Глава 348 - Я никогда не считал, что был неправ
— Пятьсот человек?! Вы там совсем с ума сошли?! Это невозможно!
Услышав безумную цифру, даже привычно хладнокровный и сдержанный Дин Шэнь изменился в лице. Пятьсот жизней — от подобного требования кровь стыла в жилах. Даже чешуйчатый хвост вице-градоначальника вытянулся в струну, точно взведенная пружина, и замер в боевой стойке, направленный на жуткую биомассу в углу комнаты.
Из темноты донесся закладывающий уши какофонический хоровод сотен голосов. Круглая тварь издала отвратительное, пронизывающее до костей хихиканье и медленно выкатилась в центр залы.
Взору Дин Шэня предстало шокирующее зрелище: огромный, пульсирующий шар, полностью состоящий из переплетенных между собой человеческих тел. Некоторые из них торчали наружу лишь головами — с застывшими, остекленевшими глазами и бессмысленным выражением лиц, по которым невозможно было понять, живы они или мертвы. У других из мясного монолита выпирали торсы, тогда как нижняя часть утопала в чужих конечностях. У третьих наружу торчали только одинокие руки или ноги.
Будь здесь Чэнь Е или Чжу Чэ, они моментально узнали бы этот ужасающий кошмар, с которым уже сталкивались в Синине.
В Записках капитана, принадлежащих Чжу Чэ, эта аномальная тварь именовалась не иначе как Сплетённая толпа. Это явление чем-то напоминало феномен «крысиного короля», появление которого в легендах всегда предвещало всепоглощающий мор и катастрофу. Но один лишь вид Сплетённой толпы заставлял волосы вставать дыбом от первобытного ужаса.
Вся туша этой Сплетённой толпы была буквально облеплена желтыми бумажками — на каждой руке, ноге, на каждом выпирающем торсе висел свой Талисман Сокрытия Дыхания.
И пусть Дин Шэнь давно заключил сделку с монстрами и видел Сплетённую толпу десятки раз, каждый новый контакт заставлял его сердце сжиматься от ледяного отчаяния.
Тогда они договорились: аномалии не трогают Оазис, по крайней мере, не совершают открытых нападений. Но взамен город обязался ежемесячно приносить им человеческую дань. Каждую луну Дин Шэнь лично уводил группы людей якобы на разведку и поиск припасов в «запретные зоны», и каждый раз часть из них бесследно исчезала.
Именно так сгинули те первые поселенцы, что строили Оазис плечом к плечу с Дин Шэнем. Они своими глазами видели прорыв монстров и знали подлинную суть договора. В итоге ни один из них не дожил до сегодняшнего дня.
Со временем дураков не осталось, и выманивать людей «на заготовку ресурсов» стало невозможно. Тогда-то и родилась идея с проведением Гонки без правил. В этих состязаниях гибель людей являлась легальной частью шоу, прописанной в правилах. А все трупы и проигравшие становились очередной кровавой платой аномалиям за призрачный покой города.
Естественно, истинную подплеку гонок никто не раскрывал. Всё делалось ради того, чтобы ценой чужих жизней поддерживать видимость благополучия Оазиса.
Дин Шэнь ни секунды не жалел о содеянном. Ча У мог сколько угодно протестовать, но пока старик не способно предложить альтернативу, ему приходилось закрывать глаза на происходящее.
Но на этот раз твари затребовали сразу пятьсот душ!
Всего в Оазисе ютилось чуть больше шести тысяч человек, причём немалую часть из них уже составляли замаскированные монстры. Пятьсот человек — это почти десятая часть всего населения! Подобный аппетит выходил за любые рамки, и Дин Шэнь не намеревался уступать.
— Хе-хе-хе… Дин Шэнь, не спеши с отказом, — раздался сиплый голос из недр мясного шара. — В ваш городок нагрянула куча чужаков, наскрести пятьсот голов не составит ни малейшего труда! К тому же атмосфера на улицах и без того накалена до предела. Завтра во время заезда ляжет немало народа — тебе нужно просто не мешать! Нам без разницы, живыми они достанутся или мертвыми. Пятьсот душ — это не так уж и много!
Заговорила голова какого-то несчастного, торчащая прямо из середины сферы.
— Забудь! И не мечтай! — отрезок Дин Шэнь.
Пятьсот жизней… Одно лишь упоминание этого числа внушало ужас. Дело было даже не в том, сможет ли он собрать столько людей — он просто не пойдет на подобное уступку.
Все вокруг считали вице-градоначальника Дин Шэня холодным, гордым и неприступным типом. Но никто не догадывался, до какой степени его зажали в угол эти проклятые твари. И это главный боец Оазиса! Даже ему приходилось пресмыкаться и лавировать перед лицом настоящих чудовищ.
— Вице-градоначальник Дин, ты уверен, что не хочешь подумать еще немного? В город уже пробралось множество других сущностей. Когда надумаешь — просто дай знать!
На этот раз заговорил мужчина, выпирающий из биомассы по пояс. Голоса Сплетённой толпы каждый раз звучали случайно (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) — говорить могла любая из сотен голов, что придавало твари еще более жуткий, безумный флёр.
Произнося эти слова, человек с утопающими в мясе ногами на мгновение скользнул взглядом по груди Дин Шэня, за которой пряталось нечто весьма любопытное.
Закончив фразу, Сплетённая толпа медленно покатилась назад, погружаясь в густую тень, пока не исчезла окончательно. Самое жуткое заключалось в том, что в том углу не было никакого выхода — тварь просто ушла в иное измерение.
В зале снова воцарилась тишина.
Дин Шэнь просидел без движения по меньшей мере полчаса, пусто смотря перед собой. Никто не мог знать, какая буря бушевала сейчас в его душе.
Оазис обязан своим существованием той давней сделке, и Дин Шэнь до сих пор не считал себя виноватым. Кабы у Ча У имелся лучший план, он с радостью прислушался бы к нему. Но Ча У умел только осуждать и твердить, что нельзя подходить к монстрам так близко. Подобные люди всегда готовы указать на ошибку и предречь крах, но стоит попросить у них рабочий план — они мгновенно теряют дар речи.
Не заключи он тогда союз с тьмой, Оазис давно сгорел бы в пламени.
Он с детства слышал легенды о Легендарном Оазисе. Но то были лишь сказки, которых никто не видел наяву. Раз так — он решился воздвигнуть собственный Легендарный Оазис своими руками!
Лицо Дин Шэня налилось кровью.
Пятьсот человек… Эта цифра превосходила грани его терпения. Это ведь не разовый откуп. Сегодня пятьсот, завтра тысяча, а послезавтра — две! Чтобы сохранить этот город, он уже пожертвовал всем. Кроме него самого, никто больше не помнил имен тех первых соратников, что пали на этом пути. В этом мире не осталось ни единого доказательства их существования.
И сейчас этот несокрушимый, стальной человек впервые засомневался: а правое ли дело он творил?
Тем временем в неведомом глухом измерении, скрытом от человеческих глаз, раздался зловещий, заставляющий содрогнуться шепот:
— Я же говорила тебе, он не согласится. Пятьсот — это слишком много.
Ему ответил другой, тонкий и визгливый женский голос:
— Согласится! Ради своего драгоценного Оазиса он пойдет на всё!
Затем пролепетал детский голосок:
— Я просто хочу сожрать как можно больше, пока этот город окончательно не рухнул!
Четвертый голос, принадлежавший старухе, проскрипел:
— Нынче в Оазис набилась тьма наших сородичей! И эти твари не станут слушать наши приказы.
— Проклятый гнилой сброд! — прохрипел старик. — У этих тварей есть сила, но нет ни капли мозгов! А жалкие людишки смеют ставить нас с ними на одну доску!
— Некоторые из новоприбывших внушают опасения даже нам, — подал голос молодой парень.
А девичий голосок подвел итог:
— Пройдет пара дней, и этот человеческий муравейник, как и сотни других, превратится в очередную мертвую зону.