Глава 597 - Кошмар (часть 1)
Беспросветный мрак. Ни неба над головой, ни земли под ногами — словно он оказался в самом центре первозданного небытия.
Чэнь Е поднял взор и увидел, как в вышине вспыхивают редкие искры звёзд. Мгновение — и их стало безлично много, но в следующий миг звёздная россыпь истаяла, а небеса заволокло золотистыми, пылающими облаками. На самом краю горизонта догорало багровое солнце. Глубокая ночь без шумных предупреждений обратилась в тихий закатный час.
Чэнь Е почувствовал, что лежит на чем-то мягком и сухо похрустывающем — точь-в-точь как в далеком детстве, когда он валялся на сеновале. Ноздрей коснулся свежий, чуть терпкий запах только что скошенной рисовой соломы. В одно мгновение пустой разум сотворил вокруг залитую золотом заходящего солнца деревенскую молотильню.
Чэнь Е растерянно огляделся. Это место казалось до боли знакомым — старый молотильный двор. Воспоминания о нём спали в самых глубинах его памяти, не тревожимые уже много лет.
— Эй, ты кто такой? — раздался под самым ухом звонкий детский голос.
Чэнь Е повернул голову и прямо перед собой увидел смутно знакомое лицо. На него снизу вверх снисходительно смотрел мальчуган лет семи-восьми. Повернув голову набок, сорванец с любопытством разглядывал чужака, а из его носа свисали две зелёные сопли-пиявки. Мальчик резко втянул носом воздух — зелёные капсулы исчезли, но не прошло и секунды, как они высунулись снова.
На ребёнке была надета грязноватая красная кофта с длинным рукавом и выцветшим рисунком на груди, засаленные тёмно-серые штанишки и поношенные сандалии. Судя по прохладному воздуху, стояла поздняя осень, однако мальчишка бегал босиком в летней обуви. На его пухлых, слегка обветренных щеках горел румянец, а во взгляде сквозило упрямство.
Этот мальчишка казался Чэнь Е невероятно знакомым, но память никак не давала нужную зацепку.
— Ты че, дурак, что ли? Чё молчишь? Своё имя застрял вспомнить? — недовольно буркнул пацан, не получив ответа.
Чэнь Е замешкался на мгновение и лишь затем произнёс:
— Меня зовут Чэнь Е. А тебя как величать, малец?
Услышав имя «Чэнь Е», мальчик на секунду застыл, а потом демонстративно и громко фыркнул, пробормотав себе под нос:
— Хм, точно дурачок!
«Ах ты мелкий... Ну и дрянной же характер у этого сосунка. Так и чешутся руки наставить ему щелбанов».
Не успел Чэнь Е вымолвить и слова, как мальчишка съехал по соломе вниз. Чэнь Е тоже поднялся. Наверху червонное солнце накренилось ещё ниже и налилось густой, тяжелой краснотой — точно размазанная по стене капля крови от раздавленного комара. Однако ни Чэнь Е, ни мальчик не испугались этой зловещей тени.
В этот момент со стороны дороги показалась стайка детей того же возраста. Они шли через молотильный двор с хохотом и визгом, не ведая ни забот, ни тревог. Сорванец у соломы смотрел на них с такой жадной завистью, что едва не ронял слюни.
— Сяо Хун! Сяо Хуа! Давайте вместе играть! — выкрикнул мальчуган. Голос его, прежде задиристый, сейчас звучал несмело и сдавленно. Он жлся к стогу, с надеждой и страхом глядя на сверстников, ужасно боясь получить отказ.
Шедшая впереди девочка обернулась, заметила оборвыша у соломы и корчит ему рожу:
— Фу-у-у! Не будем мы с тобой играть!
Другой мальчишка подхватил, строя глумливые гримасы:
— Мамка тебя бросила, папка бросил, и мы тебя не возьмём! Никто с тобой играть не хочет! Бе-бе-бе! Нету у тебя мамочки, ты никчёмная травинка! От тебя воняет, я с тобой в жизнь не стану водиться! А мне мама вообще запретила с нищими играть!
Проходящие мимо дети один за другим корчили рожи и сыпали обидными дразнилками. Мальчик у стога сжал кулачки так, что побелели костяшки, до хруста стиснул зубы и низко опустил голову, не произнеся в ответ ни единого слова. Алый закат подсвечивал его одинокую фигуру, растягивая длинную, тонкую тень по всей площадке.
Когда гурьба уже прошла мимо, замыкавший шествие мальчишка вдруг задержал шаг напротив стога. Оборвыш вскинул голову, и на его лице вспыхнула безудержная радость. Это же его лучший друг! Самый лучший!
— Сяо Кай, а ты поиграешь со мной? — с надеждой прошептал он.
Сяо Кай отвёл взгляд и буркнул, уставившись в землю:
— Извини... Мне пора домой, ужинать.
С этими словами он развернулся и припустил во весь дух, догоняя скрывающуюся в сумерках компанию.
Мальчик остался стоять один под начинающими сгущаться сумерками, оцепенело глядя вслед ушедшим. Ни движения, ни звука.
Чэнь Е хотел сказать хоть что-то, но слова застряли в горле. Он протянул руку, намереваясь погладить мальчишку по вихрастой голове и хоть как-то утешить его. Но тот резко отбил его ладонь и вскинул на него взгляд, исполненный дикой, волчьей злобы:
— Не смей трогать мою голову!
Чэнь Е опешил. В его глазах тоже блеснул холодок: «Ничего себе... С каких это пор я стал таким добрым дядюшкой? Этот малец напрашивается на хорошую взбучку. Мою доброту ещё никто не смел вытирать об пол! И дети — не исключение».
Засучивая рукава, Чэнь Е оскалился в недоброй ухмылке:
— Знаешь, у меня тоже настроение паршивое. Развеюсь-ка я, выдрав тебя как следует!
Отчего у него было скверно на душе? Чэнь Е и сам не знал. Кажется, эта тяжесть навалилась на него с той самой минуты, как он увидел этого мальчишку.
Пацан у стога сжался, в его глазах промелькнул испуг. Он попытался выдавить заискивающую ухмылку:
— На, гладь, гладь! Только не бей!
Чэнь Е уже открыл рот, чтобы рявкнуть, но тут из-за соломенных стогов высыпала новая толпа людей. Здесь были и старики, и юноши, и совсем маленькие дети.
— Они не хотят с тобой играть — так мы поиграем! — громко произнёс вышагивавший впереди мальчик. У него были умные, проницательные глаза, но на оборвыша он смотрел с искренней, теплой улыбкой. Протянув руку, он произнёс: — Привет, меня зовут Чжу Чэ, можешь звать меня А Чэ! С сегодняшнего дня мы друзья.
Рядом с ним нарядная девчушка, похожая на фарфоровую куклу, торопливо вытянула ладошку:
— А я Сунь Сиси! Можно мне тоже стать твоим лучшим другом?
Возле «куколки» стояла девочка в бедной, простенькой одежде. Она была невероятно красива, но держалась робко и пугливо:
— Я... меня зовут Сюй Лина. Я тоже хочу с тобой дружить!
— И я! У Хайфэн! Можешь звать меня просто Дахай! — широко улыбнулся высокий, крепыш-мальчуган с добродушным лицом.
— Гун Юн! Зови меня Даюн. Когда вырасту, стану учёным! — протянул руку мальчик в очках.
— Я Таньтай Бе! Но я смогу поиграть с вами лишь немного, потом нужно бежать домой ужинать. Вы даже не представляете: папа купил мне щенка! Пойдём ко мне, я покажу тебе его! Я назвал его Сяо Хуан, он такой милый... — тараторил чистенький, ухоженный мальчишка.
— И... и я... Чэнь Хао! — протолкался вперед заикающийся пацан.
— Меня зовут Линь Шутун, это моя сестра Тан Лэлэ, а это Су Цзишэн! — представила спутников старшая девочка лет четырнадцати, за чьей спиной прятались малыши.
— Я Диндун, можете звать меня сестрёнка Диндун, я постарше вас всех буду!
— А я Чжоу Лань, это моя сестрёнка Чжоу Сяосяо... — представилась невероятно миловидная девочка. Рядом с ней стояла не менее красивая малышка, правда, Чжоу Сяосяо, похоже, совсем не горела желанием здесь находиться и недовольно надула губки.
В одно мгновение у оборвыша у стога оказалась целая орава друзей. Среди них был даже один взрослый. Старик ласково улыбнулся:
— Малыш, можешь звать меня просто Дядюшка А Бао!
Дети защебетали наперебой. Мальчик, который только что угрюмо молчал, стиснув зубы, постепенно менялся в лице. Заразившись их звонким хохотом, он впервые за вечер искренне улыбнулся.