Глава 631 - Юный Пурпурный Ракшаса
Протиснувшись сквозь плотное кольцо зевак, Чэнь Е мгновенно оценил обстановку.
В центре внимания стоял высокий, до болезненности тощий мужчина в просторном даосском балахоне, который висел на его сутулой фигуре, словно на огородном пугале. Лицо уличного торговца украшали две спускающиеся к губам пряди тонких усов, а на подбородке ютилась редкая козлиная бородка. Маленькие, узкие глазки так и бегали по толпе — во всём его облике сквозила пронырливая, жуликоватая хитрость.
В худой руке мужик сжимал Персиковый меч, выискивая среди собравшихся потенциальную жертву. По своей ухватки и въевшемуся в кости духу он разительно напоминал того обстёганного жизнью даоса из деревни Божественного Слона — не было сомнений, перед ними стоял очередной сверхчеловек Последовательности Небесного Наставника.
Перед хитрым пронырой располагался импровизированный лоток.
На одной его половине ровными стопками лежали разрозненные желтые листки: Талисман Пяти Молний, Талисман Охраны Дома и прочая исписанная киноварью бумага. Чэнь Е знал, что изготавливать подобные заклятия способны как последователи Рун, так и мастера Небесного Наставника. Однако между ними кролась существенная разница: мастера Последовательности Рун штамповали всё подряд, в то время как адепты Небесного Наставника специализировались на узком спектре — изгнании нечисти да призыве грозовых разрядов. Впрочем, и внутри одного пути встречались самородки: деревенский даос, к примеру, умудрялся клепать даже Талисман Очищения, хотя на этом прилавке ничего подобного не наблюдалось.
Вторая же половина лотка привлекала куда больше внимания.
Там стояла прочная железная клетка, сплошь обклеенная чародейскими бумажками. Внутри неё, поджав костистые колени, сидела жуть — фиолетовое существо с парой витых рожек на голове.
Именно этот пленник и собрал вокруг себя толпу.
Мерзость размером с малолетнего ребёнка смахивала на жуткую смесь человека и Обезьяны. Длинные, неестественные конечности, абсолютно голая кошачья кожа и глазищи, налитые кромешной злобой. Тварь взирала на окруживших её людей с дикой смесью животного страха и высокомерного превосходства — словно это не её заперли за прутьями, а весь окружающий мир угодил в ловушку.
Очевидно, перед ними был лишь детёныш. Но один только осмысленный, полный ненависти взгляд выдавал в нём наличие разума. А разумная нечисть всегда в разы опаснее диких тварей, да и шанс встретить среди них высший чин значительно выше. Разумеется, за вычетом таких исполинов, как Дракон Скорби или Великий Змей реки Уцзян, чей интеллект до сих пор оставался загадкой.
Заметив на себе тяжелый взгляд Чэнь Е, фиолетовый рогатый заморыш резко повернул голову. Зашипев, точно растревоженная гадюка, он смерил гостя свирепым взором — чутье подсказывало монстру, что от этого человека исходит смертельная угроза. В порыве ярости тварь дернулась к решетке, но тут же отдернула лапу, обжегшись о невидимый защитный барьер, исходивший от печатей.
В лагере и раньше выставляли на продажу части аномальных сущностей, но то были лишь когти да клыки низшего порядка: ценные трофеи охотники предпочитали оставлять себе, сбывая лишь ненужный хлам. Чтобы вот так, в открытую, торговать живым аномальным порождением — такого базара база еще не видела.
Чэнь Е ощутил, как за его спиной встрепенулся Пожиратель Сотни Демонов. Клинок отозвался волной голодной, липкой жадности. Схожее чувство испытывал сам Чэнь Е, когда видел нечто невероятно ценное: мелкая дрянь в клетке явно пришлась по вкусу его оружию.
— Хи-хи, браток! — Острый взгляд торговца мгновенно уловил интерес Чэнь Е. — Присмотрел зверушку?
Чэнь Е даже не подумал отводить глаз:
— Эй, даос. Откуда ты вытащил эту дрянь?
Он намеренно не стал спрашивать цену, чтобы не выдать своей крайней заинтересованности. С такими жуликоватыми типами нельзя показывать слабость, иначе сопрут последнюю рубаху.
Даос ничуть не смутился. Напротив, он гордо расправил плечи и заговорщически ухмыльнулся:
— Да что тут скрывать! Каждому любопытно, откуда у скромного слуги небес такое чудо. Так уж и быть, поведаю! Изначально ваш покорный слуга обитал в Храме Белых Облаков, с малых лет постигал мудрость предков под началом уважаемого учителя, а потом нагрянул конец света...
Чэнь Е едва не застонал. Он лишь задал простой вопрос, а этот хмырь вознамерился пересказать всю свою никчемную биографию, начиная со времён создания Вселенной! По степени трепотни этот жулик мог потягаться разве что с Таньтай Бе.
— Заткнись, святоша! — не выдержал кто-то из толпы, прерывая словесный понос. — Кому сдались твои байки? Говори по делу: что это за хрень?
Даос мгновенно скривился, а его узкие глазки принялись рыскать по рядам в поисках наглеца. Увы, выследить крикуна в толпе не удалось.
«С виду пройдоха, а на деле дурак дураком», — мысленно ухмыльнулся Чэнь Е. К этому даосу как нельзя лучше подходило расхожее выражение: выглядит так, словно замыслил великое зло, а по факту не может посчитать пальцы на собственной руке.
— Хорош зубы заговаривать, — сухо оборвал его Чэнь Е. — Назови адекватную цену. Если сойдёмся, я её забрал.
Лицо торговца мгновенно преобразилось, а угодливая улыбка вернулась на место:
— Эх, уважаемый! Этот Пурпурный Ракшаса достался мне в Шанху! Не смотрите, что он такой тощий — бестия лютая! Не обладай ваш покорный слуга паруй секретных техник, хрен бы вы меня сейчас здесь увидели!
— В Шанху? — Чэнь Е слегка прищурился.
Разве Шанху не сгинул без вести? Как этот проходимец сумел там побывать?
Толпа тоже загудела. Мало кто из простых выживших знал подробности, но среди путешественников ходили самые жуткие слухи. Капитаны отрядов недавно обсуждали это на совете, однако рядовым бойцам лишние подробности раскрывать не стали.
Даос обвёл слушателей победоносным взглядом:
— Дела было месяц назад, когда Шанху ещё держался! Нынче-то туда никто не сунется — мертвая зона, забудьте. Ни одна живая душа оттуда не возвращалась! Стало быть, я — единственный! Прослышал я, значит, что мегаполис гибнет, ну и решил проверить. Думаю, дай загляну, авось выведаю чей-то секрет!
Даже хвастаясь смертельной опасностью, проныра не упускал случая возвысить себя. Чэнь Е терял терпение — сколько можно лить воду?
Впрочем, отношение толпы к бродячему торговцу резко изменилось. Шанху являлся одной из самых жутких запретных зон на планете. При одном упоминании этого названия у бывалых бойцов поджимались жилы, а этот оборванец заявлял, что лично бродил по его руинам! Каким бы ни был его реальный уровень силы, яйца у даоса явно были из стали.
Заметив перекошенную физиономию Чэнь Е, торговец спешно вернулся к сути:
— Так вот, сцапал я этого Пурпурного Ракшасу прямо на улицах Шанху! Не смотрите, что он мелкий — это всего лишь детеныш, несмышлёный малец. Когда я наткнулся на него, рядом обреталась особь помладше — этак с метр тридцать ростом!
Даос приложил ладонь на уровне груди:
— Взрослая тварь оказалась невероятно сильна! Я выложил все свои козыри, но так и не смог пробить её шкуру...
Старик самозабвенно расписывал битву, пытаясь набить цену находочке. Чэнь Е не прерывал его: ему и самому хотелось понять, с чем именно придется иметь дело Пожирателю Сотни Демонов.
По словам даоса, кости и шкура полувзрослого Ракшасы отличались крепостью стали. В разгар боя монстр и вовсе трансформировался в трехметрового гиганта, способного одним ударом кулака обрушить многоэтажку! К счастью, форма демона требовала колоссальных сил, и через минуту тварь выдохлась, что и позволило даосу унести ноги.
При упоминании удара, рушащего здания, народ в толпе дружно ахнул.
Чэнь Е тоже нахмурился. Пожиратель Сотни Демонов умел не просто поглощать души. Каждая принесенная в жертву аномалия затворялась в его внутренней тюрьме, и при желании владелец мог использовать её уникальные способности. Если Пурпурный Ракшаса действительно обладал такой мощью...
Впрочем, верить ушлому даосу на слово не стоило.
— Спасли меня старые запасы, — утирала пот мнимая жертва. — Сматываясь, я наткнулся на этого малыша и сгреб его в охапку. Нынче идёт План «Возвращение в город», народ у нас собрался серьёзный, кому-то эта бестия наверняка пригодится. Вот и решил выставить на обмен.
После такого рассказа на пленного монстра смотрели совсем иными глазами.
— Ладно, святоша, — перебил его Чэнь Е. — Что ты за него хочешь?
Даос хитро блеснул глазами и выставил вперед раскрытую ладонь:
— Пятьсот цзинь!
Чэнь Е даже не стал дослушивать — развернулся и пошагал прочь.