Глава 532 - Ты всё ещё завидуешь мне?
В Автоколонне Справедливости у каждого имелись свои скелеты в шкафу. Впрочем, были и исключения — вроде Те Ши, у которого тайны отсутствовали в принципе. Но лишь потому, что никто не задавал ему правильных вопросов: спроси его кто напрямую, и этот гигант выложил бы подноготную без утайки.
С тех пор как Сюй Лина обрела статус возвышенной, никто в отряде не допытывался о расплате за её силу. Вплоть до сегодняшнего вечера.
Чэнь Е ничего не ответил на её тихую просьбу. Он просто развернулся и ушёл во тьму. Сюй Лина же даже не нахмурилась — узнав, что жизнь её ограничена тридцатью годами, она давно исчерпала лимит слёз и стенаний. Она осталась стоять в непроглядной тени, будто всегда была её неотъемлемой частью.
Когда-то давно, в глухой горной деревне, маленькая Сюй Лина грезила лишь об одном — выучиться и вырваться из той нищеты. К месту, где она родилась и выросла, она не питала ни теплых чувств, ни ностальгии. То была не родина, а лишь каторга ее детства. Иногда, в редких ночных кошмарах, то место снова являлось ей: бесконечные охапки свиной травы, орава голодных кур, нескончаемая работа в поле и по дому.
В детстве ей прожужжали все уши одной и той же присказкой: «Какой толк девке учиться? Всё равно замуж выскочит!». Тогда она была слишком мала и не понимала, почему мальчишкам можно ходить в школу, а ей нет. Позже, когда она расцвела и превратилась в статную красавицу, порог их дома с завидным постоянством начали обивать сваты. Некоторым из них по возрасту годились в отцы её собственному родителю! Пресвятые угодники, да ей тогда и пятнадцати не исполнилось, она даже среднюю школу не окончила! Родичи и вовсе капали на мозги: бросай, мол, учебу, иди под венец.
Лишь вырвавшись из той глуши, Сюй Лина узнала, как велик и ярок внешний мир. И чтобы закрепиться в нём, вкусить красивой жизни, она шла по головам. Ей было плевать, когда её клеймили бесстыдницей. Ради комфорта и сытости она без колебаний становилась «золотой канарейкой» и подставным лицом у богатых покровителей.
И вот, когда жизнь только-только наладилась, грянул апокалипсис.
Бесконечное бегство, плетение интриг, заговоры... А теперь — осознание, что дни её сочтены. Казалось, вся её жизнь прошла в беспросветных сумерках, и она ни разу не ступила на яркий свет. Как и сейчас — стоя здесь, на отшибе, куда не долетали сполохи костров.
— Долго ещё собираешься подслушивать? — внезапно бросила Сюй Лина в темноту.
Её голос шлейфом проплыл над пустырём. Из-за бетонной опоры выскользнула хрупкая девичья фигура. Девушка неторопливо приблизилась, и в смешанном свете луны и костра Сюй Лина узнала пришедшую.
— Ты всё слышала? — с иронией спросила она. — Ну что, всё ещё завидуешь мне?
Гостья молчала.
— Да уж, небось про себя смеёшься над глупой бабой? Думаешь: искала выгоду, крутилась, а в итоге осталась у разбитого корыта? Что ж, смейся, если охота. Скоро и смеяться-то будет не над кем.
Голос Сюй Лины звучал обманчиво ровно. Прежде ей такая выдержка и не снилась. Девушка напротив не шевелилась, разглядывая собеседницу сложным, непонятным взглядом.
— А окажись ты на моём месте... поступила бы так же?
Девушка задумчиво нахмурилась, честно взвешивая вопрос, и лишь спустя пару минут тихо уронила:
— Не знаю. Плата слишком высока... А ты? Дай тебе судьба второй шанс?
Сюй Лина тихонько фыркнула:
— Будь у меня выбор, я бы ни за что не стала симбионтом! Я же не дура. Пусть этот мир и превратился в клоаку, но лучше паршиво жить, чем красиво гнить.
Девушка кивнула:
— Ладно. Я ещё не закончила тренировку, пойду.
Этой слушательницей была Чжоу Сяосяо. Чэнь Е и Чжу Чэ ещё во время разговора засекли её присутствие, но предпочитали не подавать вида.
Увидав, что та собирается уходить, Сюй Лина окликнула её в спину:
— Эй! А если тебе дадут ещё одну Сыворотку Последовательности, и ты опять не сможешь пробудиться... что тогда?
Чжоу Сяосяо подскочила на месте, словно ей наступили на хвост. Этот вопрос жёг её изнутри уже не первый день, но никто не отваживался задать его вслух. Прошло полминуты, прежде чем плечи девчушки опустились, а из горла вырвался глухой ответ:
— Значит, буду разрываться на части, но найду следующую!
Бросив это, Чжоу Сяосяо бесшумной кошачьей походкой растворилась во тьме, не давая Сюй Лине ни единого шанса продолжить разговор.
— Упрямый ребёнок... — качнула головой Сюй Лина.
***
Между Автоколонной Справедливости и Автоколонной Пастуха установился хрупкий нейтралитет. В основном благодаря дипломатии командиров и внезапному рывку розоволосой девчонки, махом перемахнувшей на 4-ю Последовательность. Путь Мечницы-Бессмертной на таком уровне внушал невольное уважение — даже без открытого конфликта само присутствие Сунь Сиси давило пастухам на психику.
Впрочем, одна чувственная красотка из чужого отряда в последние дни буквально горела жаждой боя, то и дело бросая на Сунь Сиси хищные взгляды. Чэнь Е с облегчением отметил, что на него эта девица больше не заглядывается, и радовался неожиданной передышке. Зато сам он то и дело косвенно косился на припасы Автоколонны Пастуха. Каждый раз при виде их набитых кузовов у него чесались руки — до того хотелось прибрать всё это добро к ногтю!
На следующее утро Ян Хань, предводитель пастухов, сам навестил Чжу Чэ. Вскоре Гун Юн получил новое поручение: заняться модернизацией чужого автопарка. В качестве платы Автоколонна Пастуха обязалась предоставить медицинские услуги и делиться провизией.
От такого бартера грех было отказываться. Командир пастухов даже раскинул вокруг их стоянки незаметный скрывающий барьер, чтобы обе группы могли работать без лишних глаз.
С машин Автоколонны Пастуха давно скрутили двигатели и узлы трансмиссии. Пастухи справедливо рассудили: в эпоху апокалипсиса добывать топливо — смертельный риск, создающий кучу лишних проблем. А остаться без горючего посреди пустоши — верная гибель. К тому же в их отряде имелись адепты Последовательности Заводчика и последовательности Зверочеловека, что полностью закрывало потребности в тягловой силе.
Гигантские быки, кони и овцы были гордостью Чжань Лэя. Пока отряд не забирался в совсем уж выжженные пустыни, проблем с кормом не возникало. Без человека природа мгновенно отвоевала свое: зелень буйствовала повсюду, и скотина легко находила пропитание.
Вторым ключевым фигурантом был Ма Да. Правда, члены Автоколонны Справедливости пока не догадывались, что этот могучий кентавр на самом деле представляет собой слияние двух адептов последовательности Зверочеловека.
Эта ветвь во многом перекликалась с Симбиотической Последовательностью. Взять хотя бы Тан Лэлэ с её кошачьими повадками — её навыки кардинально отличались от способностей Ма Да. И пусть кентавр не умел, подобно Заводчику, выращивать быков размером с двухэтажный дом, он отлично ментально контролировал всю отару и табуны.
Словом, путь, выбранный Автоколонной Пастуха, идеально подходил для их выживания.