Глава 427 - Принятие неудачи
Чэнь Е долго колебался, но, сжав зубы, всё же утвердил смету.
Колёса для машины — всё равно что ноги для человека. Экономить на этом в смертоносной пустоши — верное самоубийство.
Система попутно оптимизировала конструкцию подвески для подъема кузова. В итоге вся процедура модернизации облегчила кошелёк Чэнь Е на внушительные двадцать пять тысяч Очков Убийства: тринадцать тысяч ушло на пневматику и рычаги, а оставшееся — на колёса.
Таймер обратного отсчета на приборной панели показал двенадцать часов.
Глядя на тикающие цифры, Чэнь Е почувствовал, как сердце наполняется спокойствием. Вернувшись в кабину, он включил контурные диодные огни.
Вокруг пикапа вспыхнули ровные цепочки ярких точек, разрезав непроглядную темень.
Чэнь Е выбрался наружу и направился в сторону, чтобы справить нужду. В этом суровом мире никто не упрекал за отсутствие манер: понятия санитарии и гигиены на руинах цивилизации упростились до предела. Выгребных туалетов посреди пустоши никто строить не собирался.
Застегивая ремень, Чэнь Е вдруг замер.
Неподалёку, на самой границе светового пятна, в непроглядном мраке двигался тонкий женский силуэт. Незнакомка плавно взмахивала руками, словно бледная бабочка, упавшая в резервуар с черной смолой.
Присмотревшись, он узнал Чжоу Сяосяо.
Девушка с отчаянным упорством отрабатывала удары. Её челюсти были сжаты до хруста, глаза налились кровью. Она вилась волчком, сходилась в невидимой схватке с незримым противником.
От чудовищного напряжения из уголка её губ сочилась алая струйка — алые капли размеренно падали на сухую землю.
Поглощенная безумной тренировкой, она даже не заметила Чэнь Е, стоящего неподалёку. Никакого страха перед бездонной ночной тьмой в её глазах не было. Казалось, весь мир для неё сузился до траектории собственного кулака.
А ведь из-за вчерашнего липкого, леденящего чувства чужого взгляда остальные выжившие всю ночь просидели в машинах, не смея носа высунуть наружу. Чжоу Сяосяо же проигнорировала опасность.
Она ввела Сыворотку Последовательности уже несколько дней назад, но её тело так и не подало ни единого признака изменений.
Очевидно, процедура провалилась.
Но, судя по её исступленным движениям, смириться с этим она не могла.
Эта девчонка...
Чуть в стороне замерла ещё одна фигура.
Диндун.
Ощутив взгляд Чэнь Е, женщина обернулась, встретилась с ним глазами и тяжело, бесшумно вздохнула.
...
Приняв Сыворотку Последовательности в Оазисе, Чжоу Сяосяо ежедневно жила в мучительном ожидании чуда.
Внешне она ничем не выделялась среди остальных выживших. Став ученицей Диндун, девушка не забрала себе никаких привилегий: работала наравне со всеми, выгребала грязь, таскала ящики.
Благодаря этому отношение людей к ней быстро потеплело. Имея за спиной могущественного покровителя в лице Диндун, она могла бы выбить себе тепленькое местечко, но даже не попыталась этого сделать.
Она исправно ухаживала за идеальными семенами, дотошно выполняла любые поручения. И лишь в редкие минуты отдыха с фанатизмом наносила удары по воздуху.
Чжоу Сяосяо стала удивительно молчаливой. Бывало, за весь день из её уст не вылетало ни слова. Если кто-то из людей не заговаривал с ней первым, она могла молчать днями напролёт.
И только Диндун знала, в каком адском котле сгорает душа её ученицы.
В первый день после инъекции Сыворотки Последовательности Чжоу Сяосяо вся горела надеждой.
Стоит ей стать Пробуждённым Субъектом — и она немедленно отправится обратно в Яньчжоу. Вернется туда, где всё рухнуло, чтобы отыскать...
Отыскать старшую сестру. Жива ли она?
Разум хладнокровно твердил: выжить в том аду было невозможно. Но сердце отказалось подчиняться логике. Это желание превратилось в злого демона, истязающего ее изнутри.
Каждую ночь её терзали кошмары. Сестра из тьмы смотрела на неё с немым укором и спрашивала, почему Сяосяо бросила её и не вернулась спасти.
В тот первый день Чжоу Сяосяо была необычайно разговорчивой. Диндун до сих пор помнила, как её юная ученица произнесла едва ли не сотню фраз, повторяя по кругу одно и то же. А Диндун лишь мягко и терпеливо кивала ей в ответ.
На второй день тревога Чжоу Сяосяо переросла в лихорадочную смуту.
Наставница предупреждала, что трансформация не происходит мгновенно, но сдерживать страх становилось всё труднее. В ту ночь Сяосяо так и не сомкнула глаз. Всю ночь она думала о Пробуждённых Субъектах, о сестре, о том, какая именно сила проснется в её жилах.
Даже если ей достанется жутким, уродливый Титан Плоти — она была согласна на всё!
На третий день Чжоу Сяосяо садилась через каждые десять минут, пыталась прислушаться к телу, уловить хоть малейший отклик.
Но ответом была лишь звенящая тишина. Воображение играло с ней, подбрасывая ложные фантомные ощущения.
Спустя неделю её сердце окончательно камнем потянуло ко дну.
«Неужели... неужели я действительно бездарность? Неужели путь Пробуждённого Субъекта для меня закрыт?..»
Время неумолимо утекало, затягивая её в бездонный омут отчаяния...
Впрочем, в автоколонне была ещё одна душа, терзаемая точно такой же агонией.
Сюй Лина...
Бывшая фотомодель так же, как и Чжоу Сяосяо, каждое утро судорожно искала в себе перемены.
По совету Те Ши она ежедневно погружалась в медитацию, пыталась уловить вибрации собственных жил и нервов.
Разум понимал, что мгновенных результатов ждать глупо, но страх провала сжигал её изнутри. Точно так же много лет назад она сидела перед экзаменационным классом, ожидя результатов вступительных тестов.
Тогда это был её единственный шанс вырваться из нищеты Дашаня. Если бы она провалила экзамен, деревенские родители без колебаний отдали бы её замуж за местного старика, который был старше её собственного отца. Лишь потому, что тот пообещал двадцатитысячный выкуп.
Тогда она справилась. Вырвалась.
Но сейчас...
Сейчас Сюй Лина ощущала куда более дикий, животный страх.
«Сюй Лина, ты сможешь! У тебя всё получится!»
«Ты обязана справиться!»
«Обязана!»
Каждый день она повторила эти слова как заклинание.
При редких случайных встречах Сюй Лина и Чжоу Сяосяо одаривали друг друга вороватыми, испытующими взглядами, пытались угадать, не появились ли у соперницы признаки трансформации.
И вот вчера ночью...
В ночную смену Чэнь Е...
Чжоу Сяосяо окончательно осознала правду. Стеклянный замок её надежд рассыпался в пыль. Она не сможет пробудиться.
Она до последнего гнала от себя эту мысль, но теперь факты железным кулаком заставили ее свыкнуться с неизбежным.
— Сяосяо, пробуждение — процесс тонкий, тут нет четких правил, — с трудом подбирая слова, проговорила Диндун, не выдержав вида её страданий. — К тому же, если Сыворотка Последовательности не сработала, это ещё не значит, что других путей нет!
На бледном, истощенном лице Чжоу Сяосяо промелькнула печальная улыбка.
— Всё в порядке, наставница. Я понимаю... Я не отступлю.
Скачав это, она шагнула из машины на холодный грунт и принялась с угрюмым упорством вычерчивать кулаками элементы техники, которой её обучила Диндун.
И именно в этот момент из дверей шестой машины выскочила чья-то стремительная фигура.
Это была женщина с изумительными, точеными формами. Её соблазнительный силуэт в рассеянном свете фонарей напоминал призрачного ночного фея.
Прежде чем Чэнь Е успел осознать происходящее, эта красотка на полном ходу врезалась в его грудь и крепко обхватила за шею.
В нос Чэнь Е ударил пьянящий, сладковатый аромат женского тела.
Сюй Лина запрокинула голову, находясь в его объятиях. В её сияющих, влажных глазах плескался непередаваемый восторг:
— Господин Чэнь... я... у меня получилось!