Глава 36 - Одинокая тень
— 16:28.
До четырёх тридцати оставалось ровно две минуты.
Автоколонна замерла в полной готовности, готовая сорваться с места в любую секунду. И хотя среди людей всё ещё раздавались возмущённые возгласы, отменить приказ о выступлении никто не мог. Некоторые выжившие пытались устроить истерику, падали на землю и вопили, что никуда не пойдут, но лик Чжу Чэ оставался безучастным.
На его бледном, будто высеченном из мрамора лице не отразилось ни единой эмоции. В глазах несчастных он казался воплощением непреклонности и жестокосердия — человеком, чьё решение не способны пошатнуть никакие людские страдания. В толпе то и дело шипели проклятия, называя его хладнокровным палачом.
Однако бушующие в колонне страсти мало волновали Чжу Чэ. В действительности его душу выжигала глубокая, отчаянная тревога.
Как Пробуждённый Субъект с последовательностью Проводника, он обладал невероятно чутким восприятием, но сейчас его чувства были парализованы. Он изо всех сил пытался прощупать, что происходит в глубинах деревни Чаншоу, но разбивался о невидимую преграду. Стоило выжившим переступить порог этого проклятого места, как над деревней сомкнулся плотный мистический барьер, глушивший большую часть его ментальных импульсов.
До него доносились лишь смутные, искажённые эхо-сигналы: внутри деревни кипели сонмы жутких аномалий и нечисти.
Чжу Чэ смутно осознавал, что сама деревня Чаншоу, которую они видели перед собой, могла быть лишь мороком, иллюзией. Что происходило там на самом деле, оставалось загадкой. Быть может, все ушедшие выжившие уже легли костьми под покровом этого морока. А может, прямо сейчас там гремел кровавый, беспощадный бой.
Он снова и снова посылал импульсы восприятия, пытаясь пробить пелену, но всё было тщетно.
И вдруг у самого входа в деревню пространство изогнулось.
Словно проламывая невидимую скорлупу, прямо из воздуха перед ошеломлённой толпой материализовалась целая рукотворная гора, будто вырванная из другого измерения. С оглушительным грохотом эта живая круча рухнула на землю, подняв столб пыли.
Когда пыль улеглась, у людей перехватило дыхание.
Пресловутой «горой» оказался трёхметровый гигант, на спине которого громоздился чудовищных размеров рюкзак. На глазах у изумлённой публики исполин начал стремительно усыхать: за считаные секунды его трёхметровый рост сократился до двух с лишним метров.
Вместе с ним на утоптанную землю выпали двое — мужчина и женщина.
Оба выглядели невыразимо измождёнными. Лицо женщины было белым как мел, губы обрели пепельный оттенок, а спутанные волосы покрывал толстый слой серой пыли. Мужчина смотрел на мир не менее отрешённым взглядом; его одежда превратилась в рваные тряпки, а со лба, смывая грязь, крупными каплями капал пот.
В обычно холодных глазах Чжу Чэ мелькнула искра облегчения.
При виде этой троицы выжившие взорвались. Колонну захлестнул девятый вал эмоций.
— Дядюшка А Бао! Старик Ли! Они вернулись!
— Муж мой! Кто-нибудь видел моего мужа?!
— Брат! Братик, ты живой?!
— Сынок! Где мой сынок?!
Вокруг царил невообразимый хаос. Вслед за первой троицей из серых глубин деревни начали выбегать и другие — оборванные, напуганные, но живые.
— Зайчик мой! — Взвыла одна из женщин, завидя спотыкающегося мужчину. Слезы градом брызнули из её глаз. Она бросилась ему на шею и зарыдала во весь голос.
Мужчина облегчённо улыбнулся. Запятнанной кровью ладонью он прижал жену к груди, шепча ласковые слова утешения. Чуть дальше старший брат трепал по голове плачущую сестрёнку, с улыбкой повторяя, что всё позади.
Были и те, кто молча выносил на себе набитые до отказа баулы. Один из таких людей бесшумно подошёл к своему велосипеду и дрожащими пальцами прикурил сигарету. Судя по его пустому взгляду, спасать ему было уже некого.
А некоторые стояли на цыпочках, вытягивая шеи и всматриваясь в сумрачное чрево деревни Чаншоу. Но оттуда тянуло лишь сизой мглой. Никого. Их близкие так и не вышли.
Среди уцелевших, поддерживая друг друга, брели сёстры Чжоу Лань и Чжоу Сяосяо. Выглядели они плачевно. Былой аккуратный хвост Чжоу Лань разметался по плечам, мокрые от пота пряди липли к шее и щекам, а один башмак где-то затерялся.
Чжоу Сяосяо досталось не меньше. На её бедре и предплечье темнели глубокие рваные раны. Кровь пропитала ткань и стекала по ногам, окрасив половину тела в багровый цвет. В сумраке деревни этого не было видно, но при ярком свете дня раны выглядели жутко. К тому же верхняя одежда Сяосяо была разорвана на груди, открывая взору весьма соблазнительные очертания.
Только сейчас многие выжившие с изумлением осознали, что этот дерзкий, с замашками пацана «паренёк» на самом деле — молодая девица. В глазах некоторых мужчин вспыхнул недобрый, жадный огонёк; они вожделенно облизнулись, разглядывая обнажённую кожу.
Девушки прошли через ад, но их добыча была велика. Помимо собственных раздутых рюкзаков, они волокли ещё один, пойманный по дороге. Сопя от боли, сёстры потащили трофеи к своей машине.
Времени почти не оставалось.
Чжу Чэ уже физически ощущал смертоносное дыхание приближающейся нечисти. Они слишком долго простояли у границ Чаншоу. В его ментальном поле вспыхнули сигналы: сразу несколько опасных аномалий уловили скопление людей и устремились к ним.
Автоколонна пришла в чёткое движение. Несколько крепких парней бережно подхватили массивную тушу Те Ши и погрузили его в салон автобуса. Неподъёмный баул гиганта совместными усилиями затолкали в багажное отделение. Делить добычу продовольствия и ресурсов буду позже, в безопасном месте.
Чэнь Е, давно переставший быть наивным новичком, прекрасно понимал всю остроту момента. Он подошёл к своему грузовому мототрициклу и швырнул рюкзак в кузов. Достав из кармана пачку сигарет, он уже собрался чиркнуть зажигалкой, как вдруг к нему приблизился Дядюшка А Бао с канистрой в руках.
— Чэнь Е, держи. Это汽油 от Чжу Чэ, — произнёс старик, протягивая емкость.
Последние капли топлива в баке трицикла иссякли, и Чэнь Е как раз собирался идти на поклон к командиру. Он знал, что Чжу Чэ как один из немногих Пробуждённых Субъектов в колонне точно имеет запасы и не откажет в помощи. Но он не ожидал, что тот сработает на опережение.
Чэнь Е не стал манерничать и забрал канистру:
— Спасибо. Позже расплачусь.
Дядюшка А Бао лишь молча кивнул и повернулся назад. В их отряде ничего не давалось даром — за бензин придётся вернуть долг.
В канистре было около пятнадцати литров. Чтобы заправить бак мототрицикла доверху, ушла лишь половина. Точный объём бака Чэнь Е не знал, но на глаз тот вмещал литров семь. «При следующей модернизации надо обязательно расширить бензобак, — подумал он. — Малый запас хода в условиях апокалипсиса — верная смерть. Надо будет при случае запастись металлоломом и канистрами».
Сейчас было не до подсчёта Очков Убийства, заработанных в деревне Чаншоу, хотя судя по интенсивности бойни, сумма должна быть внушительной. Из всего запаса стрел с кровью чёрной собаки у него оставалось лишь несколько штук.
Бак был заправлен. Колонна медленно тронулась.
Чэнь Е закурил, с наслаждением выпустил пару сизых колец и запустил движок трицикла.
У входа в деревню всё ещё стояли несколько человек. Они с мольбой всматривались в серую дымку, но с каждой секундой свет надежды в их глазах угасал. Губы бедолаг шептали имена, пока колонна набирала ход.
Ди-ди-и-и!
Модифицированный внедорожник во главе колонны издал резкий гудок. Автомобили пришли в движение.
В лучах заходящего солнца апокалипсиса длинные, искривлённые тени оставшихся у входа людей медленно растягивались по земле.