил старик Ван. Несколько желтых талисманов легли на бетон, накладывая поверх физического барьера ещё один слой заклятий.
Процедуру повторили несколько раз, пока весь строительный мусор на этаже не ушел в дело. Очевидно, степень опасности первого корпуса Совет оценивал куда выше, чем предполагали в Автоколонне Справедливости.
Перед уходом с седьмого этажа Пробуждённый Субъект Последовательности Архитектор и вовсе наглухо замуровал выходы к лифтам и лестничные марши. Было очевидно: они намерены превратить седьмой этаж в неприступный склеп.
Шестой этаж пройден без происшествий. Дверь двадцать третьего номера здесь не открывалась. Ритуал повторили по той же схеме. Градоначальник Ча У выглядел всё более истощенным.
Пятый, четвёртый, третий…
Когда за дело берётся такая орава, работа спорится быстро. И хотя основную тяжесть несли на себе Ча У, старик Ван и Архитектор, процесс продвигался со страшной скоростью. Если не считать жуткого инцидента на седьмом этаже, всё шло как по маслу.
Бойцы заметно расслабились. Таньтай Бе даже попытался разрядить обстановку парочкой плоских анекдотов.
И вот они спустились на первый этаж.
Лестничный пролет, ведущий наверх, замуровали намертво. Оставалось лишь зайти за угол коридора — и перед ними откроется дверь номер двадцать три первого этажа.
Но именно в тот момент, когда шагавший во главе отряда Сюн Баочунь миновал поворот, здоровяк внезапно замер.
Словно его поразило мощное парализующее заклятие, он одеревенел и застыл на месте, превратившись в немую статую. Этот могучий Пробуждённый Субъект последовательности Хранителя увидел нечто настолько ужасающее, что потерял дар речи.
Отряд мгновенно встал как вкопанный.
Чэнь Е, подчиняясь въевшемуся в кровь инстинкту, бесслышно отступил на шаг назад, укрывшись за широкими спинами сотрудников Совета. Сунь Сиси и Сюй Лина сработали синхронно, проделав тот же маневр. Даже Таньтай Бе, набравшись мудрости у замкома, протиснулся в середину строя.
И только глуповатый Те Ши недоуменно выперся вперед.
Второй человек, повернувший за угол, тоже застыл как вкопанный. Это был Сун Вэй!
Старший наблюдатель Совета весь сжался, дыхание его стало частым и рваным — так дышит человек, столкнувшийся со своим худшим кошмаром. Что мог увидеть этот тертый жизнью офицер, чтобы прийти в такой ужас?
У Чэнь Е заныло под ложечкой. Нарастающий гул тяжелого дыхания заполнил коридор. Каждый, кто делал шаг за угол, превращался в истукана. Никто не издавал ни звука.
Чэнь Е страстно захотелось развернуться и давать дёру. Но они зашли слишком далеко. Паническое бегство сейчас могло спровоцировать катастрофу. Ну и кроме того… надо хотя бы посмотреть, с чем они столкнулись. Разведка превыше всего.
К тому же Сун Вэй и остальные всё еще были живы. Боя не происходило.
Наконец подошла очередь Чэнь Е сделать шаг к повороту.
Первый этаж выглядел вполне обыденно, ровно так, как он его и запомнил. Вот только…
Только дверь номер двадцать три…
Она не исчезла. И не распахнулась настежь. В ней лишь образовалась узкая, темная щель.
Но заставила людей онеметь вовсе не эта щель.
Заставило их замереть то… что выглядывало из этой щели.
Из темного проема торчала голова… Маленькая голова человеческого детеныша.