Глава 311 - Чья это глупая идея?
Чжу Чэ буквально закипал от досады и досаждавшего ему стыда.
Вседь согласно его утончённому замыслу, автоколонна должна была разделиться на четыре небольших отряда и незаметно, словно призраки в полуденный зной, просочиться на территорию оазиса.
И надо же было такому случиться: едва они переступили порог, как их тут же засекли местные служащие!
Хоть те и не пытались применить силу или выставить незваных гостей за ворота, упрямиться дальше означало лишь навлечь на себя ещё бо́льшие подозрения.
— Нет, вы мне ответьте… чья это дурацкая идея?! — прошипел Чжу Чэ, супий брови.
Замысел со сменными группами, казавшийся накануне верхом тактической хитрости, сейчас выглядел не просто нелепо, а откровенно идиотично. Попасться в первые же секунды!
В итоге прямо у ворот Города-Оазиса сгрудилась вся компания: Чжу Чэ, Сунь Сиси, Диндун и Те Ши, а вместе с ними — больше сотни усталых幸存者ов, за которыми с пристальной настороженностью наблюдали вооружённые охранники в строгой униформе. Кабы не присутствие четырёх Пробуждённых Субъектов, чужаков, скорее всего, уже давно перещелкали бы за шею и выставили прочь.
Самое пикантное заключалось в том, что Чжу Чэ и Сунь Сиси, не сговариваясь, выбрали одно и то же вымышленное имя — Чэнь Е. И когда они лоб в лоб столкнулись у поста, началась сумятица. А тут ещё и Те Ши подоспел! Ну а надеяться, что у этого дебиловатого верзилы хватит ума не сболтнуть лишнего, мог только законченный оптимист.
Стоило стражнику подозрительно прищуриться и спросить, не вместе ли они, как Те Ши тут же выпалил правду. А Диндун и вовсе пришла в первой группе вместе с Чжу Чэ…
— Это не я! — всплеснула руками розовая шевелюра Сунь Сиси, мгновенно уходя в отказ. — Я вообще ни словом не заикалась о том, чтобы делиться на отряды!
Те Ши наивно почесал затылок и закрутил головой, словно бык на бойне:
— И не я… Я вообще ничего не знаю, моя хата с краю!
Диндун предпочла угрюмо промолчать.
— Это наверняка Чэнь Е! Точно его затея! — просиял Чжу Чэ, ухватившись за соломинку.
— Ну конечно, он! — тут же подхватила Сунь Сиси. — Мы бы до такой глупости в жизни не додумались!
— А?.. — Те Ши хлопал глазами, окончательно запутавшись в происходящем.
Диндун лишь тяжело вздохнула и снова осталась безучастной.
Так глупейший план, который даже не успели толком воплотить, единогласно повесили на Чэнь Е. Всё равно парня рядом нет — свалить на него вину сам бог велел.
Справедливости ради, задумка сама по себе была не так уж безнадёжна. Подкачало исполнение. Чжу Чэ слишком переоценил слаженность собственной команды и уж подавно переоценил актёрские таланты обычных бродяг.
— Кстати… а где сам Чэнь Е? — наконец спохватился кто-то из людей.
— Да чёрт с ним, не будем ждать, — махнул рукой Чжу Чэ. — Пойдём вовнутрь, он сам нас найдёт, когда доберётся.
Простые выжившие из колонны тем временем во все глаза разглядывали то место, к которому стремились сквозь кровь, пот и лишения. И лица людей мгновенно помрачнели.
— Это… и есть тот самый Легендарный Оазис?
— Постой, но как так-то?..
— Надувательство! Нам же твердили, что тут рай на земле! А эта дыра выглядит паршивее, чем моя родная деревня до катастрофы!
— Ты на календарь-то глянь, умник! Апокалипсис на дворе, радоваться надо, что хоть такое крышевание есть!
Увиденное с ходу принесло горькое разочарование. Громкое наименование «Легендарный Оазис» рождало в умах слишком пышные картины. Не то чтобы городок был совсем уж безнадёжен — по меркам выжженного конца света это место и впрямь казалось настоящей находкой. Но планка ожиданий задиралась до небес: люди воображали себе нечто превосходящее мегаполисы прошлого. Ну или хотя бы ухоженный областной центр!
А перед ними раскинулся самый обыкновенный, хоть и относительно чистый провинциальный городок.
Центральная пыльная дорога вела прямо от ворот, а вдоль неё тянулись ряды скромных двух- и трёхэтажных построек. По улицам блуждали измождённые, с ввалившимися щеками и сухими взорами жители. Их лохмотья — когда-то бывшие цивильной одеждой — давно превратились в засаленные тряпки. Люди двигались медленно, словно ожившие мертвецы, и при виде новеньких поднимали потухшие глаза, разглядывая пришельцев с тупым, безучастным любопытством.
Впрочем, одно сходство с «оазисом» всё же имелось: вдоль обочин, в аккуратных газонах, пышно зеленело несколько густых деревьев. Чем-то всё это напоминало былую деревню Божественного Слона, только масштабы здесь были куда внушительнее: вместо соломенных крыш — бетон и кирпич, а вдоль дорог стояли настоящие фонарные столбы.
Столбы? Неужели здесь есть электричество?!
Эта деталь хоть немного приободрила павших духом путников. О красоте архитектуры говорить не приходилось — строителям явно было не до эстетики. А вот уличные зеваки выглядели так, будто сидят на одной лебеде. Слухи о бесконечных запасах еды в Легендарном Оазисе, похоже, оказались банальной сказкой.
Огонёк надежды в глазах прибывших гас на глазах, уступая место унынию.
В этот момент к группе неторопливо приблизился мужчина в отглаженной униформе. Ещё не подойдя вплотную, он расплылся в слащавой, явно репетированной улыбке. Это был пухлый, белокожий добряк с круглым лицом — глядя на такого, невольно думалось о сытости и благополучии.
В эпоху тотального голода выпестовать подобную тушу — настоящий подвиг. В колонне Чжу Чэ когда-то тоже имелось пару толстяков, но длительные марши быстро превратили их в поджарых гончих. Единственным плюсом конца света оставалось то, что больше не нужно ходить на работу, платить ипотеку и мучить себя диетами.
— Приветствую вас, почтенные Пробуждённые Субъекты! — произнёс пухляш, слегка наклонившись в почтительном поклоне. Голос его звучал патока-мягко. — Я — Проводник Города-Оазиса, приставлен служить исключительно лицам с высшим статусом… В Внутреннем Городе для вас уже приготовлены особые апартаменты. Покорнейше прошу следовать за мной!
Чжу Чэ сдвинул брови и указал назад, на притихшую толпу:
— А они?
В глазах толстяка на мгновение мелькнуло едва заметное пренебрежение, но тон остался предельно уважительным:
— Приношу свои извинения, но ресурсы Внутреннего Города строго ограничены. Мы не можем приютить всех подряд. Простые люди будут размещены во Внешнем Городе. Однако не извольте беспокоиться: господин Ча выделяет для гражданских специальную зону. Если вы решите покинуть Оазис, вы сможе забрать своих людей в любой момент. Город не ограничивает вашу свободу… Если же вы желаете остаться вместе, никто не станет принуждать — вы можете поселиться во Внешнем Городе со своей свитой. У нас также имеется охраняемая автостоянка, где ваши машины будут в полной безопасности…
За пару минут толстяк-гид выложил свод местных правил. И в этих простых словах уже чётко прослеживался водораздел: Пробуждённые Субъекты — это высшее сословие, а остальные — лишь балласт.
Слышавшие этот разговор обычные беженцы сурово поджали губы. Никто не ждал, что их с порога разделят на сорты. Впрочем, возразить никто не посмел. В глубине души они и сами давно привыкли к этой жестокой иерархии.
Закончив краткий инструктаж, пухлый Проводник достал четыре желтых бумажных листка и с глубоким поклоном протянул их четвёрке Пробуждённых.
— Почтенные господа, это Талисман Сокрытия Дыхания. Он маскирует флюиды живого тела. На всё время пребывания в Оазисе настоятельно просим носить его при себе. Благодарим за сотрудничество!
Чжу Чэ взял бумажку и удивлённо прищурился. Этот артефакт был до боли похож на тот, что показывал ему Чэнь Е! Тогда некий Старик Хэ пытался угнать его Монструозный Пикап, но машина пожрала вора, оставив после него лишь странную бумажную пластинку.
Так вот как эта штука называется — Талисман Сокрытия Дыхания!
В отдалении другие служители в форме уже вовсю раздавали аналогичные бумажки простым выжившим. Правда, их хамские выкрики и брезгливые мины разительно отличались от подобострастия круглого гида.
Толпу быстро раскололи на две части. Чжу Чэ и остальных Пробуждённых повели вглубь, к Внутреннему Городу.
Глянув на уходящих людей, Чжу Чэ бросил короткий взгляд на Сюэ Наня. Тот понятливо кивнул и повёл основную массу беженцев вслед за раздражёнными охранниками.