Глава 376 - Сирена воздушной тревоги над Оазисом
Так состоялось знакомство людей старухи Чжао и Автоколонны Справедливости.
Чжу Чэ без утайки представил каждого из своих спутников, а старуха Чжао, в свою очередь, поведала о своей группе. Их автоколонна называлась «Счастливая семейка» и насчитывала от силы тридцать с небольшим человек — совсем крошечный отряд по сравнению со сотней бойцов СПРАВЕДЛИВОСТИ. Зато атмосфера среди них царила удивительно тёплая и сплочённая.
Впрочем, настоящим сюрпризом для людей Чжу Чэ стало не это, а то, что старуха Чжао ухитрялась возить с собой больше двух десятков живых кур.
Двадцать с лишним птиц! В разгар апокалипсиса!
В эти тёмные времена обычные выжившие с трудом могли прокормить двух-трёх несушек. Бесконечные скитания по выжженным пустошам практически ставили крест на любом животноводстве. Автоколонна Справедливости и сама не раз подумывала обзавестись скотом ради свежего мяса, но всё упиралось в банальные препятствия: во-первых, живую птицу или скотину попросту негде было достать; во-вторых, когда людям самим не хватало скудного пайка, кормить дюжину прожорливых ртов казалось безумием; а в-третьих, среди них не было никого, кто развивал бы Последовательность Заводчика.
Лишь разговорившись по душам, выжившие узнали секрет. Птицы не только не подохли в дороге, но и отлично приспособились к кочевой жизни исключительно благодаря Заводчику червей.
И хотя Заводчик червей не принадлежал к Последовательности Заводчика, его связь с ползучими гадами граничила с мистикой. По словам этого диковатого, страдающего социофобией парня, ему удалось вывести особый вид шелкопряда. Эти личинки служат питательной добавкой к куриному рациону: ежедневная горсть червей укрепляет птичий иммунитет, подстёгивает яйценоскость и помогает безболезненно переносить постоянные переезды.
Плодились эти шелкопряды с пугающей скоростью. Чтобы поддерживать идеальный экологический баланс, на одну курицу требовалось ровно сто червей. При этом уход за ними не требовал особых усилий: кормить их можно было как обычных шелковичных червей — свежесорванными зелёными листьями по утрам. Впрочем, этот неприхотливый вид уплетал не только тутовник, но и любую сочную листву. Кроме того, обычные люди из колонны регулярно собирали в окрестностях всякую мелкую мошкару. Заводчик червей даже завёл специальную тетрадь, куда скрупулёзно заносил, какие виды насекомых годятся в пищу птицам, а какие смертельно ядовиты.
Чэнь Е и его товарищи с изумлением заметили, что куры старухи Чжао и впрямь отличались от обычных: по размерам они превосходили доапокалиптических сородичей чуть ли не вдвое. В её отряде образовался удивительный замкнутый цикл: по утрам люди рвали свежие листья для кормовых шелкопрядов, размножившиеся личинки шли на корм птицам, куры несли яйца, а яйца отправлялись на стол выжившим.
Чэнь Е переглянулся с товарищами, мысленно отдавая должное проницательности своего капитана. Кабы Чжу Чэ не наладил столь тёплые отношения со старухой Чжао, Автоколонна Справедливости вовек не узнала бы об этом маленьком чуде. В суровом мире апокалипсиса каждый старался спрятать ценные находки подальше от чужих глаз, опасаясь людской зависти и предательства. Кто поручится, что при виде чужого богатства в душе ближнего не проснётся зверь? История Мо Хуайжэня была свежа в памяти каждого.
В конечном счёте Автоколонна Справедливости решила выделить часть идеальных семян, чтобы выменять у старухи Чжао птицу и кормовых шелкопрядов.
Старуха Чжао с огромным охотой согласилась на обмен, узнав, что речь идёт об идеальных семенах картофеля и салата-латука. Правда, вокруг пропорций разгорелась нешуточная баталия. При всей своей доброте и душевности в торговых делах старуха Чжао с боем отискивала выгоду за каждый грамм. Зато едва сделка завершилась, она мгновенно остыла и заулыбалась как ни в чём не бывало — будто и не она только что до хрипоты спорила с Чжу Чэ.
Итог обмена оказался весьма успешным: Автоколонна Справедливости получила четырёх несушек, одного петуха и ровно пятьсот отборных личинок шелкопряда. Старуха Чжао же увозила с собой около двух с половиной килограммов отборных идеальных семян.
Пришлось признать: хватка у старухи была мёртвая. В их отряде только Чжу Чэ мог хоть как-то противостоять её напору, остальные быстро сдавали позиции.
Больше всех торгом была недовольна Диндун. Каждая картофелина и каждое семечко латука были политы её потом и кровью; в последнее время девчонка едва ли не спала в обнимку с этими мешками. И хотя сердце её разрывалось от боли при виде уходящего товара, ради общего блага она сцепила зубы и дала согласие.
Заботу о новообретённом птичнике с сегодняшнего дня полностью возложили на Сяо Фу. По просьбе сестры Шэнь на корме шестой машины решили соорудить просторную клетку, где она вместе с несколькими помощницами планировала ухаживать за птицами. Ранее купленных мясных червей перевели на корму седьмой машины.
Пополнению хозяйства радовались абсолютно все. Как-никак, в рационе появлялось долгожданное разнообразие. И пусть эти куры не были выведенным суперсортом и росли довольно медленно, несётся эта порода ничуть не хуже обычных. Пройдёт полгода-год — и пять птиц вполне могут превратиться в целую сотню! Тогда продовольственный кризис в отряде окончательно сойдёт на нет, и больше не придётся каждый день рисковать жизнью, вылавливая припасы в безжизненных запретных зонах.
Потирая подбородок, Чэнь Е наблюдал, как выжившие ловко монтируют клетки на кузовах шестой и седьмой машин, и его глаза хитро блестели.
— Чжу, я слышал, тут в Оазисе есть крупная сельскохозяйственная база… Говорят, там этих идеальных семян просто пруд пруди!
— Е, я тебя предупреждаю! — Лицо Чжу Чэ моментально позеленело от ужаса. — Даже не думай зариться на ресурсы Оазиса! Эту базу днём и ночью стерегут сильнейшие Проводники! Ты что, всерьёз решил, будто после победы в Гонках без правил наша автоколонна стала сильнейшей в мире? Наша единственная задача — целыми и невредимыми убраться отсюда. Перестань искать неприятности на свою голову!
— Да я же просто к слову пришёл, Чжу, чего ты так перенервничал! — Чэнь Е хихикнул и поспешно замахал руками. — Хотя, между прочим, до меня дошли слухи, будто на той базе есть семена модифицированного риса… Хе-хе, не волнуйся, я глупостей делать не стану. Чужого мне не надо! Эх, а ведь если бы мы каждый день могли есть пышный белый рис… Да за такую жизнь я бы и от статуса божества отказался!
— Ты… — Чжу Чэ аж задохнулся от возмущения, не зная, как заткнуть этого балагура.
Каждый второй в их отряде был с поволокой в голове, укротить эту банду стоило капитанскому сердцу немалых трудов. Впрочем, при мысли о модифицированном рисе Чжу Чэ и сам невольно сглотнул слюну. В последние дни они питались свежим рисом и мукой, выигранными на гонках. Какое же это было блаженство! Самая обычная еда казалась невероятным деликатесом. Вернуться теперь к просроченной, отдающей гнилью и плесенью дряни было бы настоящей пыткой.
— Капитан Чжу, господин Чэнь! Мясные черви… мясных червей уже можно готовить! — В этот момент к ним подбежал сияющий Сюэ Нань, прерывая опасные мысли Чэнь Е.
— Серьёзно? Наконец-то! Веди, покажи! — Чэнь Е мгновенно переключил внимание.
Новость о том, что мясные черви достигли товарного кондиция, вмиг разнеслась по лагерю. Диндун, Сунь Сиси и Те Ши тут же примчались к седьмой машине.
На корме стояло несколько прочных клеток. В самой крупной из них копошились три толстых, лоснящихся мясных червя — те самые, которых они когда-то выменяли у Точильщика клинков. Тогда эти твари выглядели тощими и чахлыми, но теперь раздобрели, вытянулись и превратились в белоснежных, тучных гусениц, похожих на гигантских шелкопрядов. Выглядели они куда миловиднее, чем те мелкие кормовые личинки, полученные от Заводчика червей.
В соседних клетках сидели особи поменьше — бесплодные мясные черви, выведенные исключительно на убой ради пополнения провизии.
И хотя черви выглядели почти безобидно, Сунь Сиси всё равно брезгливо поморщилась: перспектива употреблять в пищу гигантских гусениц её ничуть не вдохновляла.
Тем не менее, вечером главная блюдо на столе Автоколонны Справедливости состояло именно из них. Двух червей признали достаточно крупными для заготовки; Чжу Чэ распорядился одного пустить на суп, а второго оставить про запас.
Опыта в приготовлении подобной экзотики ни у кого не было. Когда на стол водрузили дымящуюся супницу, присутствующие устроили небольшой психологический аутотренинг. Всё-таки сколь бы питательным ни было мясо, перед ними лежал склизкий червь.
Большая чаша густого густого навара, в котором плавали куски картофеля и сочное белое мясо, пахла вполне аппетитно. Выжившие молча переглядывались, и никто не отваживался сделать первый шаг.
Первым не выдержал Те Ши. Схватив палочками кусок размером с крупный каштан, он махом отправил его в рот, пару раз крутанул челюстями и проглотил.
— Ну как? На что похоже? — Чэнь Е уставился на него с нетерпением.
Сюэ Нань и остальные тоже замерли в ожидании вердикта.
Те Ши пожевал губами и виновато пробормотал:
— Проскочило слишком быстро… Не успел распробовать!
Чэнь Е лишь тяжело вздохнул.
Вторым добровольцем стал Сюэ Нань. Нынче вечером у них был общий ужин, на котором присутствовали все сверхлюди и их ассистенты. С тех пор как Сюэ Нань официально заработал титул «первого урода в автоколонне», комплексы перестали его беспокоить.
Он тщательно прожевал кусочек, прислушиваясь к ощущениям, и наконец изрёк:
— Вкус специфический… На свинину не похоже, на говядину тоже… Если сравнивать, то смахивает на нечто среднее между куриной грудкой и свежескошенной травой. Вполне съедобно, попробуйте!
Чэнь Е и Чжу Чэ синхронно перевели взгляды на прекрасный пол: розовая девица, Сюй Лина, Сяо Юй, Чжоу Сяосяо и Диндун.
Девушки явственно демонстрировали отвращение. Сюй Лина боязливо спряталась за спину Чэнь Е. Сяо Юй наградила обоих мужчин свирепым, метающим молнии взглядом. Чжоу Сяосяо остался бесстрастен, а Диндун лишь равнодушно пожала плечами. Диндун в последнее время ни с того ни с сего ударилась в вегетарианство, так что эти два хитрых хмыря даже не надеялись привлечь её в качестве дегустатора.
Розоволосая девица Сунь Сиси смерила Чэнь Е и Чжу Чэ уничтожающим взглядом, но всё же зажмурилась, затаила дыхание и отправила кусочек мяса в рот. Её пухлые щёчки задвигались, и спустя пару секунд она удивлённо кивнула:
— А что, весьма недурно. Не мерзко.
Сюй Лина, глядя на Чэнь Е, сжала зубы и тоже решилась попробовать. Судя по её выражению лица, вкус оказался вполне приемлемым. Следующей была Сяо Юй. Прежде чем протянуть палочки, она одарила мужчин полным презрения взором.
Убедившись, что никто из женщин не бьётся в судорогах от яда, Чэнь Е и Чжу Чэ наконец тянулись к чаше.
Но едва палочки Чэнь Е касались куска мяса…
Вой! Иеремиада пронзительного, душу раздирающего вопля заполнила ночное небо.
Над погружённым во тьму городом Оазис завопила сирена воздушной тревоги.