Глава 547 - Будни
Внезапное пополнение в виде целой отары молочных овец поставило перед руководством автоколонны серьезную проблему: как распорядиться этим богатством?
Часть людей настаивала на том, что скот нужно сохранить и вырастить. По аналогии с тем, как разводят существ, которых дарует мясной червь: овцы дадут приплод, ягнята подрастут, отара увеличится, и проблема дефицита свежего мяса будет решена навсегда. Тогда даже простые выжившие смогут рассчитывать на регулярную пайку баранины.
При одной мысли об этом у многих наворачивались слюни. Гун Юн даже предложил сконструировать крытый передвижной загон на базе автомобильного прицепа. Правда, для реализации столь амбициозного проекта требуются материалы, которых у отряда пока не было. На ближайшей вылазке за припасами следовало поискать брошенный автобус или большегрузный фургон.
Однако оппоненты утверждали, что животные не выдержат суровых условий. Во-первых, эти овцы не являлись выведенными мутантами — обычный, уязвимый домашний скот. Сравнивать их с феноменальной живучестью, которую демонстрирует мясной червь, просто смешно. Выносливость червя позволяет ему легко переносить бесконечные переезды, а вот обычные животные быстро чахнут.
Уже сейчас несколько овец выглядели вялыми и отказывались от корма. Спустя пару дней они наверняка подохнут. К тому же в автоколонне отсутствовал Пробуждённый Субъект, у которого прокачана Последовательность Заводчика.
Складывалось впечатление, что Чжань Лэй из вражеского отряда вообще не уделял внимания этим бедолагам. Впрочем, его логику легко понять: все свои силы этот Пробуждённый Субъект отдавал дрессировке волчьих стай, боевых овец-мутантов и исполинских быков, а на мелкий скот у него банально не хватало времени. Будучи мастером Последовательности Заводчика, он мог поддерживать жизнь в животных одним лишь воздействием своей мистической силы. Но в руках обычных людей или Пробуждённых Субъектов иных направленностей овцы превращались в обузу.
Даже если бы их удалось выходить, в нормальных условиях овца достигает зрелости лишь к семи-десяти месяцам. Взрослая матка приносит приплод дважды в год. В мирное время вполне приемлемый темп, но не в условиях непрестанного бегства по выжженным землям! Кто знает, сколько из присутствующих останется в живых хотя бы через полгода? Заниматься долгосрочным животноводством казалось нерентабельным. Гораздо разумнее пустить весь скот под нож, а мясо замариновать и засушить. Десятки туш обеспечили бы отряд белком на долгие недели вперед.
Мнения Пробуждённых Субъектов разделились, однако до открытого конфликта дело не дошло. В итоге окончательное решение переложили на плечи капитана Чжу Чэ.
Кабы эти овцы относились к категории выведенных мутантов, разговор был бы иным. Увы, подобная фауна на дороге не валяется. Именно поэтому Чжу Чэ в свое время хранил информацию о том, что у них есть идеальные семена, в строжайшей тайне. Споры среди выживших разгорались всё жарче, у каждой стороны имелись свои веские аргументы, и в конце концов народ хлынул к машине капитана.
Оказавшись под давлением, Чжу Чэ принял волевое решение: скот временно оставить при автоколонне. Тех особей, что явным образом чахнут и не выдерживают дороги, пускать на забой без промедления. Остальных выхаживать до тех пор, пока это возможно.
Раньше крыши пятой и шестой машин использовались как плантации, где произрастали идеальные семена. Теперь пришлось уплотнить посадки, перенеся всё сельскохозяйственное оборудование исключительно на шестую машину. Часть растений, не поместившихся там, погрузили в крытый грузовик Диндун. На данный момент отряд располагал уже тремя видами таких культур, как идеальные семена. И пусть урожайность и качество плодов оставляли желать лучшего, они служили подспорьем для общего рациона.
Крышу машины номер пять переоборудовали под импровизированный загон. Те Ши теперь делил это пространство с блеющими жильцами. Исполин не выражал ни малейшего недовольства, искренне радуясь новому соседству. Более того, Сюэ Нань назначил нескольких ответственных выживших для ухода за отарой. На этом конфликт был улажен.
***
На ночной привал Автоколонна Справедливости встала у берега небольшого водохранилища.
Капитан Чжу Чэ с невозмутимым видом срезал длинный бамбуковый шест, привязал к нему бечевку с согнутым из проволоки крючком, насадил жирного дождевого червя и забросил снасть в воду, пустив по глади ровные круги. Воплощая собой образ мудрого старца, Чжу Чэ устроился на берегу с удочкой.
Рядом, тщательно скрытый от чужих глаз, дымился свежезаваренный чайник. Увы, запасы чая у капитана подходили к концу, поэтому каждый раз, вознамерившись приложиться к напитку, он оглядывался, словно воришка, опасаясь появления Чэнь Е или других любителей поживиться за чужой счет.
Водоём не знали сетей и удочек уже очень давно, и рыба то и дело плескалась на поверхности, выдавая свое присутствие. Столь идиллическая картина вызвала зависть у многих. Освободившись от дневных хлопот, некоторые выжившие последовали примеру капитана: нарезали бамбука, смастерили снасти и уселись вдоль берега.
Кое-кто из них до Катастрофы был заядлым рыболовом и теперь, спустя два года лишений, жадно вкушал забытое удовольствие. Глядя на их блаженные физиономии, можно было подумать, что бедолаги обкурились какого-то дурмана. Вскоре у воды собралось около десятка молчаливых фигурок. Они сидели неподвижно, уставившись на поплавки, словно восковые фигуры.
Параллельно кипела бытовая работа. Дежурные согнали овец с крыши пятой машины и вывели их пощипать свежую траву, придирчиво осматривая каждое животное. Заметив, что две овцы заметно раздались в боках, люди заподозрили беременность и немедленно вызвали Сюэ Наня.
Сюэ Нань, естественно, ничего в животноводстве не смыслил — до конца света он был мелким блогером и из опыта имел лишь пару домашних кошек, — а потому лишь велел пристальнее наблюдать за мохнатыми роженицами.
Сзади машин номер пять и шесть размещались клетки, где содержались птицы и мясной червь.
Эти существа, которых даровал мясной червь, выглядели всё такими же упитанными и лоснящимися. Они вольготно извивались на подстилке из сочной листвы, с тихим шуршанием пережёвывая зелень.
Один из выживших достал плесневелую корку черствого хлеба и бросил в загон. Мясной червь с радостным копошением устремился к угощению. Человеческий организм не способен переварить столь испорченную пищу, но для этих тварей она являлась деликатесом. Поэтому покрытые гнилью продукты считались ценным стратегическим ресурсом.
Изначально в отряде имелось лишь три особи, но недавно, подкормившись соком, что источало Царь-Дерево, ещё две особи обрели способность к размножению. Теперь в маточном загоне копошилось уже восемь особей. Причём одна из них достигла зрелости и наутро была готова к забою.
Куры в своем загоне тоже порадовали — выжившие бережно извлекли четыре свежих яйца. Назначенный птицевод держал их с такой нежностью, словно это были драгоценные алмазы. Норма распределения составляла всего одно яйцо на человека в месяц — ничтожно мало, но никто не роптал. Системой распределения все были вполне довольны. Некоторые даже не съедали свою пайку, храня яйца как зеницу ока.
Уставшим за день птицам выдали особый комбикорм в виде жирных шелкопрядов, после чего куры мгновенно взбодрились.
Ещё одна группа людей с корзинами обшаривала близлежащие кустарники в поисках дикорастущих трав. Жить исключительно за счёт грабежа заброшенных городов становилось всё сложнее.
Собирательство началось давно, но из-за постоянной спешки удавалось найти немногое. Иногда, если улыбалась удача, попадались грибы. Из-за глобальной трансформации климата старые знания о растениях часто подводили. Некоторые привычные съедобные виды исчезли вовсе, зато буйно разрослись незнакомые гибриды.
Частью полезных сведений с людьми поделился Чжу Чэ, вычитав их из трофейных документов, где содержались Записки капитана.
— Запоминайте! — наставляла молодежь седеющая женщина лет пятидесяти. Её волосы побелели раньше времени от перенесенных ужасов, но взгляд оставался цепким. — Вот этот стебель с шестью листиками называется Шестилистником! Вчера вы пили овечий бульон именно с ним. Если жарить отдельно — горчит, но для супа — самое то! Главное запомните: корень и сами листья ядовиты, есть можно только среднюю часть стебля!
Она ловко оборвала листья и продемонстрировала сочную зеленую трубочку.
— Ой, тётушка Гу, вы про этот говорю? — спросил парень, протягивая похожее растение.
Тётушка Гу покачала головой:
— Шестилистник оттого так и зовётся, что у него СТРОГО шесть листьев! Пять или семь — и всё, пиши пропала, отравишься насмерть!
Парень в испуге отдернул руку и принялся судорожно вытирать пальцы о штаны.
— Да не бойся ты, — улыбнулась тётушка Гу, — пока в рот не тянешь, ничего не будет.
— Тётушка Гу, а откуда вы столько знаете?
— Капитан Чжу рассказал. У них там есть какие-то Записки капитана, вот он оттуда вычитал и мне передал.
— Ух ты… Какой капитан Чжу добрый! А почему он нас не учит?
«Да потому что ленивый он до чертиков, вот и свалил всё на меня», — мысленно проворчала женщина, но вслух ответила мягко:
— Так я же вас и учу.
— А вот это съедобно? В книжке капитана было про это?
— Не знаю.
— А вот эта ягода? Раньше таких не видела…
— Не знаю! Не знаю и не знаю! Запомните раз и навсегда: всё, про что я прямо не сказала «можно», пробовать КАТЕГОРИЧЕСКИ запрещено! Не смейте тянуть в рот что попало!
Дети засыпали её вопросами, от которых у тётушки Гу уже раскалывалась голова. Капитан назвал ей от силы три вида безопасных трав, а вокруг буйствовали десятки неизвестных видов. Откуда ей знать всё?
Иногда тётушке Гу казалось, что этот мир окончательно перестал быть тем домом, где она прожила полвека. Человечество превратилось в чужаков на земле своих предков…
***
Чэнь Е тоже думал было присоединиться к рыболовам, но быстро оставил эту затею.
Его Монструозный Пикап намертво пропитался въедливым овечьим амбре. Несмотря на отсутствие стекол и отличную вентиляцию, стойкий запах стойла не выветривался.
Вчера во время спешной эвакуации уборкой никто не забивал себе голову, и в салоне творился дикий хаос. Вдобавок нахальные овечки щедро усыпали пол сухими катышками помета. При движении эти «шоколадные драже» раскатывались по кабине, норовя забиться прямо под педали газа и тормоза.
Терпеть такое свинство Чэнь Е не намеревался и заставил нескольких выживших вычистить машину до блеска.
Естественно, простые люди испытывали перед его автомобилем священный трепет. Лишь после того, как Чэнь Е приказал обитающему внутри маленькому монстру вести себя тихо, уборщики осмелились залезть в салон.
Процесс затянулся на добрых три часа. Люди выгребли всё подчистую. В процессе уборки они даже откопали несколько недокуренных Чэнь Е бычков. Для нищих выживших эти крошечные остатки табака представляли сокровище невероятной ценности, из-за чего немедленно вспыхнула драка.
Двое тощих мужчин сцепились прямо на пыльной дороге.
Чэнь Е эта возня совершенно не трогала — пока они не мешают работе, пусть хоть глотки друг другу перережут. Сюэ Нань тоже не стал вмешиваться, чтобы предотвратить кровопролитие; напротив, он с интересом уселся неподалеку, взяв на себя роль судьи.
Вокруг дерущихся моментально собралась толпа. Лишенные каких-либо развлечений люди азартно орали, подбадривая бойцов:
— Врежь ему, Старик Чжао! Ты что, каши мало ел?!
— Ли, ну ты и размазня! Бери за горло, за горло дави!
— По яйцам бей!
— О-о-о, вот это удар! Зачет!
Среди глазеющих стоял и недавний перебежчик из отряда Пастуха. Привыкший к суровой дисциплине своего бывшего командира, он пребывал в шоке от распущенности, царящей в Автоколонне Справедливости.
— Эй, новичок! Чего застыл? — похлопал его по плечу один из местных. — Не ссы! Пока ты не устраиваешь бунт, господин Чэнь и пальцем тебя не тронет. А если сумеешь добыть приличные вещички, жизнь у тебя тут будет не хуже, чем у Пробужденного Субъекта! Хе-хе…
— Господин Чэнь, всё готово! Салон вычищен! — подобострастно доложила средних лет женщина, утирая пот засаленной тряпкой.
Чэнь Е заглянул внутрь. Запах баранины ещё угадывался, но стал куда слабее. По крайней мере, мелкий мусор выгребли под чистую.
Уборщица замела следы и замешкалась, сжавшись под его хмурым взглядом. Бедняжка дрожала, боясь, что её труд не удовлетворит требования страшного одноглазого хозяина.
— Нормально, — наконец кивнул Чэнь Е.
Наказывать её он не собирался. В условиях тотального дефицита чистящих средств результат можно считать идеальным. Стоит покататься с открытыми дверями, и остатки вони окончательно развеются.
Чэнь Е залез в карман, выудил оттуда пару карамелек и бросил их женщине. Та подхватила сладости на лету и расплылась в счастливой, благодарной улыбке, непрерывно кланяясь.